« Même ainsi, n’est-ce pas aller trop loin ? » demanda Dezra, exaspérée.

Dès l’aube, sa journée avait été trépidante. Bien qu’elle participe rarement aux combats et occupe un rang modeste, Dezra était aussi une gladiatrice enregistrée auprès de Shimuin. Dans quatre jours, l’affrontement qui semblait une victoire assurée l’attendait. Elle l’aurait normalement assisté, mais ayant accepté de participer à la soumission de l’Impératrice des Pirates, elle avait dû réorganiser son calendrier de combats.

C’est pourquoi elle et Carmen sont allées voir le propriétaire du Colisée de Mador dès l’aube pour annuler le duel prévu.

Cependant, l’après-midi, lorsqu’elle retourna à son manoir, elle ne savait pas ce qui s’était passé en son absence ? Dezra fixa Eugene, véritablement stupéfaite et en colère.

« Vous connaissez le surnom de Lady Ciel, n’est-ce pas ? C’est la Rose Blanche. La Rose Blanche ! Même après plus de trente combats, pas une égratignure, pas même une poussière n’a terni l’immaculée Rose Blanche ! » hurla Dezra.

« Euh… eh bien… »

« Hum, quoi ? Qu’est-ce qui vous hésite ? Parlez, Eugene Lionheart ! Même si vous et Lady Ciel êtes frères et sœurs, même si c’était un simple exercice, comment auriez-vous pu jeter la Rose Blanche par terre ? Et sur son dos, de surcroît ! »

« Euh… »

« Une personne ordinaire serait morte d’une telle chute. Sinon la mort, sa colonne vertébrale se serait brisée, la laissant clouée au lit à vie— »

« Attends », interrompit Eugene Dezra avec une expression grave. S’il reconnaissait la majeure partie de ses affirmations, quelque chose ne lui semblait pas juste.

« Pourquoi vous adressez-vous à Ciel avec des titres honorifiques et me parlez-vous de façon informelle ? » demanda-t-il.

Il n’essayait pas de changer de sujet, mais était sincèrement curieux.

Dezra fit une pause momentanée dans sa tentative fervente de faire valoir son point. En cet instant fugace, ses pensées remontèrent à près d’une décennie, à la cérémonie de continuation de la lignée, où elle avait rencontré pour la première fois Eugene Lionheart. Elle se souvenait d’avoir parlé de façon informelle à l’époque aussi…

Dezra se racla la gorge maladroitement tout en évitant le regard d’Eugene. « Je m’excuse… monsieur. »

« Très bien », accepta Eugene sa forme d’adresse.

« Mais ceci est un sujet complètement différent. Vous avez quand même mal fait, n’est-ce pas, monsieur… Eugene ? Pourquoi avez-vous jeté Lady Ciel par terre ? » demanda Dezra.

« Ciel le voulait », répondit Eugene.

« Soyez sérieux ! Qui, dans son bon sens, souhaiterait être jeté par terre… ? »

Avant que Dezra ne puisse finir, elle fut interrompue par un rire étouffé de Sienna, qui avait écouté discrètement leur conversation depuis le canapé. Prise sur le fait, elle se couvrit la bouche des deux mains.

Totalement déconcertée, Dezra fixa Sienna. Bien qu’elle souhaitait savoir pourquoi Sienna riait, compte tenu de sa réputation de Sienna la Sage, elle ne pouvait pas facilement s’enquérir. Elle supposa simplement qu’il devait y avoir une explication raisonnable.

—Qu’est-ce qui la fait appeler Rai ? Est-ce le « Rai » dans « rai-tarde » [1] ?

Pendant ce temps, Sienna était totalement absorbée par autre chose et essayait désespérément d’ignorer le commentaire d’Eugene sur le jeu de mots qu’elle rejouait dans sa tête.

Venant au secours de Sienna, Carmen commença à répondre à la question inachevée de Dezra depuis l’autre bout du canapé, « Elle était simplement réfractaire à la pitié pitoyable. » À côté d’elle se trouvait Ciel, maintenant débarrassée de la poussière de sa chute. Carmen regarda un instant le visage de sa disciple avant de demander : « Combien de temps comptez-vous rester allongée ? »

Ciel avait repris ses esprits un certain temps auparavant. De tous ceux présents dans la pièce, seul Dezra avait manqué de le remarquer. Les égratignures de son impact au sol avaient été soignées par Kristina, de sorte qu’il ne lui restait aucune blessure physique. Cependant, Ciel ressentait une douleur lancinante au plus profond de son être.

