Ancilla Caines était une femme qui maintenait toujours sa dignité en tant que maîtresse de la prestigieuse famille Lionheart, mais elle n’était pas obsédée par le maintien de sa dignité même devant son époux bien-aimé. Elle se leva du lit en se frottant les yeux endormis.

« Vas-tu encore aujourd’hui ? » demanda-t-elle.

« Comme vous pouvez le constater, » répondit Gilead d’une voix faible. Le cœur d’Ancilla se serra en voyant les épaules voûtées de son mari. À un examen plus attentif, elle remarqua que son visage était légèrement plus fin qu’avant. Tout cela à cause de cet enfant, Eugène. Plus de six mois s’étaient écoulés depuis que l’enfant avait relevé le défi secret de la famille Lionheart. Au début, il tentait le défi tous les dix jours environ, mais… sa période de repos continuait de diminuer avec le temps. Le problème était que l’épreuve pesait non seulement sur Eugène, mais aussi sur Gilead, Gion et Carmen. Bien que Gilead lui-même ne l’ait jamais qualifié de fardeau ou de défi, du point de vue d’Ancilla, c’était identique à un défi pour Gilead.

« Je suis la maîtresse de Lionheart, et je me souviens aussi de ce que tu as traversé lors de cette épreuve, c’est pourquoi je n’ai pas beaucoup parlé jusqu’à présent, mais… cet enfant, Eugène, n’est-il pas en train d’aller trop loin ? » demanda Ancilla.

« Je ne peux pas le nier, » répondit Gilead. Il n’avait d’autre choix que d’admettre. Après avoir attaché ses cheveux couleur cendre avec une ficelle, il commença à enrouler des bandages autour de chacun de ses doigts. « Mais je ne peux pas le blâmer pour sa passion. Même moi, j’ai été inspiré par la passion de l’enfant. »

« Gilead. »

« Tu l’as certainement ressenti aussi, mais l’épreuve de l’enfant n’est pas uniquement pour lui. Gion et moi, et même Carmen, récoltons les bénéfices de l’épreuve, » continua Gilead.

Mais était-ce vraiment vrai ? Ancilla plissa les yeux en regardant le dos de son mari. Après un long soupir, elle se leva du lit et redressa ses cheveux ébouriffés et son nœud.

« Je ne pense pas que Lady Carmen apprécie plus cette situation. Ce ne serait pas étrange si Sir Gion s’enfuyait à tout moment, » dit Ancilla.

« C’est… je suis d’accord. Si je n’étais pas le chef de famille, j’aurais fui avec Gion il y a un mois, » répondit Gilead.

« Comme prévu, cet enfant est vraiment étrange. Peu importe son jeune âge… Comment peut-il maintenir ce rythme ? » demanda Ancilla.

C’était également incompréhensible pour Gilead. L’épreuve de la Salle Obscure pesait lourdement sur l’esprit. Bien que mourir aux mains du fantôme ne conduise pas à la mort réelle, l’expérience intense et réaliste suffisait à rendre fou. Gilead avait également subi la mort environ quatre fois lorsqu’il avait d’abord relevé le défi de la Salle Obscure. Il lui avait fallu beaucoup de temps pour se débarrasser complètement de l’horreur persistante d’avoir son cœur transpercé, sa tête décapitée et son corps découpé en morceaux. Mais Eugène avait déjà répété l’épreuve des dizaines de fois. Il avait conseillé à Eugène de recevoir un conseil ou un nettoyage mental d’un prêtre, car les nombreuses tentatives auraient pesé lourdement sur son esprit, mais Eugène avait refusé.

Gilead ne pouvait s’empêcher d’imaginer que les tentatives d’Eugène auraient été encore plus espacées si l’Évêque auxiliaire Kristina n’était pas là, car Eugène serait physiquement épuisé après chaque tentative. Cependant, la magie de guérison de Kristina était bien trop merveilleuse…

« Je reviendrai alors. » Gilead força la sortie de la pièce avec une épée en bois après s’être à peine motivé. Bien sûr, ce n’était pas comme ça depuis le début. Il y a quelques mois à peine, Eugène tentait l’épreuve de la Salle Obscure au plus tôt chaque semaine. Mais depuis, ses tentatives étaient devenues beaucoup trop rapprochées, pour le confort de Gilead, du moins. Eugène relevait le défi de la Salle Obscure chaque jour sans interruption.

