Dans les vastes mers du Sud, existait une région que l’on pourrait qualifier de limite extrême de la mer. Mystérieuses et menaçantes, ces eaux différaient des autres parties de la Mer du Sud : elles n’étaient pas chaudes, mais plutôt comme un hiver éternel. Aucune neige ne descendait sur sa surface, et à peine un souffle de vent murmurait ses secrets. Le simple souffle se glaçait à l’expiration, et l’eau se transformait en glace au contact de l’air glacial. Et pourtant, malgré le froid, les glaçons et les icebergs étaient rares.

Cet endroit portait de nombreux noms, tels que la Mer de la Mort ou l’Océan Inatteignable. Mais pour Iris, il n’était pas inconnu.

Des mers comme la Mer de la Mort ou l’Océan Inatteignable n’étaient pas rares il y a trois cents ans. Tous les océans et toutes les terres du Royaume d’Helmuth étaient remplis de mort et d’inaccessibilité, une époque où les phénomènes inexpliqués et incongrues étaient la norme. L’Helmuth moderne n’était plus tel, mais tel était l’âge il y a trois cents ans.

Pourtant, cette… sensation était différente d’une simple familiarité.

C’était sa première visite à cet océan. Pourtant, il lui apportait un réconfort et un désir de rentrer chez elle, une chaleur semblable à un berceau. Même au milieu de l’air glaçant, Iris ressentait une étrange chaleur.

Mais pourquoi ?

Iris était une elfe sombre. Avant sa chute, elle avait été une elfe-chasseuse, originaire d’une forêt dense et verdoyante. Bien qu’elle ait vu la mer à plusieurs reprises, c’était la première fois qu’elle vivait sur ses vagues.

Pourtant, elle aspirait toujours à la mer… Enveloppée dans un épais manteau, Iris sortit de sa chambre. En raison de l’absence de vent, le bruit des vagues était à peine audible. Mais les sens aigus d’Iris percevaient l’odeur du sel dans l’air glacial : un arôme qu’elle ne trouverait pas dans une forêt. Une odeur qu’elle n’avait pas inhalée depuis plus d’un an, pourtant elle lui semblait anciennement familière, une fragrance nostalgique qui résonnait au plus profond d’elle.

Prenant une grande inspiration, elle plaça un large chapeau sur sa tête.

Elle avait plusieurs raisons de se rendre dans la région de la Mer de Solgalta. Premièrement, cela servirait de base pour se défendre contre les raids ennemis. Par le passé, Iris et son équipage de pirates utilisaient des îles inhabitées ou naviguaient simplement sur la mer. Cependant, à mesure que leur influence grandissait, ils avaient besoin d’une base solide.

Une autre raison était la rumeur concernant « quelque chose » submergé dans les profondeurs de la Mer de Solgalta. De nombreuses histoires circulaient sur ce qui pourrait se trouver au fond de la Mer de Solgalta, la plus populaire étant la tanière d’un dragon.

Pendant des siècles, ces histoires avaient enthousiasmé de nombreux explorateurs, en particulier les pirates. D’innombrables chercheurs de trésors et de pirates s’aventuraient dans ces eaux, espérant extraire le trésor du dragon. Bien sûr, la plupart d’entre eux non seulement échouaient à récupérer le trésor, mais se retrouvaient eux-mêmes à sombrer, rejoignant les profondeurs de la Mer de Solgalta. Personne ne savait vraiment si les profondeurs cachaient la tanière d’un dragon et des trésors, mais à présent, des dizaines de navires avaient trouvé leur tombe aquatique là-bas.

Le trésor ? Bien sûr, elle le voulait. Surtout s’il s’agissait du trésor d’un dragon, ce qui vaudrait une fortune. Le trouver lui assurerait une vie sans soucis financiers.

Pourtant, la véritable raison pour laquelle Iris était venue dans ces eaux différait de ces raisons claires. Peut-être, au début, ces raisons l’avaient attirée. …Ou l’avaient-elles ? Iris elle-même n’en était pas certaine.

Des preuves claires lui échappaient. Elle ne savait même pas comment expliquer ce qu’elle ressentait. Pourtant, au plus profond de son cœur, une pensée persistait. Même si cette mer n’était pas unique, dépourvue d’importance stratégique ou de trésors enfouis, elle sentait qu’elle serait venue ici.