Elle était particulièrement vive au plus profond de sa poitrine. Ciel mordit discrètement l’intérieur de sa lèvre en réponse à la douleur indéniable.

« Je réfléchissais à cela. » En disant cela, Ciel ouvrit les yeux et se redressa. « Bien que cela semble futile. Après avoir été mise en déroute comme ça, il y avait peu à tirer de la réflexion. »

« Je n’aime pas l’expression “c’était futile” », dit Carmen avec un léger signe de tête. « Chaque défaite a un sens. Même si on est totalement vaincu, on doit trouver un sens à cette défaite. »

« Hum, en vous entendant dire ça… Je suppose que ce n’était pas totalement dénué de sens », admit Ciel.

« Avez-vous appris quelque chose ? » demanda Carmen.

« Oui. J’ai appris que même si ce n’est que le sol nu, atterrir sur le dos peut être extrêmement douloureux, assez pour mourir. » Ciel haussa les épaules avec un sourire malicieux et continua : « Mais maintenant, je ne ressens aucune douleur du tout. Est-ce grâce au Saint ? »

Les yeux de Ciel rencontrèrent ceux de Kristina, son visage impassible. Ciel portait le même sourire malicieux qu’elle affichait fréquemment. Mais Kristina et Anise ont rapidement percé le masque. Les expressions n’étaient pas différentes de celles des masques, et le Saint de Yuras avait toujours été doué pour en changer.

« Ce n’était pas une blessure grave au départ », dit Kristina tout en adoptant un masque elle-même. Elle le jugeait nécessaire. Si elle révélait ses véritables sentiments et regardait Ciel avec une « sympathie » évidente, il était possible que quelque chose se brise dans la fière jeune noble.

[Même penser à cela est de la sympathie], fit remarquer Anise avec un ton amer, mais Kristina ne modifia pas son masque.

« Je vous ai soignée, mais est-ce que ça vous fait mal quelque part, ou vous sentez-vous mal à l’aise ? » demanda Kristina.

« Il y a quelques choses, mais je ne pense pas que ce soit quelque chose de soignable, même pour vous, Saint Rogeris », répondit Ciel avant d’esquiver son regard et de le balayer dans la pièce.

D’abord, elle regarda Sienna de l’autre côté de la pièce. Puis, Ciel détourna son regard du canapé vers Dezra près de la fenêtre. La naïve et bonne Dezra avait l’air sur le point de pleurer, même sans savoir pourquoi.

« J’ai une demande. » Finalement, le regard de Ciel se posa sur Eugene. Le fixant intensément, elle continua : « Lady Carmen, je m’excuse, mais pourriez-vous quitter la pièce ? Dezra, vous aussi. »

Carmen chérissait Ciel comme une élève. Bien que Ciel fût sa nièce par le sang, ses sentiments pour sa disciple étaient bien plus profonds que ceux d’une parente éloignée. Carmen se leva silencieusement de sa place sans poser de question.

« Ah… Oui. » Dezra obéit également. Bien qu’elle ne soit pas la fille la plus spirituelle, elle sentait que ce n’était pas le moment de remettre en question Ciel.

« Alors nous aussi… » Kristina se retira en jetant un coup d’œil à Sienna, qui se leva du canapé, réalisant la gravité de la situation.

« Non. » Cependant, Ciel saisit le poignet de Kristina. Ses yeux dorés étaient fixés sur Sienna lorsqu’elle dit : « Vous deux devez rester ici. »

« Quoi ? »

« Euh… pourquoi ? »

« Parce que vous devez », dit Ciel fermement. Son cœur était déchiré, et ses émotions étaient instables. Cependant, la voix de Ciel ne trahissait pas son véritable état. Ciel se poussait à l’extrême parce qu’elle le jugeait nécessaire.

Eugene laissa la situation se dérouler comme Ciel la dirigeait. Après tout, il était responsable de l’état actuel des choses, et il n’était pas un lâche qui tournerait le dos et s’enfuirait à cause des conséquences de ses actes.

