Eugene maintint les yeux fixés devant lui en atterrissant au sol. Hector Lionheart se tenait là.

Eugene avait aperçu Hector errant dans l’obscurité alors qu’il survolait les lieux.

« Sir Hector ? » appela Eugene.

Entendant la voix d’Eugene derrière lui, Hector tourna la tête avec une expression surprise. « Eugene ? »

Eugene remarqua une expression de jeune gêne sur le visage de Hector. Avant de demander ce qui s’était passé, il examina d’abord Hector.

Hector était seul. Cela, en soi, était déjà préoccupant. Son compagnon de voyage, Deacon Lionheart, n’était nulle part à voir.

« Pourquoi êtes-vous seul ? » demanda finalement Eugene.

« C’est de ma faute », répondit Hector d’un ton précipité. « J’aurais dû le retenir, mais… plus nous nous sommes enfoncés dans la forêt, plus Deacon s’est effrayé de l’agitation des bêtes démoniaques, et il est parti tout seul. »

C’était une histoire plausible. Après tout, Deacon n’était-il pas juste un gamin de dix-huit ans ? C’était sa première chasse aux bêtes démoniaques, et voyant son air timide, il n’avait probablement pas beaucoup d’expérience au combat. Inutile de dire que ses compétences étaient probablement également insuffisantes.

Une puissance démoniaque dense pouvait causer des interférences mentales. Plus votre force mentale était faible, plus vite et plus agressivement l’interférence s’emparait de vous. Face à une telle terreur, il était naturel que ce gamin s’enfuit par peur s’il n’avait pas pu la surmonter.

« Pourriez-vous m’aider ? » demanda Hector avec prudence.

Au lieu de répondre immédiatement, Eugene observa ses environs. L’obscurité régnait partout où il regardait. Cela pouvait encore être dû à la puissance démoniaque dense, mais cette obscurité épaisse ressemblait davantage à une ruse du démon des ténèbres.

« Eh bien, quelque chose comme ça… ce n’est pas une demande difficile », dit Eugene, exprimant sa volonté d’aider.

« Merci. Puisque cette forêt est si vaste, je suis limité dans mes recherches seul », dit Hector en soupirant de soulagement et en s’approchant d’Eugene. « Il y a quelque chose d’étrange à propos de cette forêt. Bien que j’aie vécu à Ruhr, j’ai été dans plusieurs endroits avec des concentrations denses de puissance démoniaque, mais… jamais je n’ai été dans un endroit aussi sinistre et sombre que celui-ci. »

« Il semble qu’il y ait autre chose », spécula Eugene.

« Quelque chose d’autre ? » réagit Hector avec surprise. « Dites-vous que quelqu’un nous joue une farce ? »

« Cela semble être le cas », confirma Eugene.

Hector éclata de rire : « Hahaha ! C’est absurde. Qui diable jouerait des tours dans le repaire des meilleurs chevaliers noirs du clan Lionheart ? »

« Quelqu’un avec beaucoup de couilles[1] », répondit Eugene en se détournant. « Ou quelqu’un qui a perdu la tête. »

« Eh bien, cela pourrait bien être le cas. S’ils n’étaient pas fous, ils n’oseraient pas faire une chose pareille », acquiesça Hector avec enthousiasme.

Maintenant, comment faire…

Hector ne voulait pas se battre de front. Après tout, son adversaire était Eugene Lionheart. L’homme considéré comme le plus grand génie du clan Lionheart depuis le Grand Vermouth.

Bien que Hector ait également entendu d’innombrables voix le qualifier de génie dès son plus jeune âge, il n’avait jamais entendu des éloges aussi élevés. Bien sûr, il n’éprouvait aucune déception à ce sujet.

Cela l’avait intéressé à Eugene. Mais cet intérêt n’empêcherait pas Hector de faire ce qu’il devait faire.

« L’action idéale serait une attaque surprise. Je ne peux pas laisser la bataille durer trop longtemps, donc si possible, je dois la terminer en un seul coup. Ce serait mieux pour nous deux. Je n’aurais pas non plus à utiliser trop de force », réfléchit Hector.

