La famille Lioncœur mobilisa une centaine de chevaliers pour la Marche des Chevaliers, en plus des membres de la famille. Quarante Lions Blancs et soixante Lions Noirs étaient présents. Les Chevaliers du Lion Blanc protégeaient la famille principale, et ils étaient nombreux. Ainsi, ce n’était pas un gros problème même si quarante d’entre eux étaient absents. Cependant, il n’en était pas de même pour les Chevaliers du Lion Noir.

Le Château du Lion Noir était situé dans les montagnes d’Uklas, à la frontière de Kiehl, et au-delà se trouvait la Grande Forêt de Samar. Les indigènes de la forêt essayaient toujours de passer la frontière pour entrer dans Kiehl à chaque occasion, et il y avait des criminels de Kiehl et d’autres nations qui tentaient de passer la frontière pour éviter la punition. Le devoir principal des Lions Noirs était de servir de gardiens de la frontière des montagnes d’Uklas, et ils étaient reconnus par l’Empire de Kiehl pour leur force et leur valeur.

Depuis le soulèvement d’Eward il y a un an, les Chevaliers du Lion Noir avaient considérablement augmenté leur puissance, mais la plupart des chevaliers qu’ils avaient recrutés étaient de jeunes gens des campagnes. Si les chevaliers d’élite étaient mobilisés pour participer à la Marche des Chevaliers, le château serait laissé aux chevaliers novices. Ainsi, la moitié des commandants et des chevaliers d’élite du Lion Noir sont restés au château, et par conséquent, dans le manoir, il y avait pas mal de nouveaux visages parmi les Chevaliers du Lion Noir qu’Eugène ne reconnaissait pas. Bien sûr, il savait qu’ils étaient tous là pour participer à la Marche des Chevaliers, un rituel éprouvant qui pousserait même les guerriers les plus forts à leurs limites.

Alors qu’il se dirigeait vers le centre de la salle, il ne pouvait pas échapper à la sensation que tous les yeux étaient rivés sur lui, observant chacun de ses mouvements.

«… »

Mais tous les visages n’étaient pas inconnus. Eugène fixa Gargith, qui le regardait intensément, la poitrine bombée avec fierté. Tout comme Dezra, Gargith avait décidé de rejoindre les Chevaliers du Lion Noir.

Eugène ne dit mot et regarda l’homme debout à côté de Gargith : Genos, le capitaine. À l’origine, il était responsable de la Deuxième Division. Cependant, après le décès de Dominic, sa division avait été promue d’un rang.

« Hmm. » Eugène se racla la gorge lorsqu’il sentit la chaleur de leurs regards. Cela faisait un certain temps qu’il n’avait pas rencontré Genos ou Gargith, mais… Eugène se sentit plutôt gêné en voyant que les yeux de Genos étaient remplis de larmes.

« Quel exploit. »

La dernière fois que Genos avait vu Eugène, c’était au Château du Lion Noir il y a un an. À cette époque, Eugène était incroyablement fort, et il avait démontré un taux de croissance insensé. Un an s’était écoulé depuis, et la croissance d’Eugène était suffisante pour étonner Genos.

Cela dit, Genos n’a pas été trop choqué. D’une certaine manière, il pensait que c’était normal. Genos savait qu’Eugène était en réalité Hamel, un membre du parti des Héros d’il y a trois cents ans. Bien que son corps appartienne à un jeune homme de vingt et un ans, son âme était beaucoup plus âgée, ce qui rendait sa croissance explosive tout à fait naturelle.

Cela dit… Hamel n’avait pas appris la Formule de la Flamme Blanche des Lioncœur dans sa vie passée. En d’autres termes, sa méthode d’entraînement actuelle était complètement différente de la précédente. Et même s’il pratiquait également la magie en même temps, il était le premier dans l’histoire des Lioncœur à atteindre la Sixième Étoile de la Formule de la Flamme Blanche à l’âge de vingt et un ans.

Genos trouvait regrettable la présence d’autres Lioncœur autour de lui en ce moment. S’il avait été seul, il aurait laissé ses larmes couler librement pour louer la grandeur d’Hamel. Il avait toujours un profond désir de le faire, mais il ne pouvait pas — pas ici, pas maintenant.