Après le départ de Carmen et Dezra, Eugene fixa Ciel avant de parler : « Ciel— »

« Je vais parler. » Ciel l’interrompit au moment où il prononça son nom. « J’ai beaucoup de choses que je veux vous demander. Eugene… Eugene Lionheart. Cependant, ce que je vais dire maintenant est, eh bien, je vais le dire plusieurs fois… Eh bien, voici la première. »

Elle ne pouvait pas articuler ses mots comme elle le souhaitait. Elle ne voulait pas agir ainsi, mais cela ne se passait pas comme prévu. Ciel pressa son cœur douloureux et prit une grande inspiration.

« Quand ? » Ce fut sa première question. « Quand avez-vous appris mes sentiments ? » demanda-t-elle.

Il n’y avait aucun moyen de tourner autour du pot. Ciel fixa Eugene, qui était debout près de la fenêtre.

« Depuis longtemps », dit Eugene, la regardant droit dans les yeux.

« Depuis longtemps ? Quand ? Quand exactement ? » demanda Ciel.

« Après mon adoption dans la famille principale », répondit Eugene.

Ciel avait treize ans, et à quel point une fille de 13 ans pouvait-elle bien cacher ses sentiments ? Peut-être que Ciel avait supposé qu’elle avait bien caché ses sentiments, les masquant derrière ses blagues.

Mais cela ne s’était pas reflété sur Eugene comme tel. Bien qu’il ait également eu treize ans à l’époque, il avait des expériences et des souvenirs de sa vie antérieure.

« Est-ce vrai ? » Ciel hocha la tête avec un rire vide.

Cela faisait huit ans. Lorsque Cyan, Ciel et Eugene avaient treize ans, ils avaient passé la cérémonie de continuation de la lignée, et Eugene avait été adopté dans la famille principale après avoir été reconnu pour ses compétences.

Sa mère, Ancilla, était sage et calculatrice. Au lieu de faire un ennemi du génie de 13 ans, elle espérait que ses enfants puissent vraiment devenir les frères et sœurs d’Eugene. Eugene ne pouvait pas devenir le chef de famille en tant que membre d’une branche collatérale. Cependant, elle n’avait jamais pu se reposer facilement. Le garçon de treize ans avait montré trop de talent. Ainsi, bien qu’elle aurait pu essayer de garder Eugene sous contrôle, elle a choisi de relier Eugene aux jumeaux par des liens d’affection.

—Ne faites pas d’ennemi d’Eugene. Forgez un lien de fraternité. Formez-le pour qu’il devienne votre force. Ne le méprisez pas pour avoir été adopté. Traitez-le comme un égal. Jouez ensemble, entraînez-vous ensemble et créez des souvenirs. Assurez-vous qu’il ne nourrisse aucune animosité envers vous. Faites en sorte qu’un jour… il puisse se tenir à vos côtés et vous aider.

Les mots étaient destinés à Cyan, mais Ciel avait également saisi leur essence. Même avant d’entendre les paroles de sa mère, Ciel était vivement intéressée par Eugene.

Il était un parent éloigné d’un village reculé qu’elle n’avait jamais entendu. À son arrivée, il avait surpassé son frère le premier jour et s’était imposé victorieux lors de la cérémonie de continuation de la lignée. Pour la Ciel toujours curieuse, Eugene était tout simplement trop fascinant pour l’ignorer.

Elle aspirait à se rapprocher, à devenir des frères et sœurs en vérité. Il y avait beaucoup de raisons de le faire. Du point de vue de Ciel, le choix avait été simple. Elle s’approchait de lui, entamait une conversation, et si elle sentait une réticence, elle pressait encore plus fort. Élevée sans entraves au sein du clan, l’apparition soudaine d’un nouveau frère ou sœur était un concept nouveau pour elle.

Frères et sœurs ? À treize ans, ce mot même lui semblait étranger.

Oui, à l’époque, c’était simplement une sensation particulière. Cette sensation inexpliquée, qu’elle ne pouvait pas vraiment articuler à cet âge, s’est transformée plus tard en un sentiment plus négatif à l’arrivée de l’adolescence.

