Deux jours plus tard, l’aube trouva la plupart des habitants du château du Lion Noir affairés.

La chasse aux monstres n’était qu’une tâche annuelle, pas un événement particulier. Cependant, cette chasse était assez différente des précédentes. Non seulement des personnes non membres des Chevaliers du Lion Noir participaient, mais il y avait même deux jeunes lions qui n’avaient pas encore célébré leur cérémonie d’âge adulte.

« Le Conseil des Anciens restera au Rocher Rouge. »

Genos rendit visite à Eugène avant l’aube pour lui parler de la chasse.

« Il est sans précédent que le Conseil des Anciens quitte le château pendant la chasse aux bêtes démoniaques. Le Conseil des Anciens n’a jamais participé à la chasse, du moins pas après mon entrée dans les Chevaliers du Lion Noir. »

« Mais ils ne vont pas courir et chasser les bêtes démoniaques eux-mêmes, n’est-ce pas ? »

« Vous avez raison. » Genos hocha la tête et pointa une carte qu’il avait apportée.

« Contrairement à la chasse de l’année dernière, cette chasse sert également de test pour les jeunes Cœurs de Lion. »

Les montagnes d’Uklas étaient vastes, mais les habitats des bêtes démoniaques à travers la chaîne de montagnes étaient rigoureusement restreints. C’était normal ; comme Ciel l’avait dit, les bêtes démoniaques n’étaient pas du tout comme les monstres ordinaires.

L’origine des monstres avait été expliquée par les mages il y a longtemps, mais c’était toujours un sujet de conversation régulier.

Les monstres étaient à l’origine des animaux normaux affectés par la mana et finissaient par muter. Il n’était pas difficile de déterminer quel monstre était lié à quel animal. En d’autres termes, un chien de compagnie, un loup sauvage et un Loup-Monstre n’étaient pas si différents par nature.

Cela s’appliquait également aux monstres de type humain : orques, gobelins, ogres et trolls. Bien que des pays comme l’Empire Saint ne l’admettent jamais, la Société de la Magie d’Aroth affirmait que les humains et les monstres de type humain avaient les mêmes ancêtres.

Cependant, la Société de la Magie ne comptait que quelques milliers de personnes. Peut-être que le nombre de personnes qui y croyaient n’était pas le problème ; au contraire, il y avait un problème plus profond à résoudre. Qui acquiescerait simplement lorsqu’on lui disait que les orques et les gobelins étaient les parents des humains ?

Les bêtes démoniaques, contrairement aux monstres, n’avaient aucun lien avec les animaux ou les humains. Certaines ressemblaient à des animaux, des monstres ou des humains, mais leur nature était fondamentalement différente. À savoir, les bêtes démoniaques naissaient de l’énergie démoniaque. Il n’était pas possible de faire se reproduire une bête démoniaque avec quoi que ce soit d’autre. En d’autres termes, seules les bêtes démoniaques pouvaient donner naissance à d’autres bêtes démoniaques. Leur naissance sinistre leur conférait une puissance féroce, et leur puissance était incomparable aux monstres, tant en quantité qu’en qualité. La puissance ressemblait à la magie, mais les bêtes démoniaques n’avaient pas besoin de formules magiques. Comme si elles étaient elles-mêmes des formules magiques, elles utilisaient leurs pouvoirs pour exécuter des attaques semblables à de la magie.

« L’habitat des bêtes démoniaques commence au-delà du Rocher Rouge. Plus vous pénétrez dans la forêt, plus il y aura de démons. Ils deviendront également plus forts à mesure que vous avancerez. Bien qu’un test doive être strict… nous ne pouvons pas laisser les jeunes mourir. »

En parlant, Genos sortit un stylo et traça des cercles ici et là sur la carte.

« Juste après la planification de cette chasse, les chevaliers de la Sixième Division ont passé la nuit à libérer des « yeux ». »

Des yeux magiques transmettraient en direct les images de ce qui se passait dans la forêt au poste immédiatement.

« Tous les capitaines, moi compris, ont reçu des ordres du poste. Nous allons préparer le chemin pour les jeunes lions, afin qu’ils ne rencontrent aucun danger au-delà de leurs capacités. »

« Et les chevaliers du Lion Noir ordinaires ? » demanda Eugène en inclinant la tête.