Sans raison particulière, elle croyait fermement qu’elle serait finalement arrivée et restée sur ces eaux. Dès qu’elle avait entendu son nom pour la première fois jusqu’à son voyage ici, les paysages qu’elle avait vus, tout confirmait une conviction inexplicable chez Iris.

« Princesse. » Une elfe sombre, qui avait servi Iris pendant des centaines d’années, s’approcha alors qu’elle sortait une pipe de ses effets personnels et la tendait à Iris. Remarquant les larmes qui perlaient sur les joues d’Iris, l’elfe sombre demanda : « As-tu rêvé à nouveau ? »

Sentant le regard de l’elfe sombre, Iris essuya à nouveau son visage avant de répondre : « Oui. »

« Les rêves sont plus fréquents maintenant. N’as-tu pas rêvé hier encore ? » demanda l’elfe sombre.

« Je le considère comme un signe que je suis sur la bonne voie, » répondit Iris.

Tirant une pipe de la poche de son manteau, elle la plaça entre ses lèvres. L’elfe sombre apporta instinctivement une pierre à feu et l’alluma pour elle.

Mordant la pipe, Iris dit : « Toujours le même rêve… de mon père et de mes frères. Peut-être que les vestiges du Pouvoir Sombre de mon père me guident. »

Le sens du rêve restait insaisissable.

Iris prit une longue bouffée de la pipe, puis demanda : « Comment va la Sage Sienna ? »

« Elle n’a pas encore rompu avec Lioncœur de Kiehl, » répondit l’elfe sombre.

« Hmpf… Penses-tu vraiment cela ? Ce sorcier épouvantable n’a pas péri même après trois cents ans. Il semble que l’âge ne l’ait pas non plus apaisée, » commenta Iris avec mépris. Des rumeurs sur le retour de Sienna avaient atteint ses oreilles. N’avait-on pas dit qu’elle avait tenté de submerger tout le Palais Royal d’Aroth ? Iris se souvint du visage de Sienna d’autrefois, son visage se contractant de dédain. « Pourtant, elle est restée silencieuse jusqu’à son isolement, » dit Iris.

« Eh bien, les temps ont changé de diverses manières depuis, » dit l’elfe sombre avec calme.

« En effet, ils ont considérablement changé, » acquiesça Iris.

Le Héros Vermouth avait conclu un pacte avec le Roi Démon de l’Emprisonnement il y a trois cents ans. Mais le Héros actuel, Eugène Lioncœur, ne semblait pas avoir l’intention de maintenir ou de perpétuer l’héritage de sa lignée. Même s’il le souhaitait, il ne le pouvait pas. Le Roi Démon de l’Emprisonnement avait déjà prévenu la fin de leur accord.

Trois siècles se sont écoulés, et un nouveau Héros est apparu. Pourtant, deux héros de l’époque de la guerre restaient en vie, et parmi eux, la Sage Sienna – en particulier pour Iris – était quelqu’un à craindre.

« Cette femme n’est même pas une elfe, et pourtant elle se prend pour une. Je me souviens encore très bien de ces yeux perçants et des larmes sanglantes. Cela me hante toujours, » le ton d’Iris traduisait la gravité de la question. Elle continua : « Ce n’était pas seulement la Sienna Calamiteuse. Tous les monstres de cette époque étaient déments et terribles. »

Ils avaient été des monstres dirigés par Vermouth du Désespoir, y compris Hamel de l’Extermination, Sienna de la Calamité, Molon de la Terreur et Anise de l’Enfer.

L’elfe sombre, qui avait survécu à cette époque aux côtés d’Iris, frissonna en se remémorant les rencontres avec ces cinq êtres monstrueux. Quelle que soit la façon dont on le regarde, la survie de l’elfe sombre et d’Iris semblait uniquement due à la chance.

L’elfe sombre hésita, puis suggéra doucement : « Princesse. Peut-être est-il préférable que tu te caches ? La mer est vaste. Bien que la Sienna Calamiteuse soit revenue, elle ne viendra pas ici tout de suite. Alors, pourquoi ne pas rester discrètes pour le moment et évaluer la situation ? »

« Abandonner tout ce que nous avons accompli ? » demanda Iris comme si elle réfléchissait.

