Quand ils ont demandé à emprunter la cour arrière du restaurant, le propriétaire a accepté sans hésiter. Des déchets étaient entassés dans les coins, et le sol était envahi par les mauvaises herbes, mais l’espace était suffisamment vaste pour un duel.

Hamel et Vermouth se sont affrontés. Hamel n’aimait vraiment pas la tranquillité de Vermouth, comme si le héros n’avait aucune raison d’être nerveux.

Vermouth était le Héros de la Lumière.

Hamel avait entendu ce titre maintes fois, mais qu’est-ce que cela signifiait ? En clignant de la langue, Hamel jeta son manteau.

Sous son manteau, Hamel portait une armure de cuir fin, pas trop lourde et ne gênant pas ses mouvements. Par-dessus, il avait une cotte de mailles qui s’arrêtait au-dessus des coudes et sur laquelle étaient fixées plusieurs armes ici et là. Hamel ôta chaque arme, les posa, et même la cotte de mailles.

« À quel point penses-tu que tu seras plus léger en la retirant ? » commenta Sienna, qui observait le tout appuyée contre un mur, avec un sourire narquois.

De son point de vue de magicienne, tout ce que faisait Hamel était grossier et ignorant. Si son corps et son équipement lui semblaient lourds, Sienna n’avait qu’à lancer un sort pour les alléger au lieu de les enlever.

« Ne peux-tu pas te taire un instant ? » se plaignit Hamel.

« Qu’as-tu dit ? » siffla Sienna.

Hamel soupira : « À part toi, personne ne m’embête pour le moment, donc c’est évident que je te parle à toi. »

Les yeux de Sienna s’écarquillèrent à la moue de Hamel, et elle se tourna vers Vermouth pour demander : « Vermouth, ne puis-je pas le combattre à ta place ? »

« Sienna, c’est toi qui as commencé la dispute avec lui, n’est-ce pas ? » fit remarquer Vermouth.

« Pourquoi est-ce important de savoir qui a commencé ? Je n’aime tout simplement pas ce salaud, alors je veux le battre », demanda Sienna.

« Tu as enfin eu une bonne idée. Sais-tu que, au cours de mes pérégrinations, j’ai dû supporter beaucoup de gens qui me traitaient de déchet ? Tu veux savoir pourquoi ? Parce que je n’hésite pas à frapper quelqu’un, même si c’est une femme. Si tu as le courage, monte ici, je vais te planter ce joli visage dans le sol et te laisser avec une tasse qu’une mère seule apprécierait », menaça Hamel avec une expression féroce.

Il s’attendait à ce que Sienna explose de rage et se jette sur lui, mais Sienna ne réagit pas comme prévu. Au lieu de cela, elle fixa Hamel avec de grands yeux. Puis, après avoir cligné des yeux quelques fois, elle se racla la gorge et détourna légèrement la tête pour éviter son regard.

Sienna balbutia : « …Eh bien… euh… c’est… ton visage n’est pas si mal, je suppose. »

« Qu’est-ce que tu racontes soudainement ? » répondit Hamel, confus.

« Non… euh… merci de me dire que je suis jolie. Malgré ton apparence, il semble que tes yeux sont assez… assez perçants. Mais je suppose que tu ne faisais que constater l’évidence. Ainsi, je te pardonne », déclara fièrement Sienna.

« Elle a bu un peu plus tôt, mais pourrait-elle déjà être ivre ? » pensa Hamel en jetant un autre regard sur Sienna.

Bien sûr, Sienna n’était pas réellement ivre du vin de la taverne. Elle dérobait secrètement des gorgées d’eau bénite d’Anis chaque jour, et parfois, elle entraînait sa tolérance à l’alcool en buvant toute la nuit avec Anis. Il n’y avait donc aucun moyen qu’elle soit ivre après seulement quelques verres de vin.

Sienna n’était tout simplement pas habituée aux compliments sur son apparence.

Cela était inévitable, car elle avait été abandonnée dans la forêt tropicale de Samar et avait ensuite été élevée par les elfes. Cela signifiait que la famille et les voisins de Sienna étaient tous membres d’une race réputée pour sa beauté. Les elfes prenaient la beauté pour acquise, il n’y avait donc aucune raison pour eux de se complimenter mutuellement.