« Ils chasseront comme chaque année. Après tout, il s’agit d’une activité annuelle normale pour eux. Les seules différences dans cette chasse sont les invités spéciaux et une méthode de chasse plus problématique. »

Continuant son explication, Genos déplaça son stylo.

« Les Chevaliers du Lion Noir se dirigeront vers le centre de la forêt par le chemin le plus court. Nous n’allons pas nous occuper des petits problèmes. Ceux que nous allons affronter en premier sont les monstres qui bloquent volontairement notre chemin. Connaissez-vous ce qu’est une grotte démoniaque, Frère aîné ? »

« Oui. » Eugène hocha la tête.

« A-t-il appris cela à Aroth ou à la maison principale ? » Genos ne s’est pas enquêté sur la raison pour laquelle Eugène le savait et sur l’étendue de ses connaissances.

« Une grotte démoniaque est le nid d’une bête démoniaque. Plus précisément, c’est une source qui génère de l’énergie démoniaque, ce qui fait que les bêtes démoniaques restent dans les environs. »

« Qu’y a-t-il d’autre dans cet endroit ? » demanda Eugène, fixant la carte. Bien qu’il eût entendu parler de bêtes démoniaques lâchées dans la forêt, il pouvait se rendre compte de l’étendue de la zone en regardant la carte.

« Qu’avez-vous utilisé pour contrôler autant de monstres : des pierres étranges, des reliques maudites ? Ou sont-ils devenus sauvages et ont-ils tracé un cercle de magie noire ? »

Les pierres magiques étaient essentiellement des morceaux de mana solidifié. On les trouvait généralement à l’intérieur des monstres ou dans des endroits où la mana stagnait. Les Pierres Étranges ressemblaient aux pierres magiques en ce qu’elles étaient des amas d’énergie démoniaque. Tout comme les pierres magiques étaient utilisées pour l’entraînement à la mana, les Pierres Étranges étaient utilisées lorsque les mages noirs se cultivaient.

Les reliques maudites étaient différentes des Pierres Étranges en ce qu’elles étaient des objets intentionnellement imprégnés d’une abondante énergie démoniaque. Une relique maudite de classe inférieure n’avait pas beaucoup de valeur, mais une relique maudite de haute classe générait de l’énergie démoniaque toute seule. Les objets pouvant être classés comme reliques maudites de haute classe étaient le Bâton de l’Emprisonnement, la Mary Sanglante de Bélial, ou les armes du Roi Démon comme la Lance Démon Luentos ou le Marteau de l’Annihilation Jigollath.

« Le rayon d’action de cet habitat de bêtes démoniaques est ridicule. » Eugène fixa la carte les yeux plissés. Il l’aurait compris si cet endroit était Helmuth, mais c’était le sud de Kiehl. De plus, la forêt se trouvait dans une chaîne de montagnes si animée, et pourtant l’habitat des bêtes démoniaques était si vaste ?

« Nous avons utilisé les trois. » Genos répondit à la question d’Eugène avec un sourire amer.

« En utilisant des reliques maudites et des pierres étranges comme catalyseurs, nous avons tracé un cercle de magie noire au cœur d’une grotte démoniaque. Cette chasse vise à contrôler la population des bêtes démoniaques, mais aussi à gérer le cercle magique au centre de la forêt. »

Dangereux.

Le mot lui traversa l’esprit, mais Eugène ne le dit pas. C’était le château du Lion Noir. L’une des meilleures ordres chevaleresques du continent y résidait. Au cas où une surcharge magique se produirait, entraînant une forte affluence d’énergie démoniaque, les habitants du château du Lion Noir étaient plus que capables de maîtriser le chaos avant qu’une invasion de bêtes démoniaques ne survienne.

« Le monde a vraiment changé », pensa Eugène.

Il claqua de la langue et se pencha en arrière dans son fauteuil.

La raison pour laquelle les bêtes démoniaques étaient lâchées dans la forêt du château du Lion Noir était qu’elles étaient utilisées pour entraîner les chevaliers. Ce serait absolument inacceptable dans la vie passée d’Eugène. Cependant, trois cents ans plus tard, cela avait cessé d’être mal, ou même inhabituel. En fait, d’autres ordres chevaleresques renommés entraînaient souvent leurs membres en utilisant des bêtes démoniaques. Ce type d’entraînement aidait les chevaliers à se préparer au combat réel, et ce n’était pas comme si c’était un gros problème si les chevaliers tuaient les bêtes.