Dans le même cas d’attaque surprise, soumettre son adversaire était beaucoup plus difficile que de le tuer simplement. Cela signifiait qu’il ne pouvait pas agir hâtivement. Hector continua de marcher quelques pas derrière Eugene, fixant le dos d’Eugene.

« Hoh… », pensa Hector avec surprise.

Il ne pouvait s’empêcher d’être alarmé. Autant qu’il puisse le dire, Eugene ne montrait absolument aucune faille. Eugene ne s’était même pas retourné, ni arrêté une seule fois. Il marchait normalement, mais… Hector ressentait une telle pression que c’était comme s’il affrontait Eugene avec les épées tirées.

Hector rompit le silence. « Au cas où… s’il y a vraiment quelqu’un qui joue des tours, qui pensez-vous que cela pourrait être ? »

« Me demandez-vous vraiment de deviner qui pourrait avoir autant de couilles ou un esprit suffisamment fou ? » demanda Eugene avec incrédulité.

« Eh bien, c’est juste. Alors, pourrait-il s’agir de démons de Helmuth ? Ou peut-être d’un sorcier noir ? Hmmm, ce pourraient même être les tribus de Samar ou peut-être les Assassins de Nahama ? Vous les connaissez, n’est-ce pas ? Les relations entre Kiehl et Nahama ne sont pas très bonnes en ce moment », commenta Hector.

« Hmmm, n’importe lequel d’entre eux aurait pu faire ça, mais… ce ne sont pas eux », déclara fermement Eugene.

« Ce ne sont pas eux ? » répéta Hector avec surprise. « Alors qui pensez-vous que cela pourrait être ? »

« C’est vous », déclara simplement Eugene.

Qu’avait-il dit tout à l’heure ? Hector ne comprenait pas ce que Eugene voulait dire par ces mots qu’il venait de cracher. Cela était arrivé trop soudainement, la phrase était trop courte, et au moment où il avait entendu ces mots…

Une explosion se produisit sous les pieds de Hector. Au lieu des mots d’Eugene, Hector choisit de privilégier sa réaction à l’explosion. Il sauta immédiatement dans les airs en élevant un bouclier d’aura.

À un moment donné, Eugene s’était retourné et regardait Hector, et ce regard…

Compris tardivement le sens des mots d’Eugene, Hector avala un sourire amer. Ces deux yeux étaient aussi sombres et froids qu’un bloc de glace. Les actions d’Eugene montraient une certitude absolue sans la moindre hésitation, et le regard dans ses yeux déclarait qu’au lieu de parler et de parvenir à une entente, il avait l’intention de forcer Hector à se rendre avant d’obtenir ses réponses.

« Très bien », dit Hector en faisant un saut arrière avec un sourire.

Ce n’est pas comme s’il détestait l’idée d’avoir une conversation avec Eugene. Quand il y avait des sujets intéressants et des personnalités divertissantes, les conversations avec de telles personnes étaient toujours amusantes.

Si c’était un café ou un pub, il aurait apprécié s’asseoir pour une conversation. Mais probablement, à partir de maintenant, il n’aurait plus jamais l’occasion d’avoir une telle conversation avec Eugene en public pour le reste de sa vie. Hector ressentit une légère déception à ce sujet.

« Cela signifie simplement que mon intérêt pour lui était sincère. »

Fwoosh.

Une flamme rouge vif, semblable à du mana, enveloppa le corps de Hector.

« Avant de commencer, je voulais juste demander… comment le saviez-vous ? » demanda Hector avec curiosité. « Je n’aurais pas dû montrer d’hostilité ou d’intention meurtrière. »

« L’odeur », répondit Eugene. « Il y avait une odeur de polish à métaux mélangée à l’odeur de votre sang. »

« Avec seulement ça ? »

« C’était suffisant. L’odeur de ce polish est quelque chose que j’ai senti tous les jours au domaine principal. »

Impossible.

Hector força un sourire en regardant ses propres mains. Il avait encore les blessures de la prise de l’épée de Cyan. Il avait déjà cessé de saigner, mais… l’odeur de polish à métaux ? Hector avait également une grande confiance dans l’acuité de ses sens, mais même lui ne pouvait pas distinguer l’odeur du polish mélangée à l’odeur de son propre sang.