« Ce ne sont que de simples pirates. Avec Votre Altesse à la tête des Rebelles de la Fureur, nous possédons la force de reconstruire à tout moment, » expliqua l’elfe sombre.

« Peut-être as-tu raison. » Iris ne nia pas la vérité de cela. Même avec une flotte de centaines de navires pirates, ils n’étaient que cela : des pirates. Numériquement importants, mais pas une force redoutable. La vraie force de cet endroit résidait dans Iris, qui possédait l’Œil Démon de l’Obscurité, les elfes sombres qui avaient augmenté en nombre au fil des siècles pour la servir, et les mercenaires bêtes qui s’étaient joints après la disparition de Jagon.

Leurs durées de vie étaient incomparablement plus longues que celles des humains.

« Je ne sais pas quand la fin promise par le Roi Démon de l’Emprisonnement sera… mais avec un tel avertissement, une nouvelle ère de guerre est à l’horizon. Lorsque ce moment arrivera, la Sienna Calamiteuse sera inévitablement attirée vers Helmuth, » dit Iris, comprenant ce que l’elfe sombre voulait dire tout en suggérant de rester discrètes. Si Iris restait cachée, Sienna ne s’aventurerait pas dans ces eaux. Et ainsi, pendant des décennies même, elle pourrait attendre –

« Quelle que soit la puissance de Sienna de la Calamité, elle ne surpassera pas le Roi Démon de l’Emprisonnement, » dit Iris avec confiance.

Même avec la présence de Vermouth du Désespoir, le continent n’avait pas réussi à vaincre le Roi Démon de l’Emprisonnement. Ils avaient maintenant un nouveau champion en Eugène Lioncœur, mais pouvait-il vraiment se comparer à Vermouth ?

« Pas une chance, » pensa Iris en expirant une bouffée de fumée de son cigare. Elle avait affronté Eugène au combat. Bien qu’elle n’ait pas utilisé toute sa force, elle avait évalué son niveau. Il n’était pas à la hauteur de Vermouth.

Et ce n’était pas seulement Eugène. Même Carmen Lioncœur, réputée être la plus forte de la famille Lioncœur, avait laissé une impression sur Iris. Elle aurait peut-être fait parler d’elle même il y a trois cents ans avec elle. Mais c’était là tout le problème : seulement autant. Les cinq humains monstrueux non plus n’avaient pas surpassé le Roi Démon de l’Emprisonnement. Un héros inférieur à Vermouth, même s’il brandissait l’Épée Sacrée, arriverait-il vraiment aux portes de Babel ?

« Les rumeurs disent qu’il s’est considérablement amélioré… mais il manque encore quelque chose. » Avec ces pensées, Iris prit conscience de sa propre position. Elle pourrait viser le trône du Roi Démon, mais elle n’y était pas encore. Qu’est-ce que cela signifiait d’être le Roi Démon, de toute façon ? Accumuler suffisamment de pouvoir, contrôler de vastes territoires et avoir d’innombrables subordonnés ?

Avant qu’elle ne puisse réfléchir plus avant, une douleur lancinante traversa soudainement ses yeux. Inconsciemment, Iris se prit les paupières, se débattant contre l’inconfort.

« Votre Altesse ? » s’inquiéta l’elfe sombre.

« Ce n’est rien, » dit Iris d’un ton expéditif.

Ce n’était pas la première fois. Récemment, ses yeux avaient parfois pulsé de douleur. Et ce n’était pas seulement la douleur. Chaque fois que cette douleur soudaine frappait, l’Œil Démon d’Iris contemplait un endroit totalement différent de celui où elle se trouvait actuellement.

Cette fois aussi, ce ne fut pas différent. Dans un instant de douleur, Iris aperçut les profondeurs de la mer dans ses yeux. Il y avait une obscurité aussi profonde que la nuit, bouillonnant et bouillant au milieu de l’abîme des profondeurs océaniques.

« Où sont les nains ? » demanda Iris. Se serrant le manteau autour d’elle, Iris commença à marcher, l’elfe sombre inquiète la suivant de près.