« D’après ce que j’ai entendu, certaines tribus de Samar élèvent même des bêtes démoniaques. »

De plus, les démons étaient également vendus comme esclaves dans la rue Bolero à Aroth. Chaque fois qu’Eugène voyait une telle réalité, il ne pouvait s’empêcher de ressentir un sentiment d’incompatibilité. C’était l’un de ces moments.

« Alors… nous allons porter un bracelet ? » demanda Eugène, stupéfait.

« Oui, vous le ferez. »

« Chaque fois que nous attrapons une bête démoniaque, elle sera enregistrée par le bracelet… et les personnes du poste la vérifieront ? »

« Il y a déjà un pari entre les chevaliers », répondit Genos en haussant les épaules. « Le pari porte sur celui qui attrapera le plus de bêtes démoniaques. Sans surprise, la plupart des gens vous ont choisi, Frère aîné. Certains ont également choisi Hector. Quoi qu’il en soit, choisir celui qui gagnera la première place ne fonctionne pas parce que vos chances de gagner sont trop élevées. C’est pourquoi tout le monde se concentre sur celui qui arrivera deuxième. »

« Sur qui avez-vous parié, Jeune Frère ? » demanda Eugène.

« Sur qui pensez-vous ? »

« Sur votre fille ? »

« Oui, je l’ai fait. …S’il vous plaît, gardez cela secret pour Genia. Elle serait évidemment en colère de savoir pourquoi je n’ai pas parié sur elle pour la première place. »

« …Nous ne sommes pas assez proches pour parler de ces choses. » Eugène se racla la gorge. Il cachait son malaise de transformer la chasse aux bêtes démoniaques en compétition tout en portant des bracelets qui enregistraient le nombre de têtes.

« Pourquoi les jeunes traitent-ils la chasse aux bêtes démoniaques comme une plaisanterie aujourd’hui ? Eh bien… ce n’est pas Helmuth, cependant », pensa Eugène.

Avec un air amer, il hocha la tête. « Je suppose qu’il y a des gens qui parient sur Eward, n’est-ce pas ? »

« Il y a des jeunes fous qui parient contre les probabilités pour obtenir une part plus importante. Euh… La plupart des gens pensent que Maître Eward ou le diacre seront derniers. »

L’évaluation des gens sur Eward était désastreuse, étant donné qu’Eward était le premier fils de la famille principale. Cependant, l’opinion d’Eugène n’était pas si différente de la leur.

Au total, neuf jeunes Cœurs de Lion ont participé à cette chasse. Parmi eux, Hector était assez fort pour devenir chevalier honoraire de l’Ordre de la Patte Blanche. Genia était assez douée pour être comparée aux Douze Meilleurs de Shimuin.

« Pas besoin de parler de Cyan et Ciel. Je suppose que Gargith et Dezra seront probablement dans les rangs inférieurs, mais c’est principalement dû au fait que les autres participants sont trop forts. Ils ne sont pas mauvais si je ne considère que leurs compétences. »

Le diacre était celui qui manquait terriblement de compétences.

« En fait, Eward… n’est pas trop incompétent en matière de compétences. »

Eward était au quatrième cercle de la magie. Les mages du quatrième cercle étaient respectés partout. C’est juste qu’Eugène avait une norme très élevée ; il avait déjà dépassé le quatrième cercle à l’âge de dix-huit ans, et Eward avait vingt-deux ans cette année.

« Les cercles mis à part, il n’y a aucun moyen qu’Eward ait une véritable expérience de combat. »

Le diacre pourrait en fait s’avérer meilleur qu’Eward en matière de combat réel.

« Un sort de localisation des emplacements est également gravé sur les bracelets. Vos emplacements seront transmis à moi et aux autres capitaines en temps réel. »

« Comme autrefois », murmura Eugène en hochant la tête. Il avait porté un bracelet similaire lors de la cérémonie de continuation de la lignée.

« Je ne resterai pas loin de vous, Frère aîné. Si un danger vous menace, j’interviendrai immédiatement. »

Genos s’arrêta un instant et secoua la tête.

