C’était seulement après que Raimira eut promis, en draconique, de ne rien dire à personne concernant l’intrus et le plan d’évasion du Château Démon-Dragon qu’elle fut enfin autorisée à retourner au château.

« Tu es là. »

Les Quatre Généraux Divins s’étaient rassemblés pour l’accueillir aux larges portes. Eux, vassaux du Dragon Noir depuis trois cents ans, comptaient parmi les plus fidèles sujets du Dragon Noir. Deux cents ans s’étaient déjà écoulés depuis la disparition du Dragon Noir du château, et les Quatre Généraux Divins dirigeaient ensemble le Château Démon-Dragon, agissant en tant que seigneur suppléant.

Les sourcils de Raimira se froncèrent de confusion tandis qu’elle observait la foule de sujets alignés à l’intérieur de la porte.

« Que se passe-t-il ? » demanda-t-elle.

Bien qu’elle reconnaisse les Quatre Généraux Divins parmi la foule, les autres lui étaient inconnus. Il était clair que tous les serviteurs du Château Démon-Dragon s’étaient rassemblés sur la route qui y menait, mais à quelle fin, elle ne le comprenait pas. Alors qu’elle prenait la scène en considération, l’expression de Raimira resta impénétrable, ne trahissant rien de ses pensées intérieures.

« L’arrivée d’un nouveau seigneur doit être annoncée à tous les vassaux du château », répondit l’un des Quatre Généraux Divins, un démon massif avec une épaisse couche de graisse autour de son abdomen. Malgré sa taille, il parlait avec un ton poli et mesuré. « Maintenant que vous avez pris votre place légitime de seigneur du château, il est juste que tous connaissent votre noble existence. »

Raimira regarda le démon attentivement, pesant ses paroles avec prudence. Le rôle de ce démon parmi les Quatre Généraux Divins le marquait comme un guerrier et un chef redoutable. En fait, il était considéré comme le plus fort des quatre. Néanmoins, deux cents ans de paix avaient clairement laissé des traces sur sa physionomie.

Le démon massif ajouta : « Ce ne sont pas seulement les vassaux. Tout le monde dans la ville saura aujourd’hui que Votre Grâce est devenu le nouveau seigneur du château. »

« Les préparatifs pour votre arrivée ont été méticuleusement planifiés », annonça un autre des Quatre Généraux Divins. « Nous avons même prévu une monture splendide pour vous afin que tous puissent contempler votre grâce et votre beauté. »

Ses collègues généraux acquiescèrent, ajoutant leurs propres éloges aux préparatifs faits en l’honneur de Raimira. Raimira ne put s’empêcher de ressentir un sentiment de plaisir à leurs paroles, malgré les doutes persistants qu’elle éprouvait à propos de ce qu’elle avait entendu de l’intrus. Elle avait fait une promesse en draconique, mais une voix insistante dans son esprit continuait à se demander si elle pouvait faire confiance aux motivations de l’étranger.

« J’ai entendu des rumeurs d’une guerre imminente », dit Raimira, son ton mesuré alors qu’elle s’adressait aux Quatre Généraux Divins. « Est-ce pour cela que j’ai été choisie comme nouvelle seigneure du château ? Pour me préparer à la bataille ? »

Elle savait que sa question n’était pas audacieuse, car l’atmosphère dans la ville à l’extérieur du château indiquait clairement qu’il y avait quelque chose qui n’allait pas. De plus, si les Quatre Généraux Divins avaient vraiment eu l’intention de lui cacher le conflit imminent, ils ne l’auraient pas laissée quitter le château en premier lieu.

« Êtes-vous venue inspecter personnellement la ville ? Comme on pouvait s’y attendre de Votre Grâce ! » répondit l’un des Quatre Généraux Divins.

« Pourquoi n’avez-vous pas informé cette dame de la guerre ? Je… je ne comprends pas très bien cette situation », dit Raimira.

« Votre Grâce », commença l’un des Quatre Généraux Divins qui n’avait pas encore parlé directement à Raimira, en s’adressant à elle avec une profonde révérence. « Pendant trois cents ans, le Dragon Noir a été le maître de ce château, et tous ceux qui y habitent, y compris nous-mêmes, sont ses fidèles vassaux. Cependant, cela fait deux cents longues années que le Dragon Noir a disparu sans laisser de trace.