Il jeta un coup d’œil à Gargith. Il était impossible de croire que… il avait vingt-trois ans.

« Y avait-il quelque chose que vous vouliez me dire ? » demanda Eugène en regardant Genos. Il avait beaucoup de choses à dire, mais il ne pouvait pas exprimer ses pensées avec Gargith là.

« Eh bien… Félicitations pour ce long voyage. » répondit Genos.

« Où est le chef de famille ? » demanda Eugène.

« Avec les anciens. Ils sont allés au château pour discuter du calendrier pendant que nous sommes ici, » dit Genos.

Eugène acquiesça avant de détourner le regard vers Gargith, qui continuait à gonfler sa poitrine avec fierté.

« …Pourquoi fais-tu ça ? » demanda Eugène.

« Allons prendre un bain, » répondit Gargith. C’était assez inattendu, mais Eugène n’avait aucune raison de refuser. Il jeta un coup d’œil en arrière et vit les yeux de Kristina pétiller.

Bien sûr, ce n’était pas comme si elle attendait un bain mixte ou quoi que ce soit.

Les deux avaient traversé le champ de neige pendant près d’un mois. Bien qu’ils se soient maintenus propres et aient conservé leur hygiène grâce à la magie, leur désir de prendre un bain chaud n’était pas quelque chose que la magie pouvait apaiser.

Finalement, Eugène et Kristina suivirent Gargith jusqu’au bain. C’était un bain en plein air qui couvrait tout le jardin arrière du manoir.

« Puis-je entrer avec vous ? » demanda Mer.

« Arrête de bavarder et va avec Kristina, » répondit Eugène. Il ignora le grognement de la jeune femme et la remit à Kristina avant d’entrer dans le bain des hommes avec Gargith.

« As-tu vu les habitants de Bayar ? » demanda Gargith.

« Oui, » répondit Eugène.

« Ils avaient tous de beaux muscles. On dit que les sources chaudes d’ici sont très utiles pour la croissance musculaire, » dit Gargith.

« Je vois… » murmura Eugène.

« Félicitations pour avoir atteint la Sixième Étoile de la Formule de la Flamme Blanche, » continua Gargith.

« Merci, » répondit Eugène.

« Ne vas-tu pas me féliciter en retour ? » demanda Gargith.

« Eh bien… Euh… Félicitations pour être devenu un Lion Noir… »

« Je ne suis pas venu ici pour prendre un bain avec toi pour entendre ces mots, » dit Gargith.

La source chaude était vraiment merveilleuse, et elle rappelait à Eugène comment Molon parlait de la « rivière chaude » de sa ville natale. Vermouth avait également dit quelques mots sur les sources chaudes. Est-ce que simplement s’y tremper soulageait la fatigue ? Eh bien, c’était vrai.

— Ce n’est pas seulement la fatigue. La rivière chaude est remplie d’eau médicinale qui guérit les maladies et les blessures, donc simplement s’y tremper fonctionne très bien. C’est particulièrement bon pour la peau, alors les femmes l’adorent.

En effet, quand Eugène regarda de plus près l’eau de la source chaude, il put voir qu’elle contenait une forte concentration de mana.

…L’eau a soudainement bouillonné, et quand Eugène regarda de côté pour trouver la source du tumulte, il vit Gargith faire bouger ses muscles…

« Ton… corps… s’est… amélioré, » bégaya Eugène avec un air désapprobateur. Il sentit une pression non exprimée, et ce n’est qu’alors que Gargith acquiesça avec une expression satisfaite.

« Il semble y avoir beaucoup de débats sur l’entraînement conjoint, » dit Gargith.

« Est-ce à cause du danger ? » demanda Eugène.

« C’est exact. Peu importe la prudence, un couteau aveugle peut facilement prendre la vie d’un homme. Et ce n’est pas comme si nous nous entraînions avec une seule organisation. Les chevaliers rassemblés à Lehain appartiennent tous à des ordres et des groupes différents. S’il y a même un petit peu d’agenda politique impliqué, cela pourrait facilement conduire à des mutilations délibérées, » répondit Gargith.

Le but de la Marche des Chevaliers était d’unir les nations et les ordres chevaleresques du continent. Mais même les enfants souffraient de blessures et même mouraient s’ils avaient de la malchance pendant les jeux de guerre, il était donc pratiquement impossible qu’il n’y ait pas d’accidents pendant l’entraînement des chevaliers.