« Vraiment maintenant… et je pensais l’avoir bien nettoyé », dit Hector avec regret.

« Ne traitez pas la famille principale comme des imbéciles », dit Eugene en agitant son doigt vers Hector. « Le clan Lionheart dans son ensemble est un clan martial, et la famille principale est au centre. Même l’huile utilisée pour polir nos armes est de la plus haute qualité, et l’odeur mélangée ne peut pas être effacée sans utiliser un agent de nettoyage sur mesure. »

Ceci était spécialement conçu pour qu’ils puissent poursuivre les proies blessées et en fuite ou en préparation des dangers de l’assassinat. Par conséquent, les membres de la famille principale étaient obligés de mémoriser cette odeur lorsqu’ils commençaient leur entraînement.

Hector demanda finalement à Eugene : « Est-ce tout ce que vous avez à dire ? Ne devriez-vous pas avoir beaucoup de questions à me poser ? Comme, à qui vous ai-je trahi et pourquoi… ? »

Craquement.

« C’est bon », dit Eugene alors qu’un courant électrique traversait ses doigts. « Parce que je m’assurerai de vous poser tout cela une fois que je vous aurai laissé à moitié mort. »

Son mana brilla.

Crac!

Un rayon de lumière dentelé traversa l’endroit où Hector se tenait. Mais qu’est-ce que c’était ? Un sort ? Bien que Hector ait réussi à l’éviter rapidement, voir une telle attaque pour la première fois laissa sa tête dans une certaine confusion.

« Lancer un sort sans incantation… Non, était-ce vraiment un sort ? Cela ressemblait plus à s’il avait transformé son mana en force d’épée et l’avait simplement tirée ? »

Mais alors, comment pouvait-il être si rapide et si fort ? En tout cas, il ne pouvait pas prendre le risque d’une frappe directe. Après avoir terminé ses réflexions, Hector passa à l’action. Ses deux mains tombèrent sur sa taille, et chacune tira une épée.

« Style à deux épées », remarqua Eugene avec surprise.

Il n’y avait aucune comparaison entre manier une épée d’une main et manier deux épées, une dans chaque main. Même pour un épéiste aux compétences exceptionnelles, il était impossible de manier habilement deux épées sans expérience.

Bien qu’un tel style ne puisse être maîtrisé sans un certain niveau de compétence et de talent, s’il était bien pratiqué, c’était un style difficile à gérer pour l’adversaire, car il donnait à l’adversaire l’impression d’affronter des dizaines, voire des centaines d’épées au lieu de seulement deux.

« Les longueurs sont différentes », remarqua Eugene.

L’épée dans la main droite de Hector était la moitié de la longueur de son corps, tandis que l’épée dans sa main gauche était beaucoup plus courte. Que ses armes soient déséquilibrées…

Les lèvres d’Eugene se contractèrent lorsqu’il réalisa : « Cela signifie qu’il pense pouvoir jouer à n’importe quelle distance qu’il souhaite, salopard égoïste. »

Qui exactement pensait-il que son adversaire était ?

Le corps d’Eugene se lança en avant. Comme si il attendait cela, Hector répondit en balançant ses deux épées.

Tirée du manteau d’Eugene, Wynnyd jaillit en un éclair d’argent.

Tchang !

Au contact, le mana et le vent furent projetés. Les pieds de Hector avancèrent tandis qu’il balançait l’épée de sa main gauche. À cette distance, une épée plus longue n’était pas idéale, mais son épée plus courte, semblable à un poignard, pouvait être utilisée facilement.

« Hoh », haleta Hector, et ses yeux s’écarquillèrent.

Son attaque fut bloquée. Avant qu’il ne s’en rende compte, Eugene tenait également une épée dans sa main gauche.

Cela était devenu un duel entre le style à deux épées contre le style à deux épées.

« Intéressant », murmura Hector en levant les bras.

Alors que les épées de Hector attaquaient frénétiquement vague après vague, Eugene refusa de reculer. Ses yeux étaient grands ouverts tandis qu’il lisait les trajectoires des épées de Hector. Beaucoup de faux mouvements étaient mélangés à ses attaques, mais c’était inutile. Il était beaucoup trop facile pour Eugene de distinguer les faux des vrais.