Ce n’était pas comme si Carmen, Gilead et Gion détestaient l’entraînement. Au contraire, ils l’aimaient, mais ils n’avaient pas autant d’occasions de s’entraîner en raison de leurs rôles et responsabilités au sein de la famille.

Le chemin pour atteindre les sept Étoiles de la Formule de la Flamme Blanche était long et ardu. Même s’il était accablé par de nombreuses responsabilités en tant que chef actuel de la famille Lionheart, Gilead n’avait pas abandonné son ambition de guerrier. Gilead et Gion aspiraient tous deux à franchir le haut mur pour atteindre un jour la Septième Étoile. Carmen était également impatiente d’atteindre huit Étoiles, une première dans l’histoire de Lionheart depuis le fondateur.

Si les épreuves et les difficultés étaient les étapes nécessaires pour franchir la barrière qui bloquait leur chemin vers un niveau supérieur, les batailles avec le fantôme épuisé d’Eugène servaient de précieux nutriments. Les trois devaient se retenir tandis que le fantôme ne se retenait pas. Il visait uniquement à tuer ses adversaires par tous les moyens possibles. Sans l’aide de Kristina, il était tout à fait possible qu’ils aient subi des blessures mortelles à plusieurs reprises. Au moins, c’était ainsi au début.

Ce n’était pas seulement Eugène qui gagnait de l’expérience grâce aux épreuves répétées. À chaque fois, ceux qui maîtrisaient Eugène acquéraient également de nouvelles connaissances et expériences. Il était inévitable qu’ils soient épuisés mentalement, mais maintenant, ils pouvaient maîtriser Eugène sans subir de danger ni de blessures. Il était impossible pour eux de maîtriser Eugène seul, comme Carmen l’espérait avec obstination, mais il était possible pour eux de s’occuper d’Eugène seul pendant un court laps de temps, mais pas de le maîtriser complètement.

« Peut-être que j’atteindrai les sept Étoiles avant la Marche des Chevaliers, » pensa Gilead avec optimisme.

Le ciel de l’aube était encore bleu foncé, et l’air était froid. L’automne approchait déjà de sa fin. Il restait environ six mois jusqu’à la Marche des Chevaliers, et le royaume du Nord de Ruhr était un endroit recouvert de neige toute l’année. Il ne pourrait pas connaître la chaleur l’été prochain.

« Tu es là. »

Les autres étaient déjà présents à l’entrée de la salle du trésor. Les yeux d’Eugène brillaient d’enthousiasme, mais il n’en était pas de même pour les autres. Même si leurs corps étaient en parfait état et que leur fatigue avait disparu grâce à la magie divine, il était inévitable qu’ils soient moins motivés qu’avant. La veille, ainsi que pendant trois jours consécutifs avant cela, ils étaient arrivés ici à l’aube avant de pouvoir retourner dans leurs chambres seulement à minuit.

« Ne pensez-vous pas que peut-être… s’y attaquer tous les jours pendant trois jours est un peu trop ? » demanda Carmen avec un profond soupir.

Gion acquiesça d’accord à côté d’elle en se penchant. « Je n’ai pas pu retourner au Château du Lion Noir depuis plus de six mois maintenant. Sir Genos s’occupe des chevaliers sous mes ordres pour le moment, mais… Ce n’est pas juste, n’est-ce pas ? Je suis venu ici seulement un mois après avoir été nommé Capitaine de la Cinquième Division, mais je n’ai pas pu revenir depuis six mois. »

« C’est… fatal. Gion, même si tu reviens maintenant, les chevaliers de la Cinquième Division penseront que Sir Genos est plus leur capitaine que toi. C’est définitivement un problème, » dit Carmen.

Kristina resta silencieuse pendant que les deux discutaient. Bien qu’elle ne l’ait pas exprimé verbalement, ce n’était pas comme si elle n’avait pas non plus de plaintes. Bien sûr, sa magie divine avait fait des progrès remarquables au cours des six derniers mois. Cependant, les six mois avaient-ils été fidèles à Kristina Rogeris en retour ?

[En fin de compte, n’êtes-vous pas simplement déçue et triste de ne pas avoir pu passer du temps seule avec Hamel, prendre soin de lui et lécher ses blessures ?] Anise la réprimanda.