« …Comme je le pensais, quelqu’un comme moi est vraiment jolie, n’est-ce pas ? » se dit Sienna en se raclant la gorge et en se caressant inconsciemment le visage.

Elle avait côtoyé des centaines d’elfes depuis son enfance, il était donc difficile pour Sienna d’avoir confiance en son apparence.

« Veux-tu commencer ? » intervint Vermouth.

Vermouth était là, décontracté, les mains vides, car il n’avait même pas sorti son épée. Pour qu’il dise cela avec un tel calme, le visage de Hamel ne put s’empêcher de se froncer.

« Tu n’es pas un démon ni une bête démoniaque, n’est-ce pas ? » fit remarquer Vermouth.

« Alors tu peux simplement sortir une autre épée », grogna Hamel. « Si ce n’est pas une épée, alors une autre arme. »

Hamel se souvint de toutes les rumeurs qu’il avait entendues sur Vermouth. La maîtrise de la magie de Vermouth Lionheart avait atteint un niveau si élevé qu’il pouvait être comparé à un archimage. Il était le maître de l’Épée Sacrée, mais il pouvait manier diverses armes en plus de l’Épée Sacrée, et il les gardait dans un espace sous-dimensionnel créé par sa magie spatiale.

« …Hmmm », murmura Vermouth pensivement pendant quelques secondes avant d’étendre la main.

En réponse à son geste, l’espace devant lui sembla vaciller, et la poignée d’une épée apparut soudainement de nulle part.

…Mais c’était une épée ordinaire. Hamel ne ressentait aucune menace particulière, et son apparence n’était pas non plus remarquable. C’était simplement une longue épée droite.

Un coup de pied.

Hamel serra les dents et baissa sa garde. Pendant la brève hésitation de Vermouth, Hamel put enfin comprendre ce qui le gênait dans l’attitude de Vermouth.

Vermouth semblait avoir l’impression de ne pas avoir besoin d’une arme. L’homme avait une telle confiance, mais il avait quand même sorti une épée par considération pour son adversaire.

« Quelle gentillesse », pensa Hamel avec un sourire narquois.

Vermouth était le héros aimé de tous. Bien sûr, il avait une telle confiance. Mais cela dit, Hamel ne se laissait pas intimider.

La manipulation de mana que Vermouth avait montrée plus tôt était effectivement étonnante. Il était impossible pour Hamel de gérer des manipulations de mana aussi élaborées en ciblant un espace aussi éloigné de son propre corps.

Cependant, si la cible de la manipulation de mana était à l’intérieur de son propre corps, alors Hamel restait confiant.

Le mana s’échappa de son cœur et se répandit dans tout son corps en un instant. Au même moment, Hamel avait déjà décollé du sol et s’était lancé dans la portée de Vermouth.

« …Oh oh », pensa Sienna, les yeux brillants.

À cet instant, la jeune archimage remarqua à quel point Hamel avait accéléré le mana sous son contrôle, et elle réalisa que sa manipulation sophistiquée du mana était loin d’être aussi grossière qu’elle ne l’avait imaginé.

« Sa quantité totale de mana n’est pas si impressionnante. Elle n’est pas non plus si pure. Et juste en mobilisant cette quantité de mana, son cœur est déjà poussé à ses limites », critiqua Sienna.

Cela signifiait clairement que les écrits d’entraînement au mana de Hamel étaient certainement de mauvaise qualité. Sienna ne savait pas quand il avait commencé à s’entraîner au mana, mais il était évident que les écrits d’entraînement au mana de ce mercenaire n’étaient pas aussi raffinés que les compétences qu’il avait développées personnellement.

« …Mais comment a-t-il pu atteindre ce niveau… avec un cœur aussi mal développé ? » s’émerveilla Sienna.

Peu importe à quel point Hamel s’était entraîné avec ses écrits de formation médiocres, il aurait dû se retrouver avec une qualité de déchets légèrement meilleure. Cependant… Sienna ne pouvait pas qualifier la manipulation de mana de ce mercenaire de simples déchets. Il n’était peut-être qu’un mercenaire, mais sa manipulation et son contrôle du mana étaient plus fluides que tout autre chevalier qu’elle avait vu jusqu’à présent.

