Je pense que tu serais un peu plus intimidant si on te mettait une barbe », dit Kristina pensivement.

« Ai-je besoin d’être plus intimidant ? » demanda Eugène.

« Puisque tu essaies de te faire passer pour un négrier, ne serait-il pas mieux que tout le monde te reconnaisse comme tel dès qu’il te voit ? » argumenta Kristina.

« Peut-être », admit Eugène en regardant Kristina avec une expression faussement apologétique. « Mais pourquoi ne travaillons-nous que sur mon déguisement ? Tu dois aussi te déguiser. »

« Pourquoi est-ce que je dois aussi me déguiser ? » objecta Kristina.

« Alors, as-tu vraiment l’intention d’essayer d’entrer dans un marché d’esclaves en portant une tenue de prêtre qui indique à tout le monde que tu es prêtre ? Penses-tu vraiment que ces salauds te laisseraient entrer ? » souligna Eugène.

«…C’est peut-être vrai, mais je n’ai aucune intention de changer de tenue ou d’apparence », insista Kristina, le visage durci par un bougonnement têtu tandis qu’elle avançait le menton. Il semblait qu’elle n’était pas disposée à enlever sa tenue de prêtre pour quelque raison que ce soit. « De plus, je n’ai pas besoin de me déguiser aussi, n’est-ce pas ? Si nous trouvons une raison pour laquelle un prêtre pourrait vous accompagner, alors… »

« Mis à part votre statut de saint, cette action attirerait certainement beaucoup de mépris sur le Saint Empire. Que l’un de leurs prêtres accepte de l’argent d’un négrier pour l’aider à acheter une elfe… seras-tu vraiment bien si de telles rumeurs commencent à circuler ? » demanda Eugène en fronçant les sourcils.

À ces mots, le visage de Kristina se raidit encore davantage. Après avoir hésité quelques instants, elle se leva de sa chaise.

«…Je vais y réfléchir », dit Kristina, cédant.

« En fait, rien ne se passera si tu ne me suis pas », proposa Eugène comme alternative.

« Il n’y a aucun moyen que je puisse faire ça », refusa Kristina fermement. « C’est mon devoir de vous accompagner dans votre voyage. »

« Pourquoi iriez-vous jusqu’à appeler cela votre devoir ? » la taquina Eugène en se retournant pour regarder le miroir.

Il utilisait un sort de transformation d’un niveau supérieur à celui qu’il avait utilisé dans la rue Boléro par le passé. Bien qu’il ne puisse toujours pas modifier sa structure osseuse, le visage actuel d’Eugène s’était complètement transformé en celui d’un homme corpulent et grincheux d’âge moyen. De plus, la couleur de ses cheveux avait changé du gris au jaune ; après avoir enduit ses mains d’huile, Eugène lissa ses cheveux sur le côté.

Un marché d’esclaves allait avoir lieu aujourd’hui, et toutes les tribus de Samar étaient attendues en grand nombre. Ce marché, qui n’avait lieu que deux fois par an, exposerait plusieurs races qui captivaient particulièrement l’intérêt des visiteurs étrangers, et les plus précieuses de toutes ces races étaient les elfes.

Avant de se diriger pour redécouvrir le domaine elfique en utilisant la feuille de l’Arbre du Monde, Eugène avait décidé d’assister au marché d’esclaves afin de sauver les elfes qui devaient y être exposés.

Sa raison n’était pas particulièrement pressante.

Il restait incertain que la feuille de l’arbre du monde puisse véritablement les guider dans le territoire elfique, mais une fois cette question réglée, Eugène avait promis d’emmener les elfes du village avec lui au domaine principal du clan Lioncœur. Bien qu’il eût été préférable de demander l’autorisation de la famille principale, puisqu’il avait déjà décidé de cette action, il avait l’intention de les emmener avec lui pour le moment et de demander l’autorisation plus tard.

Et puisqu’il allait les emmener avec lui de toute façon, ne serait-ce pas une bonne chose de s’occuper d’abord des elfes qui allaient être exposés au marché d’esclaves ?

« Je pense qu’une barbe serait trop loin », murmura Eugène en regardant dans le miroir et en tordant son visage de droite à gauche.