« Sœur…! Lécher ses blessures ? Quelle absurdité sale est-ce ? »

[Vous ne parvenez pas à considérer les métaphores comme des métaphores. Ou peut-être, Kristina, ai-je inconsciemment découvert vos lubies et vos désirs tordus ?]

Kristina ne répondit pas. En fait, elle cessa de penser complètement.

« Maintenant, maintenant. Venez, tout le monde, ne soyez pas si en colère, » dit Eugène. Il était reposé et rassasié. Son état était aussi bon que possible, et il en était de même pour sa motivation. Il continua avec un rire joyeux. « Aujourd’hui sera le dernier jour. »

« Quoi ? »

« Je vous l’ai dit. Aujourd’hui est le dernier jour. J’hésitais à ne pas appeler personne, mais ce n’est pas un endroit où je peux entrer seul, n’est-ce pas ? » dit Eugène.

« Vraiment ? Aujourd’hui est vraiment le dernier jour ? » demanda Gion avec une expression désespérée. Carmen ne dit rien, mais ses yeux brillaient d’une émotion similaire.

Eugène haussa les épaules en savourant leur réaction. « Oui. »

Il n’y avait plus rien à gagner dans la Salle Obscure. Il l’avait ressenti ces derniers jours. Même s’il n’avait pas besoin de mourir, il avait permis au fantôme de prendre sa vie afin de s’assurer qu’il ne manquait rien, même le plus petit détail, pour ne pas laisser de regret. Hier, il en était devenu absolument certain.

La Salle Obscure n’était plus un défi pour Eugène. Il suivit le même chemin qu’il avait appris au cours des six derniers mois. Il commença par le portrait de Vermouth situé au fond de la salle du trésor. La magie inexplicable y commençait. Il descendit plus loin, ouvrit la porte, entra dans la Salle Obscure, puis se retrouva sur le cercle magique.

« Si tu pouvais parler, je me serais peut-être attaché à toi. »

Il se retrouva face au fantôme.

Six mois suffisaient pour que l’apparence change, mais Eugène est resté à peu près le même. Ses cheveux étaient toujours gris et hérissés, et ses yeux étaient clairs et pleins de motivation malgré d’innombrables défaites et morts. Il n’avait jamais eu l’occasion de laisser sa barbe se développer librement, car Mer avait clairement indiqué qu’elle ne voulait pas voir un seul poil sur son visage.

La seule chose qui avait changé était sa taille. Au début, il devait regarder le fantôme de haut en bas, mais ce n’était plus nécessaire. Le fantôme n’avait pas changé. Il ressemblait toujours à un mélange d’Hamel et d’Eugène, et il tenait une épée à la main.

« Hmm. » Eugène fit tourner l’épée dans sa main. « Je me demande s’il est nécessaire de la brandir. »

Le fantôme ne répondit pas. Cependant, il reconnut clairement l’intention meurtrière qui s’échappait d’Eugène et commença à réagir.

« Nous nous sommes battus trop de fois. »

Les deux figures accélérèrent et se retrouvèrent face à face en un instant. Le fantôme chargea en frappant le cou d’Eugène. C’était une attaque mortelle qui ne laissait aucune place à la réaction. Lorsque Eugène était entré pour la première fois dans la Salle Obscure, il avait eu beaucoup de mal à réagir à cette attaque, qui n’était que légèrement rapide. Mais ce n’était plus le cas.

Eugène recula d’un demi-pas et inclina légèrement la tête en arrière, permettant à l’attaque mortelle de ne frôler l’air que de justesse. Mais ce n’était pas la fin. L’attaque du fantôme changea soudainement de trajectoire en plein air et visait la tête d’Eugène. Ce n’était pas une simple attaque non plus. La pointe de la lame vibrait légèrement, montrant le contrôle précis du mana du fantôme et créant d’innombrables projections de force d’épée.

« Et je peux voir autant que nous nous sommes battus. »

Il ne lui fallut pas beaucoup de temps pour pénétrer les nombreuses attaques. En fait, il n’en fallut qu’une seule. Il n’avait même pas besoin d’utiliser une épée. Sa main, recouverte de sa flamme, perça la barrière étourdissante et saisit l’épée du fantôme.

« Donc, plus besoin de se battre. »

Crac.