« Pendant ce temps, en tant que Quatre Généraux Divins, nous nous sommes chargés de diriger le Château Démon-Dragon en attendant le retour de notre seigneur. Pourtant, faute de qualifications appropriées, nous n’avons pu maintenir le château que de justesse. »

« Votre père, le Dragon Noir, était un démon formidable et puissant, et pendant ces deux cents ans, nous avons pu préserver la paix dans le Château Démon-Dragon en son nom. Cependant… », le Général s’interrompit, son expression grave. « Deux siècles ne sont pas une mince affaire, même pour les démons. Ainsi, les démons des territoires voisins ont pris conscience de l’absence du Dragon Noir et l’ont perçue comme une opportunité d’envahir notre château et de le revendiquer comme leur propre territoire. »

Les Quatre Généraux Divins entourèrent Raimira et parlèrent sans relâche. Ils n’avaient pas l’intention de lui laisser le temps de réfléchir ou de répondre à leurs paroles.

« Comme Votre Grâce l’a vu, des nuages de guerre approchent actuellement du Château Démon-Dragon. »

« Le responsable est le comte Karad – le seigneur du fief de Ruol, situé à côté du Château Démon-Dragon. C’est un démon abominable qui ne sait pas comment montrer du respect et de l’honneur à ses prédécesseurs, un enfant qui balbutiait à peine à l’époque du règne du Dragon Noir. »

« Le comte Karad prévoit une guerre, sachant que le Dragon Noir est actuellement absent du Château Démon-Dragon. Cependant, si Votre Grâce est couronnée nouvelle seigneure du château, le comte Karad n’aura aucune raison de déclarer la guerre. »

« Votre Grâce est le seul enfant du Dragon Noir, l’un des deux dragons du vaste Empire de Helmuth et l’héritière de la lignée du Dragon Démonique. Même si le comte Karad est fou de guerre, il n’osera pas la déclarer si Votre Grâce devient la nouvelle seigneure. »

Enfin, leurs paroles cessèrent un instant. Raimira eut enfin la chance de respirer et elle acquiesça.

« Si la paix revient au Château Démon-Dragon, Sa Majesté le Roi Démon de l’Emprisonnement décernera personnellement un titre à Votre Grâce. »

« Vous pourriez même réussir le Dragon Noir et devenir Duc. »

Le cœur de Raimira battait encore tandis qu’elle écoutait attentivement les paroles des Quatre Généraux Divins. Elle réfléchit soigneusement à leurs propos, se demandant s’ils pouvaient dire la vérité. Leur argument était certainement plausible. Et s’ils avaient raison ? Raimira n’avait pas beaucoup d’expérience avec les guerres, mais elle savait que les déclencher n’était pas une mince affaire. Elle ne pouvait s’empêcher de penser à la possibilité que le comte Karad puisse profiter de l’absence du Dragon Noir. Peut-être que devenir la nouvelle seigneure du Château Démon-Dragon pourrait effectivement prévenir une guerre.

« Hum. En effet, vous parlez tous la vérité. Cette dame ne connaît pas ce comte Karad, mais il n’osera pas faire la guerre s’il apprend l’existence de cette dame, le sang du Dragon Noir. »

« Je suis sûre. »

« Maintenant, Votre Grâce, veuillez entrer dans le palais. Nous avons un splendide banquet et une marche préparés pour vous accueillir ce soir. »

Raimira entra dans le Château Démon-Dragon avec assurance, les épaules droites. Elle n’avait pas vraiment besoin de s’inquiéter de cet horrible intrus, et avec la promesse en place, elle ne pouvait pas en parler de toute façon.

« Je vous laisserai comme garantie, au cas où. »

L’intrus avait été violent et impoli, mais il n’était pas nécessaire de s’en débarrasser pour le moment. Elle pourrait simplement le retrouver et le faire payer pour ses péchés une fois qu’il serait certain que la guerre serait évitée. Cependant, si la guerre s’avérait inévitable, elle pourrait toujours s’échapper du Château Démon-Dragon avec son aide.

« Cette dame est vraiment intelligente. » Raimira arborait un sourire satisfait face à sa propre sagesse du monde.