Anis commença également à se concentrer en fixant le choc entre Hamel et Vermouth. Elle comprenait maintenant pourquoi Vermouth avait si opiniâtrement insisté pour accepter Hamel comme compagnon.

« …Il a du potentiel », murmura Anis à elle-même.

Le potentiel de Hamel était différent de celui de Sienna, Anis et Molon. Il n’était qu’un mercenaire qui n’avait jamais reçu d’instruction appropriée. Mais il s’était lentement entraîné jusqu’à ce point en traversant d’innombrables champs de bataille et en les survivant tous.

Le flux de son mana était irrégulier, mais il avait réussi à harmoniser ce courant trouble avec ses seuls sens innés et s’était concentré uniquement sur l’accélération de ses mouvements au lieu de renforcer sa force d’épée.

Mais que se passerait-il si quelqu’un pouvait corriger cette imperfection pour lui ?

Hamel tordit violemment son corps en brandissant son épée. Sa lame s’abattit sur le flanc de Vermouth. Mais au moment où son attaque se rapprocha, son épée trembla. Une seule lame se transforma en des dizaines de lames qui jaillirent simultanément pour déchiqueter le corps de Vermouth.

Le corps de Vermouth commença enfin à bouger en réponse à cette attaque. Son épée coula aussi fluidement que l’eau en s’approchant de l’épée de Hamel.

Claaang !

Lorsque leurs mana se sont heurtés, une explosion sonore s’est produite.

Le mana de Hamel recula. Après un seul choc, sa force d’épée avait été anéantie en un instant. Hamel reprit de la force dans ses mains douloureuses et saisit son mana, qui était en désordre à cause de la réaction. Puis il releva à nouveau sa force d’épée. La lame de mana qui revint recouvrir son épée subit immédiatement une transformation.

La lame s’embrassa de flammes. Puis, comme si l’épée avait été trempée dans de l’huile, ces flammes grandirent instantanément et tentèrent d’engloutir Vermouth.

Au moment où elle vit cela, Sienna secoua la tête et pensa : « C’est fini. »

Anis soupira également brièvement. Elle prépara ensuite un sort de guérison au cas où des circonstances imprévues se présenteraient.

Quant à Molon, il se contenta de rester là, les yeux grands ouverts, à regarder jusqu’au bout.

« …Mes flammes ? » réalisa Hamel.

Sa concentration extrême prolongea sa perception du temps.

Il fut forcé d’assister à la façon dont des flammes blanches pures enveloppèrent le corps de Vermouth. Des braises se dispersèrent sur les épaules de Vermouth comme une crinière de lion. L’épée de Vermouth n’avait même pas bougé, mais les flammes blanches pures qu’il avait invoquées consommèrent la flamme de Hamel.

Était-ce la fin ?

Hamel s’accrocha désespérément à sa conscience. Il n’y avait même pas de réaction de mana. Au lieu de cela, tout le mana qu’il avait versé dans les flammes disparut. Malgré cela, Hamel força son corps à bouger. Il avait traversé des centaines de champs de bataille, survécu à de nombreuses échappées miraculeuses de la mort et surmonté d’innombrables défis. Son corps, qui avait traversé toutes ces épreuves avec Hamel, résista à l’inévitable défaite.

Il avait encore un poignard caché sous son poignet. S’il ne pouvait pas gagner avec une épée, alors Hamel comptait désespérément s’approcher et poignarder Vermouth dans le flanc, mais…

Boum !

Un mur de flammes balaya le sol vers lui, et Hamel fut projeté en arrière par l’impact. Incapable d’arrêter sa chute, Hamel atterrit sur le sol la face contre terre.

« …Ce n’est pas… un peu trop sévère ? » murmura Sienna en hochant la tête.

Devait-elle lancer un sort de guérison ? Anis réfléchit un instant avant d’abaisser la main tendue.

Anis justifia sa décision : « Si Vermouth ne montre pas le fossé clair qui les sépare, ce mercenaire essaiera encore et encore. »

« Incroyable ! » hurla Molon d’une voix forte.

Sienna et Anis se retournèrent pour regarder Molon, surprise par le cri qui avait retenti à leurs côtés.