La lame du fantôme se brisa sous sa prise, et le fantôme jeta immédiatement l’arme avant de lancer un coup de poing. Eugène recula à nouveau d’un demi-pas et fit tourner l’épée dans son autre main. Il n’y avait aucun son. Cependant, des dizaines de lignes apparurent dans l’espace occupé par le poing du fantôme. Même si le fantôme se protégeait avec une flamme sombre, les coups d’Eugène traversèrent la flamme protectrice comme de la tofu et découpèrent la main et le bras du fantôme en centaines de morceaux.

Le fantôme sauta en arrière après avoir perdu un bras. Bien qu’il ne soit pas un être conscient, le fantôme possédait un excellent sens du combat. Il réalisa qu’il ne pourrait jamais battre Eugène à partir de ce bref échange. Par conséquent, au lieu de charger à nouveau, le fantôme commença à faire grandir sa flamme en utilisant la Formule de la Flamme Blanche.

Après six mois de batailles, Eugène connaissait parfaitement le fantôme. Le fantôme n’héritait pas des souvenirs de leurs rencontres précédentes, donc au fur et à mesure que l’épreuve continuait, Eugène le connaissait mais pas réciproquement. Par conséquent, il était inévitable qu’Eugène gagne même après avoir subi une défaite vaine au début.

La Salle Obscure n’était pas un endroit pour tester uniquement les sens du combat et l’utilisation de la Formule de la Flamme Blanche. C’était aussi un endroit pour entraîner sa force mentale, car il était forcé de se battre encore et encore tout en expérimentant la mort. Une telle force mentale était déjà présente chez Eugène, mais beaucoup des descendants de Vermouth n’avaient pas été entraînés dans cet aspect. Être né dans une famille prestigieuse et avoir grandi dans le luxe avait aggravé leur faiblesse, en plus du fait qu’ils vivaient dans une ère de paix sans précédent.

« Une compétition de puissance est également bonne, » murmura Eugène avec un sourire. Il avait depuis longtemps atteint le niveau requis pour vaincre le fantôme. Néanmoins, il avait répété l’épreuve à maintes reprises, et pour une raison simple : c’était l’endroit idéal pour s’entraîner.

Eugène était fort. S’il ne limitait pas la sortie de la Formule de la Flamme Blanche, il pouvait complètement anéantir une grande zone autour de lui simplement en invoquant ses flammes. Bien que le manoir de la famille Lionheart soit équipé de toutes sortes d’installations d’entraînement imaginables, y compris un endroit pour s’entraîner au mana, elles n’étaient pas adaptées à quiconque possédait plus de cinq Étoiles dans la Formule de la Flamme Blanche pour manier librement son mana.

Mais qu’en était-il de ce monde ? Même si Eugène utilisait l’Ignition, il n’avait pas à s’inquiéter des effets secondaires sur son corps. Il n’avait pas à se soucier de son environnement lorsqu’il laissait son mana circuler librement. Par conséquent, il avait utilisé la Salle Obscure pendant plusieurs mois, bien qu’il ait également impliqué plusieurs autres personnes qui ont dû échapper de justesse à la mort chaque jour, de l’aube jusqu’à tard dans la nuit.

Cela en valait la peine, et il avait certainement gagné quelque chose.

Le fantôme laissa sa flamme grandir, et sa Formule de la Flamme Blanche tournait rapidement avec l’intégration de la Formule de la Flamme Anneau. La flamme grandissante trembla un instant, puis explosa. Le fantôme avait utilisé l’Ignition. En réponse, Eugène leva la main tout en gardant l’œil sur le fantôme. Puis il tourna la paume de sa main vers le ciel. Contrairement au mana explosif du fantôme, le mana d’Eugène s’échappa lentement de sa main. Les six Étoiles qui tournaient autour de son cœur s’accéléraient furieusement, et dans leur rotation apparurent des explosions de mana, et d’innombrables Cœurs furent créés dans les explosions. Mais Eugène n’émit pas immédiatement le mana violent. Au lieu de cela, il continua à comprimer le mana jusqu’à ce qu’il forme un petit point de mana violent, destructeur et incontrôlable.

Fwoosh.

Une sphère ronde s’éleva de la paume d’Eugène. C’était un soleil blanc aveuglant, et au moment où il apparut, l’espace autour de lui commença à se déformer. Il s’agissait d’un espace limité créé dans l’esprit d’Eugène, mais le