Ils rongeaient la viande. Elle était peut-être un peu trop peu cuite. Chaque bouchée provoquait un filet de sang rouge profond qui coulait sur leur menton, et la viande était si dure qu’elle leur faisait mal aux mâchoires rien qu’à la manger.

La viande n’était pas celle d’animaux ordinaires ; c’était de la viande de démon. Bien qu’elle ne soit pas quelque chose que quiconque en son bon sens apprécierait, elle n’était pas totalement désagréable.

Au fil des années, ces repas étaient devenus monnaie courante. En purifiant le Pouvoir Obscur, mortel pour les humains normaux, de la viande, la viande de démon devenait comestible, bien qu’encore peu appétissante.

Ils avaient appris diverses méthodes pour améliorer le goût de la viande de démon, mais cette fois, ils avaient choisi de ne pas utiliser de recettes spéciales. Avec un temps et des ressources limités, ils ne pouvaient pas se permettre des processus de cuisson élaborés. Quoi qu’il en soit, cela ne signifiait pas qu’ils devaient se contenter d’une viande fade, alors ils avaient ajouté des épices simples comme du sel, du poivre et d’autres pour améliorer le goût de leur repas.

La plupart de leurs épices provenaient des démons. Ce n’était pas comme si la terre était totalement dépourvue de choses comestibles pour les humains. En fait, les démons avaient leur propre culture en matière de gastronomie. Bien que les ingrédients qu’ils utilisaient soient très différents, il y avait dans le mélange des ingrédients et des épices adaptés au goût humain – plus que suffisant pour les humains.

« C’est bon ? »

« Non. C’est assez dégoûtant, pas vraiment adapté à la boisson. »

« Malgré cela, vous continuez à le boire. »

« Ça fait longtemps que nous n’avons pas trouvé d’alcool humain, plutôt que ceux pour les démons. Bon, on ne peut pas vraiment appeler ça de l’alcool. C’est fondamentalement de la camelote, et il n’a aucune profondeur. Juste de l’eau forte… Malgré tout, on nous l’a offert en cadeau, alors je devrais bien sûr en goûter une bonne gorgée ! » grogna la personne en remplissant son verre.

Malgré leurs circonstances défavorables, cinq verres à boire extravagamment ornés se trouvaient par terre. Ce étaient des souvenirs d’une aventure précédente, réutilisés pour des occasions spéciales. Les verres étaient remplis jusqu’au bord d’un liquide épais et trouble.

« Alors, faisons un toast », dit Anise Slywood.

Avide de boire, elle prit la tête et leva son verre en l’air. Malgré sa simple apparence, il semblait lourd, probablement à cause du liquide dense qui le remplissait.

Ils avaient obtenu l’alcool auprès d’un trio de chevaliers qu’ils avaient rencontrés quelques jours auparavant. Il était clair qu’ils faisaient partie d’un groupe plus important, mais ils avaient rencontré le Brouillard Noir.

Seuls trois membres de leur groupe avaient survécu à la bataille… ou plutôt, au massacre. Ils étaient dépourvus de tout esprit et totalement épuisés alors qu’ils tentaient de s’échapper de la zone et de rentrer chez eux. Ils avaient clairement exprimé leur volonté de fuir le Royaume Démoniaque et de retourner dans leurs villes d’origine, loin de cet endroit infernal.

Malheureusement, leurs vœux ne se réaliseraient probablement jamais. Bien que le trio ait été soigné, il n’y avait rien à faire pour leurs esprits brisés. Si trois chevaliers vaincus et désespérés pouvaient sortir de cet endroit, ce ne serait pas le Royaume Démoniaque en premier lieu.

— Je prie pour votre retour en toute sécurité dans votre ville natale.

C’est dans ces moments-là qu’Anise se sentait vraiment comme la Sainte. Elle avait prié pour les chevaliers vaincus avec un sourire bienveillant et pleuré la perte de leurs compagnons. De plus, elle avait soigné leurs blessures également.

L’alcool provenait de ces trois chevaliers, et bien qu’ils n’aient pas explicitement dit pourquoi ils le portaient, il était facile de déduire leurs intentions. Il était clair que les soldats vaincus avaient l’intention de mettre fin à leurs jours en buvant cette boisson forte une fois que la peur et le désespoir étaient devenus trop lourds à supporter.