« La Marche des Chevaliers est censée être une série de matchs amicaux entre les ordres chevaleresques dans le but de s’entraîner. Et n’a-t-on pas décidé qu’elle prendrait la forme d’une guerre d’occupation cette fois-ci ? » demanda Eugène.

« C’est ce qui a été décidé, mais apparemment le Sultan de Nahama se plaint. Il dit que les guerriers du désert et les assassins ne pourront pas déployer toutes leurs capacités puisque le champ de neige est complètement différent du désert, » répondit Gargith.

« Alors, que veut-il qu’ils fassent ? » demanda Eugène.

« Il a demandé de faire apparaître un grand nombre de monstres à Lehainjar et de partir en expédition. Bien qu’il s’agisse d’une proposition soudaine, de nombreuses nations la soutiennent, » dit Gargith.

« Eh bien, eh bien. »

Eugène savait exactement pourquoi le sultan avait fait une telle proposition. Depuis l’antiquité, le désert de Nahama était parsemé de nombreux donjons de mages, car le désert était un endroit parfait pour installer des donjons souterrains. Tout comme les factions d’Aroth étaient divisées en tours de magie, les factions du désert étaient réparties entre un certain nombre de donjons. Les sandomanciens de Nahama appartenaient à l’une de ces factions.

Cependant, cela ne signifiait pas que les donjons étaient sur un pied d’égalité avec les tours de magie. Si les deux avaient été vraiment égaux, Aroth n’aurait jamais pu prendre son titre de Royaume de la Magie. Il y avait une différence cruciale entre Nahama et Aroth, outre la qualité et le nombre de mages. La famille royale d’Aroth ne demandait pas une obéissance et une déférence complètes des tours de magie, mais le sultan de Nahama exigeait cela des donjons.

Si le sultan de Nahama suggérait de faire apparaître des monstres, cela signifiait qu’il était accompagné de mages de donjons spécialisés dans ce type de magie.

« Il semble qu’il ne veuille pas être transparent sur ses forces. »

Le sultan avait fait une telle suggestion, tandis que d’autres rois la soutenaient, et il était assez évident pourquoi.

Si deux puissances se heurtaient, elles auraient une image claire des forces de l’autre. De plus, ce n’était pas comme s’il s’agissait d’une simple bagarre de bar ou quoi que ce soit de ce genre. La Marche des Chevaliers était une réunion de chevaliers du monde entier, et même si les matchs organisés étaient amicaux et uniquement pour l’entraînement, l’honneur de chaque nation et de chaque ordre chevaleresque était en jeu. On était libre de cacher sa véritable puissance si on le souhaitait, mais on serait forcé de subir la défaite en conséquence, ce qui entraînerait une perte d’honneur.

Cependant, s’ils étaient confrontés à des monstres, ils n’avaient pas à s’inquiéter de voir leurs atouts cachés révélés. Ainsi, la proposition du sultan était une égratignure rafraîchissante pour la démangeaison que ressentaient de nombreux dirigeants. Ils étaient intérieurement mécontents de la Marche des Chevaliers.

Pourquoi la Marche des Chevaliers était-elle organisée ? C’était à cause de l’avertissement du Roi Démon de l’Emprisonnement au monde — un indice que les Rois Démon de Helmuth pourraient de nouveau menacer le monde après trois cents ans de silence et de paix. Et qui avait d’abord entendu l’avertissement ? C’était Eugène. Cependant, l’empereur de Kiehl n’avait jamais convoqué Eugène, même après avoir été informé par la famille Lioncœur.

Il en avait été de même à Aroth. Lors de l’audience d’Eugène, Daindolf, le roi d’Aroth, avait délégué l’autorité à son fils, Honein, au lieu d’assister lui-même à la réunion. Eugène était le successeur de Sienna la Sage, la seconde venue du grand Vermouth, et celui qui avait été averti directement par le Roi Démon de l’Emprisonnement. Il y avait plus que suffisamment de raisons pour que Daindolf souhaite rencontrer Eugène, lui parler. Pourtant, Daindolf n’avait pas rencontré Eugène et avait gardé ses distances.