« Bien que je ne puisse pas vraiment imaginer que le chef du Conseil – non, que quiconque essaierait de vous assassiner dans ces circonstances. »

« Peut-être qu’il sera plus facile de m’assassiner précisément à cause de ces circonstances », répondit Eugène en riant. « Ils connaissent mon emplacement exact à tout moment pendant ce… jeu de chasse. »

De ce point de vue, c’était en effet le moment idéal pour assassiner Eugène.

« Un jeu… » murmura Genos avec un sourire amer. Il pensait certainement aussi que cette chasse avait plus de composantes ludiques que les précédentes.

« …Peut-être… si ils sont sûrs de leurs capacités », pensa Genos.

Eugène pouvait être assassiné à tout moment, et il foulait le terrain d’une personne qui aurait pu être derrière la tentative d’assassinat précédente. Cependant, il était imperturbable. Genos avait déjà ressenti cela, mais il ne pouvait vraiment pas croire qu’Eugène était un homme de vingt ans, fondamentalement quelqu’un qui venait de devenir adulte.

Il le sentait encore plus lorsqu’Eugène était dans la même pièce que ses contemporains.

« …Ils sont nerveux », pensa Genos.

Les gens avaient déjà terminé la construction des installations nécessaires pour faire du Rocher Rouge un poste. Genos regardait l’avenir les yeux plissés.

Y compris Eugène, neuf personnes se tenaient en file indienne. Avec des bracelets blancs au poignet gauche, ils fixaient la forêt devant eux, que le soleil n’avait pas encore atteinte.

« N’ayez pas trop peur. » Doynes, le chef du Conseil des Anciens, parla avec un sourire. « Ils sont appelés bêtes démoniaques, mais à tous points de vue, ce ne sont que des monstres un peu plus ennuyeux. Si vous êtes un véritable Cœur de Lion, vous ne devriez pas craindre de simples bêtes démoniaques, puisque notre ancêtre est le Grand Lion Vermouth. »

Alors que Doynes parlait avec détente, les épaules du diacre étaient visiblement affaissées. Eward se tenait à côté du diacre avec un air étonnamment calme, mais ses doigts tremblaient légèrement.

Le diacre et Eward n’étaient pas les seuls à craindre l’inconnu. Gargith avala difficilement et Dezra prit plusieurs grandes respirations.

« L’idée est simple. » Doynes pointa le poignet de Cyan.

Cyan avait essayé de garder son calme, mais comme il était soudainement désigné, il sursauta de surprise.

« Je pense que les personnes qui se tiennent devant moi seront certainement les chefs de la prochaine génération du clan Lionheart. Puisque ces jeunes prometteurs sont réunis ici aujourd’hui… ne serait-il pas plus amusant de mélanger compétition et jeu, si nous devons le faire de toute façon ? » Doynes fixa Cyan des yeux.

Cyan a simplement considéré que Doynes portait une attention particulière au prochain patriarche.

« Je vous préviens d’avance, mais il n’y a pas de récompense. » Doynes rit comme s’il plaisantait. « Je suis sérieux. Peu importe le nombre de monstres que vous tuez, nous n’avons aucun objet de valeur à vous donner en récompense. Je suppose que cela n’a pas d’importance, puisque nous organisons cette chasse chaque année… et que vous participez volontairement, n’est-ce pas ? »

« Je ne veux aucune récompense », répondit Genia. Elle et Hector ne montraient aucun signe de nervosité.

« Je veux juste prouver à quel point j’ai progressé. C’est pourquoi je participe à la chasse. » Genia parla en regardant Eugène de manière flagrante.

« Vous voulez de l’honneur. C’est aussi une bonne motivation. » Doynes hocha la tête en souriant.

Honneur. Quand Eward entendit ce mot, ses yeux brillèrent. Ses doigts ne tremblaient plus.

« Bon. » Doynes fit un pas de côté. « Nous n’avons pas besoin d’un « prêt, partez », n’est-ce pas ? Le chemin de la forêt est déjà ouvert. Si vous allez un peu plus loin, vous rencontrerez des proies affamées. Je le dis par précaution, mais faites attention à ne pas devenir la proie. »

Il n’y avait aucune règle dans cette chasse. Si les participants voulaient concourir, ils pouvaient le faire. Ils pouvaient également former un groupe s’ils ne voulaient pas concourir. Ils étaient même autorisés à ne pas y aller s’ils ne le souhaitaient pas.

« Voulez-vous venir avec moi ? » propos