« Oui, je crois que votre visage est déjà assez intimidant tel quel, jeune maître. » Celle qui venait de donner son avis était une elfe à un œil. Elle fixait Eugène de son seul œil, et contrairement à sa manière polie de s’adresser à lui, son regard n’était pas si poli.

Bien qu’Eugène et Kristina fussent les invités du Gardien Signard, beaucoup d’elfes du village nourrissaient de l’antipathie envers les humains.

C’était également le cas de cette elfe à un œil nommée Lavera. Les elfes vivant ici ressentaient une animosité particulière envers Eugène, car on leur avait fait savoir qu’ils quitteraient bientôt Samar pour le suivre et vivre dans la forêt qui appartenait au clan Lioncœur.

Ils comprenaient pourquoi cela se produisait. Le Gardien Signard leur avait personnellement expliqué les faits de ce déménagement. Plutôt que Samar, infesté de barbares et de négriers, il serait beaucoup plus confortable pour les elfes de vivre dans les forêts du domaine principal du clan Lioncœur. Puisqu’ils traverseraient même les arbres féériques qui protégeaient depuis longtemps les elfes de ce village, il n’y aurait plus besoin de s’inquiéter de la Maladie Démoniaque.

Cependant… plusieurs elfes, dont Lavera, ressentaient une peur inévitable à l’idée d’être protégés non pas par leurs semblables ou par la forêt, mais par les humains détestés.

Eugène avait également une idée approximative de la position dans laquelle cette proposition avait mis les elfes. Il devait admettre qu’en assistant d’abord au marché d’esclaves et en sauvant les elfes exposés, il espérait faire une démonstration publique de sa bonne volonté envers les elfes.

« Bien que je n’aie vraiment pas le temps de m’occuper de leur réaction », pensa Eugène.

Néanmoins, cela devrait au moins adoucir l’hostilité qu’ils lui avaient manifestée dès le début. Ils n’auraient d’autre choix que de le faire, n’est-ce pas ? Ils prenaient un risque inutile en allant au marché d’esclaves, et ils allaient devoir dépenser beaucoup d’argent pour acheter les elfes exposés et les escorter de retour au village. Ensuite, Eugène leur permettrait également de vivre dans le domaine du clan Lioncœur, ce qui était beaucoup plus sûr que cette forêt.

« Après avoir fait autant, s’ils nous détestent toujours bêtement juste parce que nous sommes humains, pourront-ils encore s’appeler des elfes ? Ils ne seraient que des salauds mal élevés à la place. »

Pendant qu’il réfléchissait à ces pensées, Eugène modifia la coupe de son manteau. Puis Kristina, qui s’était retirée quelques instants auparavant, revint à côté d’Eugène.

« Seigneur Eugène », appela Kristina. « Regardez ceci. »

À son retour, le visage de Kristina était illuminé d’un sourire fier. Ayant recouvert sa tenue de prêtre d’une grande robe, elle s’approcha d’Eugène et tourna en rond.

« Si je fais ça, je n’ai plus besoin d’enlever ma tenue de prêtre, et si je mets aussi la capuche, je peux même me couvrir le visage », déclara Kristina.

« Ne penses-tu pas que c’est un peu drôle de se vanter de ça comme d’une grande découverte ? » demanda Eugène avec moquerie.

Le sourire de Kristina s’effaça à cette question. Elle arrêta de tourner sur place et, tout en fixant Eugène avec des yeux rétrécis, elle referma sa robe.

«…Est-ce vraiment bien que je ne vous suive pas ? » demanda Narissa, qui se tenait à proximité sur ses béquilles, hésitante.

Elle avait certainement peur d’aller au marché d’esclaves, mais elle ressentait aussi le désir d’aider Eugène et Kristina, qui avaient déjà fait tant pour elle.

« Tu devrais juste attendre ici », dit fermement Eugène. « Si nous vous emmenons inutilement avec nous, ce serait pénible si nous rencontrions la tribu Garung. »

«…Oui… », accepta Narissa humblement.

Les épaules de Narissa tremblèrent légèrement à la mention de la « tribu Garung ». Cela ne faisait que quelques jours qu’elle s’était jetée d’une falaise pour échapper à ses poursuivants tribaux montés sur des loups géants.

« Il n’y a pas non plus vraiment besoin que tu nous suives », dit Eugène, s’adressant à Lavera.