« Ils travaillent. Ils devraient bientôt remonter à la surface, » répondit immédiatement l’elfe sombre.

« Sont-ils correctement surveillés ? » demanda plus avant Iris.

« Bien sûr. Chaque fois qu’ils descendent, ils sont toujours accompagnés de mes gardes. Mais il semble qu’il n’y ait pas eu de découvertes significatives. »

Pendant qu’elle écoutait le rapport, Iris cligna des yeux. Soudain, une obscurité noire apparut devant elle, forgée par le pouvoir de l’Œil Démon de l’Obscurité. Elle y pénétra, suivie de l’elfe sombre. L’obscurité créée par l’Œil Démon était interconnectée, formant des passages. En y entrant, le paysage changea instantanément. Un navire pirate flottait au milieu de la vaste Mer de Solgalta. Les pirates au repos se dressèrent immédiatement sur leurs gardes à son apparition.

« Vous êtes arrivée. » Les elfes sombres se tenant près des pirates s’approchèrent d’Iris. Elle hocha légèrement la tête en signe d’approbation, puis se tourna pour chercher les nains. « Ils semblent s’en sortir bien, » sourit Iris, voyant les nains assis dans un coin du pont. Les nains étaient essoufflés.

Les artisans avaient été enlevés de l’Île du Marteau lors du dernier raid sur Shimuin. Parmi eux se trouvaient les nains les plus jeunes et les plus forts. Les nains tremblaient, leurs barbes tremblant lorsqu’ils regardaient Iris. Puis, quelques voix se firent entendre parmi eux.

« Ne nous taquinez pas… Nous ne sommes pas restés en surface pendant plus de dix minutes. »

« Même les nains résistants comme nous ont leurs limites. À ce rythme, nos corps ne tiendront pas longtemps. »

Écoutant les plaintes, Iris se moqua : « Alors ? Allons-nous vous remplacer par d’autres ? Dois-je appeler vos maîtres ? »

« Ce… S’il vous plaît, ne le faites pas. Laissez-nous reposer un peu… et nous plongerons à nouveau, » implorèrent les jeunes nains en larmes.

Iris les regarda silencieusement un instant, puis ricana : « Ne vous inquiétez pas. Je n’ai aucune intention d’utiliser les nains plus âgés, même si vous deviez périr. »

Les nains n’eurent rien à répondre à cela.

« Alors, des progrès ? » demanda Iris, passant aux choses sérieuses.

Les nains hésitèrent à répondre, un silence qu’Iris trouva désagréable. Ses yeux se rétrécirent, et l’obscurité qui s’étendait autour des nains commença à se dissiper lentement.

« Qu’est-ce que vous faites ! » crièrent les nains paniqués. L’ombre qui se retirait était connectée aux profondeurs abyssales de la mer où leurs camarades travaillaient dans des combinaisons de plongée lourdes et encombrantes, à peine capables de bouger.

« Il semble que vous manquiez de sens de l’urgence à cause de ma clémence, » murmura Iris, les yeux de plus en plus rétrécis. Pour les nains, c’était déroutant et incroyable.

Sa clémence ? Qu’est-ce qu’elle racontait ? En premier lieu, elle les avait enlevés et leur donnait des ordres avec une tâche impossible. Finalement, un nain cria, des larmes ruisselant sur son visage barbu : « Qu-quoi… quoi voulez-vous de nous ! »

Ils avaient fabriqué la combinaison de plongée comme demandé. Elle était conçue pour résister aux profondeurs écrasantes, mais c’était, en vérité, une création indigne de la fière maîtrise des nains. Dans d’autres circonstances, aucune quantité d’or ne pourrait les convaincre de déclarer une telle création « terminée ».

Pourtant, dans ce moment critique, il n’y avait pas de temps pour la fierté de l’artisanat. Le seul avantage de la combinaison de fortune était son poids réduit, mais même alors, seuls les nains robustes pouvaient la supporter. Un humain serait immobilisé dedans.

Un nain ne put plus supporter et cria de désespoir : « Nous avons trouvé le navire coulé comme ordonné, nous l’avons même préparé pour le récupérer. Mais pourquoi nous laissez-vous dériver dans cet