***

Au lever du soleil, la nouvelle de la Raizakia, en train de régner temporairement, se répandit dans tout le royaume. La nouvelle, partie du palais, atteignit les quatre coins du royaume. Le comte Karad, observateur attentif des affaires du Château Démon-Dragon, fut parmi ceux qui entendirent la rumeur. De loin, il regarda le château imposant avec une expression préoccupée, le front ridé par l’inquiétude.

Le comte Karad était une créature redoutable, un mélange de Géant et de Démon, ce qui en faisait un Démon-Géant. Cependant, sa véritable forme comportait de nombreux inconvénients, et il avait donc opté pour réduire sa taille à seulement deux mètres pour le moment. Malgré sa taille plus petite, il n’y avait aucun doute sur la puissance qu’il possédait. S’il ne pouvait pas rivaliser avec le légendaire Ébranleur de Terre, Kammash, en termes de taille, la véritable forme du comte Karad dominait la plupart des créatures, dépassant largement les cinq mètres de hauteur.

L’homme qui se tenait aux côtés du comte Karad n’était ni un Géant ni un Démon-Géant. Néanmoins, l’homme était plus grand que le comte Karad, et la fourrure brun-grisâtre qui recouvrait tout son corps était épaisse et acérée. Plutôt que de la fourrure, cela ressemblait plus à de pointues aiguilles de fer.

Malgré l’épaisse fourrure qui recouvrait le corps de l’homme, chaque muscle de son corps était bien défini. Ses bras et ses jambes ressemblaient à de vieux arbres, épais et noueux de puissance. Cependant, ce sont ses mains qui étaient véritablement intimidantes. Elles étaient assez grandes pour écraser la tête du comte Karad, un puissant Démon-Géant, avec aisance.

Une odeur putride de sang ranci émanait de l’homme, preuve de sa routine de tuerie et de dévoration des autres. Il était un prédateur dans tous les sens du terme. En fait, il s’était nourri de la chair de quatre bêtes démoniaques et de deux démons il y a quelques heures à peine.

Le nom de l’homme était Jagon – la Bête des Ravesta.

À vrai dire, le comte Karad avait peur de lui. Les enjeux étaient élevés dans la bataille imminente contre le Château Démon-Dragon, y compris le sort du fief du comte Karad et sa propre vie. C’est pourquoi il n’avait ménagé aucun effort pour engager Jagon et ses subordonnés Bêtes comme mercenaires. Le comte Karad avait amené Jagon ici et lui offrait chaque jour des démons de son propre territoire comme repas.

Malgré le fait d’être celui qui avait engagé Jagon avec son argent, le comte Karad ne pouvait pas vraiment se considérer comme un employeur. Jagon n’avait pas de titre officiel, mais il était le vassal du tristement célèbre Roi Démon de l’Emprisonnement – un fils ingrat qui avait même tué son propre père, le Dépravé Oberon. Même s’ils se tenaient ensemble, le comte Karad était conscient que si Jagon décidait soudainement de se retourner contre lui, Jagon pourrait facilement lui arracher la tête des épaules.

« Il est dangereux… mais aussi vif. »

Un sourire se dessina sur les lèvres du comte Karad alors qu’il jetait un rapide coup d’œil à Jagon. Il savait que le Dragon Noir était le facteur imprévisible le plus important dans la guerre à venir, et il avait longtemps soupçonné que le puissant dragon n’était nulle part. Maintenant, avec la confirmation de l’absence du Dragon Noir, le comte Karad ressentit une poussée de confiance.

Il réfléchit au sort du Dragon Noir, mais ce qu’il savait avec certitude, c’est que le seigneur actuel du Château Démon-Dragon n’était pas Raizakia, mais plutôt sa progéniture, qui avait vécu environ deux cents ans.

« Jagon, je voulais mentionner qu’une lettre est arrivée du Château Démon-Dragon », dit le comte Karad.

Jagon était resté immobile pendant un moment, fixant le Château Démon-Dragon. Même si le comte Karad vint se placer juste à côté de lui, Jagon ne lui accorda pas un seul regard.

Après avoir raclé sa gorge, le comte Karad continua : « Il y a quatre vieux démons dans le Château Démon-Dragon. Ils se disent les Quatre Généraux Divins. Ils étaient assez célèbres il y a trois cents ans, mais ils ont été rendus complaisants par le Dragon Noir, comparables à des cochons à cause de la paix et du confort. Ils disent qu’ils n’ont aucune intention de se battre dans cette guerre. »

Jagon écouta la situation en silence.