Lavera secoua la tête. « Penses-tu vraiment qu’un étranger sans marchandises à vendre pourra entrer et sortir du marché à sa guise ? »

Son argument était irréfutable. Eugène vérifia la plaque d’ivoire qu’il avait déjà reçue de Signard. Cette plaque était émise par la tribu Erbor, l’une des grandes tribus de Samar. Sans cette plaque, quoi qu’ils fassent pour se déguiser en négriers, ils ne pourraient même pas entrer au marché.

« Peut-être pourriez-vous compter sur le nom Lioncœur pour y entrer », proposa Lavera. « Si vous révélez votre véritable identité, Maître, alors les différentes tribus sont sûres de vous recevoir en tant qu’invité estimé et de vous permettre de participer au marché.

« Je ne veux pas y entrer assez pour salir le nom du clan », grogna Eugène en se levant.

Avec un sourire dans son seul œil, Lavera le rassura : « Tant que vous portez la plaque et que vous avez des marchandises à vendre, vous pouvez entrer au marché en payant simplement une petite taxe d’entrée. »

« Y aura-t-il une inspection ? » demanda Eugène.

« Il ne devrait pas y en avoir. En premier lieu, ces plaques ne sont distribuées qu’aux négriers », expliqua Lavera.

Eugène ne prit pas la peine de demander pourquoi Signard aurait une telle plaque. La raison n’était-elle pas évidente ? Les négriers qui la détenaient initialement devaient avoir été pris en flagrant délit, essayant de capturer quelques elfes errants, pour finalement trouver la fin de leurs jours à l’épée de Signard.

« Ne vous en faites pas trop. Puisque j’ai eu une expérience personnelle avec le marché d’esclaves, je peux vous fournir tous les conseils dont vous avez besoin », dit Lavera en attachant des menottes autour de son propre cou et de ses membres.

En voyant cette scène, Narissa commença à trembler de peur. Surtout lorsque Lavera verrouilla les lourdes chaînes autour de ses chevilles, Narissa ne put plus supporter et fut obligée de s’asseoir le visage pâle.

« Sanglot… hi… sanglot… »

Contrairement à Narissa, qui avait été submergée par son traumatisme, les yeux de Lavera s’étaient fixés sur un regard froid. Elle se redressa d’un bond puis plaça l’extrémité de la longue chaîne dans la main d’Eugène.

«…Ai-je vraiment besoin de tenir ça si tôt ? » demanda Eugène mal à l’aise.

« Vous devez vous habituer à me traiter avec autant de cruauté que votre visage suggère que vous êtes. Si vous me traitez inutilement avec soin, les autres marchands d’esclaves et les indigènes se méfieront de vous, Seigneur Eugène », insista Lavera.

« Venez donc, esclave », acquiesça immédiatement Eugène et tira maladroitement sur la chaîne.

Devant cette vue, Narissa fut obligée de dissimuler un sourire tremblant, tandis que Lavera se contenta de secouer la tête sans dire un mot.

* * *

« Je suis Ryan. »

«…Et je suis Tina. »

Avant d’arriver au marché d’esclaves, ils s’arrêtèrent pour clarifier leurs histoires. L’alias d’Eugène était Ryan et celui de Kristina, Tina.

Ryan était un ancien mercenaire devenu négrier, et Tina était la femme de Ryan.

« Ai-je vraiment besoin d’être ta femme ? » demanda Kristina avec petulance.

« Alors, veux-tu aussi jouer le rôle d’esclave ? » demanda Eugène en retour.

«…En premier lieu, pour qu’un couple travaille en tant que paire de négriers… »

« Il y a un dicton, n’est-ce pas, que “les oiseaux de même plumage volent ensemble” ? »

« Quand vous dites cela avec votre visage actuel, Seigneur Eugène, non, Seigneur Ryan, cela me semble très offensant », protesta Kristina.

« Désolé de le dire, mais votre visage actuel n’est pas non plus un modèle », dit Eugène sans paraître particulièrement désolé.

Le visage de Kristina se contracta en un froncement de sourcils à ces paroles provocatrices. Le visage de Kristina avait été transformé en celui d’une femme d’âge moyen au regard venimeux et au tempérament mauvais.

« Pendant que vous y êtes, vous devriez aussi changer la façon dont vous parlez. »

« Hein ? »

« Votre manière polie de parler ne correspond pas du tout à ce visage. Vous devriez insérer quelques jurons et rendre votre voix un peu plus rauque… », Eugène s’arrêta en pensant.