Frères et sœurs ? L’idée était absurde. Cyan, sa sœur jumelle, partageait les deux parents. Même Eward, son demi-frère, partageait la moitié de son sang.

Mais qu’en était-il d’Eugene Lionheart ? Il était un étranger – c’est ainsi qu’elle voulait le percevoir. C’est ainsi qu’elle devait le percevoir. Il n’était pas un frère mais un homme. Tout comme elle avait considéré Eugene de cette façon, Ciel Lionheart souhaitait qu’il la voie de la même manière.

« Vous saviez tout le temps », maintint Ciel son masque, pas prête à révéler les émotions qui bouillonnaient en dessous. « Pourquoi avez-vous… ? Non, c’est une question trop cliché, n’est-ce pas ? Je sais ce que vous allez dire, Eugene. Comment auriez-vous pu ne pas le faire ? Vous m’avez toujours traitée de la même manière, que ce soit maintenant ou il y a huit ans. »

« Ciel », dit Eugene doucement.

« Je sais. À vos yeux, je suis éternellement la fille de 13 ans, la fille espiègle qui pense être la chose la plus mignonne du monde. »

« Pas encore », se dit Ciel. En tremblant, elle serra les poings posés sur ses genoux.

« Je veux poser une question… différente. Pas trop différente. La question est la même. Eugene, quand ? » Ciel continua : « Quand avez-vous commencé à fréquenter le Saint, Kristina Rogeris ? »

« Ciel », appela Eugene une fois de plus.

« Ne me dites pas que vous allez le nier ? Vous deux… Non, haha, attendez, vous tous », cracha Ciel.

Le tourbillon ardent dans sa poitrine refusait de s’apaiser.

Non, ce n’était plus une simple douleur, mais une chaleur intense. C’était comme si des flammes rugissaient en elle. Ces flammes brûlaient le cœur de Ciel avec leur étreinte brûlante, la tentant à libérer leur fumée amère et mordante avec ses mots.

« Depuis quand ? » répéta-t-elle.

« Lady Ciel. » Kristina était perdue, incertaine de l’attitude qu’elle devait adopter.

Kristina et Anise savaient que leur relation avec Eugene n’existait que grâce à la miséricorde et à la compréhension de Sienna. Elles en étaient douloureusement conscientes ; par conséquent, les deux Saints cherchaient constamment à gagner Hamel – ou plutôt les affections d’Eugene.

La simple idée que Sienna les rejette en leur face était horrible. Bien qu’elles lancent fréquemment des mots et des sourires malicieux à Sienna, c’était leur façon de se défendre, de se protéger.

C’était bien de le faire puisque leur adversaire était Sienna, car elle comprendrait, étant donné leur lien depuis trois siècles. Sans une telle compréhension, elles seraient à jamais à la merci de Sienna.

Cependant, leur adversaire actuel n’était pas Sienna Merdein, mais la Ciel Lionheart de 21 ans. Alors que Sienna pourrait considérer les Saints comme un serpent à deux têtes, Kristina et Anise ne l’étaient pas littéralement.

« Cela ne fait pas longtemps », intervint Eugene, ne laissant pas les Saints répondre. Il s’installa en face de Ciel et continua : « Il y avait des signes d’émotions auparavant. Je n’étais tout simplement pas assez clairvoyant pour les reconnaître. »

« Haha », Ciel laissa échapper un rire sarcastique tout en baissant les yeux. Après une légère pause, elle dit : « Oui, je le savais. Vous… non, vous tous étiez assez évidents. N’est-ce pas, Saint Rogeris ? Depuis que vous êtes venue au manoir Lionheart en tant qu’invitée, vous avez regardé Eugene avec des yeux pleins de miel. »

« Lady Ciel… », commença Kristina.

Mais Ciel la coupa, « Je peux comprendre cela. Le Saint et le Héros, ce n’est pas un couple improbable. »

Qui avait commencé ?

Qui s’est amoureux le premier ?

Qui a avoué le premier ?

Qui était le premier…

Ciel se couvrit la bouche, étouffant d’autres questions. Elle craignait les réponses qu’elle pourrait entendre. Elle était sûre que les flammes en elle avaient tout brûlé, ne laissant que des cendres…

« Mais ceci, je ne peux pas le