« …C’est incroyable », ne put s’empêcher de penser Hector.

Les épées de Hector continuaient d’être bloquées. Peu importe où elles volaient, les épées d’Eugene étaient déjà là, les attendant, de sorte que chacune de ses attaques était interrompue en plein mouvement. S’il essayait de changer leur trajectoire, il serait simplement confronté à une contre-attaque. Il était donc forcé d’alterner entre attaque et contre-attaque. Le combat échappait à Hector. Bien qu’il n’ait été forcé de dévier ses épées que quelques fois, cela signifiait qu’Eugene menait complètement les épées de Hector par le nez.

« Y a-t-il autant d’écart entre nous ? » pensa Hector avec surprise.

Il s’attendait à ce qu’Eugene soit un adversaire coriace, mais il n’avait pas vraiment pensé qu’Eugene serait aussi fort. Il avait pensé que, tant qu’Eugene avait la garde baissée, il serait possible de le soumettre et qu’il serait encore plus facile de le tuer, mais…

« Mes préparatifs n’étaient pas assez complets », admit Hector. « Même le tuer serait difficile. »

Au moment où il réalisa cela, Hector changea ses attaques. Puisqu’il savait maintenant qu’il serait difficile de tuer Eugene même s’il le voulait et qu’il était déterminé à le faire, il n’y avait plus besoin de balancer ses épées avec l’intention de soumettre Eugene.

Ses épées devinrent encore plus rapides, plus tranchantes et plus meurtrières. C’était une prouesse digne d’admiration. Même dans sa vie précédente, Eugene n’avait jamais vu un autre épéiste capable de démontrer le style à deux épées avec autant de maîtrise.

Mais dans une certaine mesure, c’était simplement parce que le style à deux épées n’était pas un style de combat courant. Et si la spécialité de Hector n’était pas le style à deux épées ?

« Il est plutôt fort », admit Eugene.

Il aurait peut-être eu du mal avec Hector s’il y avait quelques mois. Cependant, maintenant, il n’y avait aucune raison pour qu’il ait du mal. En termes de maîtrise technique ? Les comparer serait juste une insulte à Eugene. Même il y a trois cents ans, les compétences d’Eugene – non, celles de Hamel – ne pouvaient être comparées qu’à celles de Vermouth. Quant à l’expérience et à la ruse ? Il en allait de même pour celles-ci.

Pour l’instant, Eugene ne pouvait toujours pas utiliser toutes les capacités de Hamel. La Formule de la Flamme Blanche était certainement une excellente écriture d’entraînement au mana, mais s’il devait reproduire la force de sa vie précédente avec seulement la Cinquième Étoile de la Formule de la Flamme Blanche… honnêtement, cela ne ferait que blesser son orgueil.

Cependant, maintenant que sa Formule de la Flamme Blanche avait atteint la Cinquième Étoile, sa force avait au moins augmenté de manière significative par rapport à lorsqu’il n’avait atteint que la Quatrième Étoile. Pour un adversaire de la force de Hector, il n’avait même pas besoin d’utiliser l’Ignition.

Il y avait toute une classe de différence entre eux. Hector le reconnut rapidement. Il ne pouvait pas obtenir d’avantage en termes de compétences. Ni obtenir de l’avance en utilisant la force.

« …Il n’y a pas d’autre choix », se résigna Hector.

Bien que Hector n’ait pas voulu obtenir d’aide, puisqu’il avait réalisé qu’il ne serait pas capable de soumettre Eugene seul, Hector se résigna à le faire. Il prit une grande inspiration et lâcha l’épée de sa main gauche.

Kiiiing !

Après avoir quitté la main de Hector, l’épée fut engloutie dans une flamme rouge vif. Puis, comme si elle avait été enchantée par un sort, l’épée se déplaça d’elle-même et se dirigea vers Eugene.

Grâce à une manipulation précise de son mana, Hector put déplacer l’épée sans la toucher. Du point de vue d’Eugene, ce n’était qu’une technique mesquine qui n’était pas particulièrement utile à part poignarder une cible. Au lieu de faire cette attaque, il serait beaucoup plus rapide et plus fort de manier personnellement l