Molon continua : « Cet esprit de ne pas abandonner jusqu’au bout, il est vraiment un guerrier ! »

Avant d’être emporté par la vague de flammes approchante, Molon vit Hamel lancer son poignard. Vermouth, confiant dans sa victoire, ne s’attendait pas à ce que ce minuscule poignard perce les flammes et vole vers lui.

Mais en réalité, ce poignard n’a causé aucun dommage au corps de Vermouth. Cependant, il avait réussi à effleurer légèrement la manche de Vermouth avant de se consumer complètement en cendres.

Vermouth regarda la marque sur sa manche avec émerveillement. À penser que Hamel pourrait vraiment lui infliger un coup. Bien qu’il n’y ait aucune blessure sur son corps, le fait que son adversaire puisse laisser une entaille sur le bord de sa manche, même s’il y avait un tel écart entre eux, était suffisant pour surprendre Vermouth.

Mais une telle surprise ne fit que provoquer un moment de rire de Vermouth avant qu’il ne s’adresse à Hamel tombé : « …Il semble que je sois plus fort que toi. »

Avec un mince sourire sur son visage, Vermouth s’approcha de Hamel et tendit la main.

…Le visage de Hamel faisait mal. Son nez avait l’air cassé, et sa bouche était pleine de terre. Son corps, frappé par les flammes, hurlait également de douleur.

Hamel avait perdu. Il n’y avait aucune excuse qu’il puisse faire pour une défaite aussi écrasante. Il ne savait même plus quand il avait perdu aussi complètement. Une personne comme Vermouth… pouvait-elle vraiment exister dans ce monde ? Comment était-ce même possible ?

« …Taisez-vous », grogna Hamel.

Le résultat de leur duel ne changerait pas s’ils se battaient encore une fois. Cependant, Hamel ne pouvait pas simplement admettre sa défaite. Saisissant sa conscience étourdie, Hamel fixa Vermouth.

En regardant ses cheveux gris et ses yeux dorés, le salaud se tenait devant Hamel, toujours enveloppé de ses flammes blanches.

Vermouth lui tendait la main… Quoi ? Cet homme proposait une poignée de main ? Au lieu d’accepter la poignée de main, Hamel leva la main et se prit le nez.

Crac !

En redressant son nez, Hamel le tint en place jusqu’à ce que le saignement de nez cesse.

En regardant l’épée dans sa main droite… la lame avait disparu. Cette flamme blanche avait brisé son épée en morceaux. La magie pouvait-elle vraiment faire exploser une épée en morceaux comme ça ? Non, ce n’était pas seulement la magie. Cela avait commencé dès le premier choc de leurs épées. Vermouth avait vu à travers les techniques d’épée de Hamel au moment où leurs lames se sont rencontrées et avait utilisé cela pour détruire la lame de Hamel.

Vermouth était dans une autre catégorie.

Hamel n’était pas un idiot. Il savait qu’il y aurait un écart énorme entre lui et Vermouth. Même s’ils se battaient des centaines, voire des milliers de fois, Hamel n’avait aucune confiance en sa capacité à battre Vermouth ne serait-ce qu’une seule fois.

Mais Hamel refusait d’accepter cette vérité. Il avait l’impression qu’au moment où il l’accepterait, il devrait aussi admettre qu’il ne pourrait jamais vaincre Vermouth.

« …Merde. Encore. Rebattons-nous. Je n’ai pas perdu… ! » grogna Hamel.

Hamel détestait perdre. La défaite lui était familière depuis son jeune âge, mais c’était toujours une chose dégoûtante et désagréable à laquelle il refusait de s’habituer, peu importe le nombre de fois où cela s’était produit.

Il avait tout perdu jeune et avait commencé à vivre comme mercenaire. Au cours de ce temps, Hamel s’était amélioré au combat pour survivre. Il n’était pas un bon combattant dès le début. Hamel avait connu de nombreuses défaites, puis, à un moment donné, les victoires ont commencé à dépasser ses défaites.

Hamel ne pouvait pas se permettre de s’habituer à perdre. Depuis son jeune âge, Hamel avait aveuglément suivi cet édit.

« Si tu ne peux pas l’accepter, alors tant pis », accepta Vermouth en hochant la tête