«…Ai-je vraiment besoin de faire ça ? » demanda Kristina à contrecœur.

« Préférez-vous être plus un obstacle qu’une aide en faisant du bruit et en attirant l’attention ? » défia Eugène.

« Je… je vais… », Kristina hésita puis changea de sujet. « J-J’ai compris, patron. »

« Il semble que vous ne puissiez pas le faire. » Eugène secoua la tête. « Pourquoi n’essayez-vous pas de jouer le rôle d’une muette à la place ? Il ne devrait pas y avoir besoin que vous ouvriez la bouche pendant que nous y sommes de toute façon. »

Kristina serra les lèvres et fixa Eugène. Si elle avait son visage habituel, elle aurait pu cacher sa colère derrière un sourire au lieu de le fixer ainsi, mais peut-être à cause de la façon dont son visage avait été modifié, son regard furieux semblait particulièrement dur aujourd’hui.

Seules les plus grandes tribus avaient le droit d’organiser ce marché d’esclaves. Cette fois, le marché se tiendrait sur le territoire de la tribu Zyal.

« J’ai pensé que nous irions au moins dans une ville. »

Peut-être parce que des étrangers et des tribus se déplaceraient, le marché se tiendrait au milieu de la forêt au lieu d’une ville. En termes de marché noir, il ressemblait à la route Boléro qu’il avait visitée à Aroth, mais autrement, le marché d’esclaves organisé ici était incomparablement plus primitif que la route Boléro.

Même l’entrée reflétait ce fait. Les guerriers de la tribu Zyal, qui avaient installé des patrouilles dans cette zone de la forêt, regardaient avec des yeux écarquillés les marchands qui arrivaient, tout en faisant des gestes menaçants aux invités des autres tribus.

« Il semble que le marché ne soit qu’une façade. »

Eugène avait une idée approximative de ce qui se passait ici. Le marché d’esclaves n’ouvrait que deux fois par an. Pendant ces périodes, même les tribus hostiles n’étaient pas autorisées à se battre. C’était parce que les grandes tribus avaient interdit toute bagarre au sein du marché d’esclaves.

Même ainsi, dans un endroit où tant de personnes se rassemblaient, des germes de conflit ne pouvaient s’empêcher de germer ici et là. Avec la méfiance et l’hostilité que chaque tribu nourrissait envers les autres, les tribus ressentaient le besoin de gonfler leur propre stature afin de décourager l’influence des autres.

Les invités distingués liés à chacune des tribus appréciaient également profondément un tel spectacle. Pour eux, le marché lui-même était une attraction rarement vue. De plus, les esclaves n’étaient pas les seuls objets échangés ici – divers autres articles intéressants étaient également échangés.

Samar était vaste. Cet endroit n’était pas seulement envahi d’arbres ; de nombreuses autres ressources précieuses rarement vues sur le reste du continent étaient enfouies à l’intérieur. Diverses pierres précieuses et mithril extraits des mines de Samar et les matériaux issus des monstres de la forêt étaient tous vendus ici. En plus de cela, il y avait aussi des potions qui pouvaient augmenter artificiellement le mana ou renforcer le corps. C’étaient le produit des héritages transmis par les ancêtres de chaque tribu.

Pour ces nobles étrangers, ces choses étaient plus précieuses que les esclaves, même si ces esclaves étaient des elfes.

«…Je veux une elfe avec une sorte d’imperfection physique », murmura un noble à lui-même.

C’était Dajarang Kobal. Plutôt que des choses qui n’avaient pas de valeur évidente, ce porc était plus intéressé par un esclave elfe qu’il pouvait voir de ses propres yeux, posséder et manipuler.

«…Pas besoin de se précipiter », persuada Ujicha Dajarang tout en résistant à l’envie de se moquer.

Ce chef guerrier de la tribu Garung avait réussi à survivre à la rencontre avec l’assaillant inconnu quelques jours auparavant.

Tout était dû aux caprices de l’homme inconnu. Après avoir regardé le pitoyable Ujicha, qui avait fait pipi sur place et suppliait sa vie, l’homme avait simplement disparu.

Ujicha ne ressentait aucune honte de ce qui s’était passé. Quiconque se trouvait dans une telle situation aurait fait pipi. En fait