C’est ainsi que les chevaliers avaient rencontré leur groupe. Pour être franc, ce n’était pas une rencontre inhabituelle. Leur groupe avait connu trop de situations similaires. C’en était au point où il devenait difficile de suivre le nombre de rencontres.

Ils étaient déjà bien trop engagés pour s’échapper, mais pour une raison quelconque… les gens avaient décidé de fuir. Certains étaient des survivants endeuillés par la perte de leurs compagnons, et des armées entières se retournaient sur décision de leur sage commandant.

Ils avaient vu des chevaliers et des soldats portant de vieilles armures cabossées et armés d’armes brisées et sans tranchant. Certains portaient de nombreuses marques de bataille – dont certaines étaient des reliques de leurs camarades et d’autres des médailles faites maison – à leurs poignets ou autour de leur cou.

En fin de compte, ils avaient échoué à mener leur mission jusqu’au bout et avaient choisi de se retirer. Submergés par la peur et le désespoir, ils avaient pris la décision d’abandonner leur quête de sauver le monde et de retourner à leur vie antérieure.

Il n’était cependant pas juste de les blâmer. En fait, personne ne pouvait vraiment les blâmer pour leur décision… Cependant, beaucoup des guerriers vaincus qu’ils rencontraient se sentaient honteux d’eux-mêmes et craignaient d’être blâmés. Pourtant, ils ont aussi gardé espoir lorsqu’ils ont rencontré le groupe.

Face à de telles personnes, le groupe devait gérer ses expressions faciales et s’assurer que ses postures étaient droites. Ils devaient afficher une apparence résolue et détendue – une apparence qui criait : « Nous allons bien, et nous n’avons ni peur ni désespoir. » Ils devaient présenter un front de confiance absolue.

Le groupe de cinq était devenu le symbole d’espoir pour tous ceux qu’ils rencontraient. Les regards sincères de ceux qu’ils rencontraient et le respect qu’ils recevaient leur donnaient l’impression de porter le poids du monde sur leurs épaules. Les demandes répétées qu’ils entendaient étaient toujours les mêmes : « Veuillez vaincre les Rois Démon, » et « Veuillez sauver le monde. »

« C’est lourd. »

Alors que le groupe se rapprochait du cœur du Royaume Démoniaque, le fardeau qu’ils portaient devenait de plus en plus oppressant. Chaque rencontre qu’ils avaient avec ceux qui fuyaient ou avaient été vaincus ajoutait du poids à leur charge déjà lourde.

Sienna Merdein ouvrit les lèvres froncées et porta le verre à sa bouche. L’alcool fort glissa avec une étonnante facilité dans sa gorge, mais laissa une résidu collant à sa suite. La viande qu’elle mâchait depuis ce qui lui semblait une éternité semblait avoir perdu tout son goût malgré les épices qui la décoraient.

Il en était de même pour l’alcool. Il était fort, mais il ne sentait rien. Sienna savait pourquoi – elle était probablement folle.

Sienna posa son verre en se mordant la lèvre.

« Ça a le goût de merde, n’est-ce pas ? »

Sienna entendit une voix et serra les poings avant de tourner son regard vers la source. C’était Hamel Dynas, l’homme bandé, agitant son verre tout en étant allongé par terre.

« Le goût ne tient pas compte des patients. Anise, tout le monde sait que tu aimes l’alcool, mais on ne peut pas vraiment appeler ça de l’alcool, n’est-ce pas ? » continua Hamel.

« Ne vous ai-je pas dit plus tôt, Hamel ? Ce n’est pas de l’alcool. En empruntant vos mots, c’est de l’eau qui a le goût de merde », répondit Anise.

« Comme c’est gentil de le dire. Pendant un instant, j’ai cru que tu avais perdu la tête et que tu offrais ça comme de l’alcool », dit Hamel en plaisantant.

Il rencontra le regard de Sienna et lui lança un clin d’œil malicieux avec l’œil visible à travers son bandage.

Sienna rit sans s’en rendre compte et pensa : « Quel idiot. »

Elle savait à quel point Hamel était attentif. Il semblait avoir remarqué le froncement de sourcils sur son visage, même si cela n’avait duré qu’un instant.