« Des imbéciles. »

Eugène fronça les sourcils. En fin de compte, la Marche des Chevaliers n’était qu’une réunion à moitié cuite qui semblait raisonnable en surface. Les dirigeants des nations ne croyaient pas vraiment que le Roi Démon de l’Emprisonnement allait rompre la paix. C’était compréhensible ; si le Roi Démon de l’Emprisonnement l’avait voulu, il y avait eu plus que suffisamment d’occasions pour qu’il le fasse dès le début.

— Au cours de ces trois cents dernières années, j’ai l’impression d’avoir continué à faire preuve d’une bonne volonté et d’un respect suffisants envers les descendants de Vermouth.

— J’ai respecté leur liberté de ne pas me manifester de bonne volonté ou de respect en retour. Cependant, je crains que vous ne considériez ma bonne volonté continue comme une incitation à aller trop loin. Si vous ne me témoignez pas le respect qui me revient, alors je cesserai également de vous respecter.

Le Roi Démon de l’Emprisonnement lui avait ainsi averti dans le tombeau du désert. C’était un avertissement très direct et clair, et la Marche des Chevaliers n’était pas différente d’une démonstration de force contre l’avertissement du Roi Démon de l’Emprisonnement, mais… Eugène ne pouvait s’empêcher de se demander si les forces combinées du continent étaient suffisantes pour choquer le Roi Démon de l’Emprisonnement.

« Je ne sais pas si ce serait suffisant si tout le monde était complètement uni. Mais ce n’est même pas le cas. Tout le monde est occupé à essayer de cacher ce qu’il y a sur ses assiettes. »

De l’avis d’Eugène, la situation actuelle était le résultat de la manière à la fois flagrante et lâche dont le Roi Démon de l’Emprisonnement avait formulé son avertissement. Ne pouvait-il pas les avertir qu’il détruirait le continent dans quelques années à la place ?

Le Roi Démon de l’Emprisonnement avait laissé une marge d’interprétation considérable dans son avertissement. Il ne montrerait aucun respect s’ils ne lui en témoignaient pas en retour… Cela ne signifiait-il pas qu’il montrerait du respect tant qu’ils lui témoigneraient le respect dû ? Il était facile de l’interpréter comme une déclaration de guerre conditionnelle.

— Votre ancêtre a peut-être fait un serment en échange de sa liberté, mais maintenant, la fin de cette promesse approche. Le moment est venu pour la roue qui s’est arrêtée de recommencer à tourner.

— Un jour… nous devrons peut-être faire un nouveau serment. Je me demande qui sera capable de faire une nouvelle promesse à la place de Vermouth et d’arrêter cette roue une fois de plus.

« Petit salaud, » murmura Eugène entre ses dents. Avec l’avertissement du Roi Démon de l’Emprisonnement étant si ambigu, n’était-il pas naturel que les dirigeants des nations soient prudents dans leur réponse ? Les trois cents dernières années avaient été une ère de paix sans précédent, alors quel roi souhaiterait vraiment et se préparerait à la guerre ? Au moins, il était assez évident que personne ne voulait que la guerre afflige son propre pays.

Si la Marche des Chevaliers s’effondrait ainsi, y aurait-il vraiment des changements ?

Peut-être.

Premièrement, l’Alliance Anti-Démon retirerait ses troupes, décidant que cela serait une démonstration de respect envers les Rois Démon et leur permettrait d’éviter la guerre. La seule raison pour laquelle l’Alliance Anti-Démon attendrait après la Marche des Chevaliers serait pour sauver les apparences. En fait, la Marche des Chevaliers elle-même servait finalement aux nations à essayer de se surpasser les unes les autres.

« Une bonne correction leur donnerait un peu de bon sens. »

Eugène se redressa du bain. Peut-être à cause de la chaleur de l’eau de source, il avait l’impression que la chaleur montait à sa tête plus vite que d’habitude.

Il se sentait plutôt irrité et agacé. Pourquoi était-ce le sultan de Nahama, de tous les gens, qui lançait une plainte maintenant, quelques jours avant le début de la Marche des Chevaliers ? Nahama avait envahi Turas au cours de centaines d’années. Helmuth avait fermé les yeux chaque fois, et il y avait des soupçons que le Roi Démon de