« Ils sont prêts à se rendre sans condition. Pour le prouver, ils vont nous donner la fille du Dragon Noir, qui vient d’accéder au titre de seigneure du château… Si ils sont prêts à sacrifier autant, je pense que cela pourrait être une bonne proposition. Plutôt que d’aller à la guerre… »

L’expression de Jagon resta impassible alors qu’il tourna la tête pour faire face au comte Karad. Son visage était un mélange de traits d’ours et humains, et ses yeux noirs ne laissaient aucune indication des pensées qui traversaient son esprit.

« Je suis venu pour faire la guerre », déclara Jagon d’une voix rauque. Aucune émotion ne pouvait être trouvée dans ses yeux noirs alors qu’il fixait le comte Karad. « Si vous n’êtes pas disposé à faire la guerre, je n’ai d’autre choix que de vous faire la guerre à vous. »

« Attendez, attendez ! Calmez-vous, Jagon. Une guerre avec moi… »

« Je tuerai autant de personnes de votre fief que le nombre de personnes résidant dans ce château flottant », déclara Jagon.

« Imbécile fou ! » pensa le comte Karad avant de forcer un sourire sur son visage.

Il dit : « Calmez-vous, Jagon. J’ai dit… que c’était une bonne offre, mais je n’ai aucune intention de l’accepter. Le but de cette guerre est aussi d’éliminer ces vieux cochons qui m’ont envoyé cette lettre. »

Le comte Karad ne disait pas cela uniquement pour apaiser Jagon, car il avait ses propres ambitions et croyances. Il était considéré comme un jeune démon à Helmuth, et il n’avait pas participé à la guerre il y a trois cents ans. Cependant, il savait d’après les histoires que la guerre massive avait été terrible. Presque tous les démons de haut rang de Helmuth étaient ceux qui avaient activement participé à la guerre, et les Trois Ducs étaient des héros de la guerre qui avaient survécu pendant trois cents ans après.

Le comte Karad ne pensait pas que tous ceux qui avaient survécu à la guerre étaient devenus obsolètes. Néanmoins, il savait qu’il y avait certainement des démons parmi les élites de Helmuth qui s’étaient affaiblis et avaient développé un sentiment de droit au cours des siècles de paix. Ces OB…

L’opulence de la Noblesse ostentatoire était difficile à ignorer. Ils résidaient dans un grand château et jouissaient de leurs privilèges tandis que les habitants non privilégiés travaillaient à Karabloom, au profit de ceux qui vivaient dans les airs.

Dans cette structure, la hiérarchie était complètement corrompue, à partir du sommet. Il était probable que le Dragon Noir ait été absent depuis plus d’un siècle, mais qu’avaient accompli les Quatre Généraux Divins pendant son absence ?

Ils avaient été chargés de gérer le territoire en l’absence du seigneur, mais ils n’avaient rien fait du tout. Au lieu de cela, ils s’étaient adonnés au luxe comme des cochons gras et paresseux. La guerre contre le Château Démon-Dragon serait une étape importante vers l’avenir ambitieux du comte Karad.

Il ne pouvait pas usurper le titre du Dragon Noir en son absence. Cependant, si le comte Karad pouvait utiliser cette guerre pour faire tomber le Château Démon-Dragon, il attirerait l’attention de tout Helmuth.

« Alors je pourrai atteindre un rang et un titre plus élevés. »

Son plan ambitieux commencerait là. L’esprit du comte Karad dériva vers une autre série de pensées alors qu’il s’imaginait se tenir parmi les plus hautes sphères de la société démoniaque de Helmuth. Il savait qu’il avait la ruse et l’ambition pour gravir les échelons, et la défaite du Château Démon-Dragon serait la première étape. Le comte Karad était déterminé à montrer aux autres démons qu’il n’était pas à sous-estimer – qu’il était capable de grandeur. Un jour, il se tiendrait aux sommets les plus élevés de Pandemonium, la capitale de Helmuth, aux côtés des Trois Ducs.

« C’est différent de ce que vous avez dit au départ », marmonna Jagon, faisant rapidement disparaître les rêves ambitieux du comte Karad.

« Comte, vous m’avez promis une guerre contre le dragon », le rappela Jagon, son ton inébranlable.

« Raimira, la Duchesse Dragon. Elle est aussi un dragon… »

Jagon l’interrompit : « Le dragon