« Je te l’ai offert pour que nous puissions le goûter ensemble, mais il semble que tu n’aies pas besoin de considération, Hamel », dit Anise.

« Au contraire, je dirais que c’est toi qui manque de considération. Ce n’est pas seulement cet alcool, mais aussi cette bouillie », rétorqua Hamel.

« N’as-tu pas léché l’assiette propre ? », dit Anise.

« Eh bien, tu me l’as donné, donc je devrais le manger, n’est-ce pas ? Je savais déjà à quel point tes compétences culinaires étaient désastreuses de toute façon », dit Hamel.

« À en juger par la façon dont ta langue semble être si glissante, tu dois être meilleur maintenant, n’est-ce pas ? », demanda Anise.

« C’est vrai. » Hamel se redressa, riant en dénouant le bandage de son visage. « J’allais faire semblant et me reposer, mais je ne pouvais pas à cause du goût dégueulasse de l’alcool et de la bouillie. Comme tu l’as dit, je vais bien, alors arrêtons-nous avec cette considération inutile. »

Le bandage tomba par terre, révélant le visage de Hamel. Il ne restait qu’environ la moitié de son oreille gauche déchirée, et de nombreuses cicatrices ornaient son visage, dont une marque particulièrement profonde.

Le regard de Sienna se posa sur la cicatrice diagonale qui s’étendait de l’extrémité de la mâchoire droite de Hamel à son œil gauche, en continuant jusqu’à son front. La cicatrice semblait fraîche, et elle savait qu’elle avait été infligée il y a seulement quelques jours. Dès que ses yeux aperçurent la blessure, le cœur de Sienna se mit à battre nerveusement, et elle laissa échapper un gémissement étouffé en appuyant sur sa poitrine.

« Ne t’inquiète pas », dit Hamel, regardant Sienna.

Il avait évité de justesse de perdre son œil à l’attaque qui avait causé la cicatrice diagonale qui orne maintenant son visage, mais comme il avait réagi rapidement, il avait réussi à éviter une blessure plus grave. En y repensant, il réalisa qu’ils avaient eu de la chance que la blessure ne soit pas pire.

Gavid Lindman, le Capitaine du Brouillard Noir, était incroyablement fort, digne de son titre de « Lame d’Emprisonnement. »

« Ce n’était pas de ta faute, et ce n’est pas la première fois que je suis blessé, n’est-ce pas ? Sienna, toi et moi, nous n’avons eu que de la malchance. Qui aurait pu imaginer que nous allions croiser la Lame d’Emprisonnement lors d’une reconnaissance ? » dit Hamel avec assurance.

«…J’aurais dû te prendre et fuir à temps», répondit Sienna d’une voix tremblante tout en continuant à appuyer sur sa poitrine.

Sa voix était pleureuse et tremblante autant que son cœur qui battait fort.

« Nous nous sommes battus parce que nous ne pouvions pas nous enfuir. N’allons pas nous attarder sur des détails inutiles. Nous sommes tous les deux sortis vivants, n’est-ce pas ? », dit Hamel.

Sienna était indemne. Hamel avait pris l’avant-garde, comme toujours. Elle n’avait jamais été chargée de prendre la tête de leur groupe de guerriers. Ce rôle revenait toujours à Hamel, Molon ou Vermouth ; ils se battraient courageusement à l’avant tandis que Sienna déclenchait ses sorts puissants de derrière.

Il en avait été de même lorsqu’ils avaient rencontré la Lame d’Emprisonnement, mais malheureusement, ce n’était que Sienna et Hamel – les deux d’entre eux, sans Vermouth, Molon ni Anise.

Comme toujours, Sienna avait supposé que rien ne se passerait. Il s’agissait d’une reconnaissance de routine avec seulement les deux d’entre eux, un moment réservé uniquement à Sienna et Hamel. Sienna aimait faire des reconnaissances avec seulement Hamel. Même s’ils ne partageaient que des conversations banales, elle aimait marcher seule avec lui. Elle aimait particulièrement pouvoir avoir toute son attention.

« Je t’ai dit de ne pas t’inquiéter », dit Hamel en fronçant les sourcils.

Il n’aimait pas la façon dont les épaules de Sienna étaient tombantes et comment elle se mordait la lèvre. Leur rencontre avec la Lame d’Emprisonnement avait vraiment été un accident inévitable.

Étaient-ils négligents ? Non, pas du tout. Comme d’habitude, Sienna était sur ses gardes, surtout compte tenu de l’endroit où ils se trouvaient. Il en était de même pour Hamel. Il n’avait pas considéré cela comme une promenade tranquille, simplement parce qu’il s’agissait d’une mission de routine. Ils avaient tous deux compris les dangers de leur mission de routine et n’avaient jamais baissé la garde, même un instant.

Néanmoins, ils avaient été pris au dépourvu par leur rencontre avec Gavid. Le Demoneye de la Gloire Divine, dont ils n’avaient entendu parler que par des rumeurs, avait permis à Gavid de les prendre par surprise. Malgré les sens aigus de Hamel et la magie puissante de Sienna, leurs précautions n’avaient absolument pas réussi à les préparer à l’approche de Gavid.

« Au contraire, nous nous sommes en sortis avec juste ça parce que c’était toi et moi, Sienna. Si c’était Molon, il aurait certainement perdu la tête en se battant comme un idiot », continua Eugène.

« La Lame d’Emprisonnement était-elle si tranchante ? », demanda Molon.

« Bien sûr, imbécile. Ce salaud s’appelle une lame pour une raison. S’il n’était pas tranchant, il aurait été appelé autrement. Mais je suis content de l’avoir expérimenté. Je connais approximativement l’écart entre nous. Je ne pense pas que je pourrai jamais gagner seul », répondit Hamel.

Hamel donna une tape réconfortante à l’épaule de Sienna. Elle voulait répondre, mais sa gorge était sèche et raide à cause de l’alcool. Son cœur battait toujours nerveusement, et ses yeux étaient fatigués, ce qui rendait sa vision floue. Malgré cela, elle pouvait voir Hamel clairement.

« Vermouth, si nous nous battons ensemble, c’est gagnable. Pendant que je prends la tête… Bon, à quoi bon dire ça maintenant. Tu sauras mieux que quiconque ce qu’il faut faire », dit Hamel.

C’était un processus familier. Tout au long de leur voyage jusqu’à présent, Hamel s’était toujours battu aux côtés de Vermouth. C’était le cas lorsqu’ils ont tué le Roi Démon de la Carnage, le Roi Démon de la Cruauté et les Enfants de la Fureur. C’était pareil lorsqu’ils ont tué Kamash – le chef des géants, le plus grand et le plus fort des rois célestes.

« Et moi aussi, je vais bien. Je peux m’en sortir seul. » dit Hamel en haussant les épaules.

Cependant, Sienna pouvait voir que les extrémités des doigts de Hamel tremblaient, et à un examen plus approfondi, elle remarqua que ce n’était pas seulement ses doigts. C’était presque imperceptible, mais tout son corps tremblait. Même s’il parlait avec son expression habituelle de confiance excessive, elle pouvait voir une lueur de sueur froide sur son front.

Les bandages qui entouraient son corps se détachèrent, révélant un corps cicatrisé. Il y avait une grande cicatrice sur son épaule droite à cause du coup de la Masse d’Annihilation, ainsi qu’une douzaine d’autres. Il avait trop de blessures qui avaient résisté même à la magie divine d’Anise et qui avaient cicatrisé.

Sienna connaissait chacune d’elles, alors elle savait qu’il en avait eu environ une douzaine pendant qu’il la protégeait. Elle comprenait que lancer des sorts de magie puissants nécessitait plus de temps et de concentration, la laissant vulnérable aux attaques. Néanmoins, Hamel avait toujours été là, la protégeant avec son propre corps et absorbant le plus gros des coups qui étaient destinés à elle.

« Parce que je suis faible. »

Ce n’était pas vrai. Sienna était forte. En fait, elle était la magicienne la plus forte du présent, et même parmi toutes les magiciennes du passé, il n’y avait personne d’aussi grande et puissante qu’elle.

La magie de Sienna était comparable à celle des dragons, et elle était assez puissante pour viser la tête des Rois Démon. C’est à quel point elle était puissante maintenant. Elle avait atteint son niveau actuel après avoir erré dans le Royaume Démoniaque pendant seize