Cela me rappelle les vieux jours, dit Sienna, les lèvres serrées tandis qu’elle tournait la tête pour observer leurs environs.

Embarquer sur un navire aussi imposant que celui-ci, et être envoyée ainsi, avec un tel déploiement, presque comme une célébration — tout cela lui rappelait leur passé, il y a trois cents ans.

En fait, les choses n’étaient pas si semblables. À cette époque, lorsque Sienna avait rencontré Hamel, et qu’ils s’étaient embarqués ensemble pour Helmuth, le navire sur lequel ils avaient voyagé était bien plus modeste que celui sur lequel ils se trouvaient maintenant.

Une si grande flotte était mobilisée pour soumettre une seule elfe sombre — Iris, mais lorsque le Héros Vermouth et ses compagnons s’étaient lancés vers Helmuth il y a trois cents ans, les navires qui les avaient suivis ne dépassaient pas la dizaine.

Il n’y avait pas d’autre choix. À cette époque, aucun autre navire de la cité portuaire n’était disposé à naviguer vers Helmuth. Après tout, comment pouvait-il y avoir autant de personnes désireuses de la mort pour entreprendre un voyage où le résultat le plus probable serait une mort horrible pour tous ?

Cependant, en dirigeant l’avant-garde, le Héros Vermouth avait réussi à renverser le cours de la guerre. Même il y a trois cents ans, d’innombrables personnes attendaient simplement qu’on les pousse, qu’on les entraîne, qu’on leur tende la main.

« Entrons », suggéra Eugène d’une voix plus basse.

Même après s’être entendu parler à plusieurs reprises dans sa voix magiquement modifiée, il ne s’y était toujours pas habitué. Le fait qu’il doive être si prudent avec ses manières mettait Eugène dans une colère sourde. S’il était possible, il aurait préféré se confiner dans sa chambre et ne pas en sortir avant d’avoir atteint la mer de Solgarta.

Heureusement, le navire sur lequel Eugène et les autres se trouvaient était en réalité réservé à l’usage exclusif des Lioncœur. Il y avait peut-être de nombreux autres marins et soldats à bord, mais tous obéissaient aux ordres des Lioncœur — Carmen et Ciel, c’est-à-dire.

C’était une considération prise en compte par Ortus, qui commandait la force de subjugation. En fait, Ortus aurait trouvé gênant de partager le même navire que Carmen. Bien qu’Ortus fût le commandant en chef, cela ne signifiait pas qu’il était en position de donner des ordres à Carmen.

« Qu’y a-t-il de si formidable à partager le même navire qu’un membre de la famille royale ? » dit Ciel en haussant les épaules avec dédain.

Le navire amiral, à la tête de la flotte, arborait l’emblème de la famille royale de Shimuin brodé sur ses voiles, symbole de majesté et de prestige. Construit par des mains naines, de la conception à la construction, c’était le plus puissant navire de guerre de Shimuin, le Laversia.

Outre Ortus, deux autres membres de la famille royale de Shimuin se trouvaient actuellement sur ce navire.

Il s’agissait de Scalia Animus, la vice-commandante des Chevaliers de la Vague Violante, également connue sous le nom de la Chevaliers Princesse, et de son demi-frère, Jafar Animus.

« Je comprends pourquoi la princesse Scalia, en tant que membre des Chevaliers de la Vague Violante, est présente, mais pourquoi un prince aussi ? » demanda Eugène.

« Pour gagner du prestige, » répondit Ciel, le ton suggérant que la réponse était évidente. « Comme vous le savez peut-être déjà, la princesse Scalia a été présentée comme la mascotte de la famille royale. Après tout, ce pays se vante d’être la Terre des Chevaliers. »

La famille royale de Shimuin était obsédée par le surnom de son pays, la Terre des Chevaliers. Les innombrables arènes qui existaient dans ce royaume, ainsi que les nombreuses politiques favorisant les chevaliers errants et les mercenaires, étaient toutes conçues pour diffuser ce surnom.

Cependant, cela ne suffisait pas. Pour être véritablement appelée la Terre des Chevaliers, la famille royale elle-même devait être reconnue pour ses chevaliers. En conséquence, la princesse Scalia avait été soigneusement cultivée en tant que mascotte que la famille royale pouvait utiliser pour séduire le public.

—Cette princesse s’efforce trop de répondre aux attentes de son entourage. Elle s’entraîne avec diligence et ne dort pas, mais son niveau de compétence est honnêtement moyen. Ce n’est pas assez mauvais pour être qualifié de terrible, mais ce n’est pas assez bon pour justifier le titre de Chevaliers Princesse.

C’est ce qu’avait dit Noir, la Reine des Démones de la Nuit, en riant après avoir pris le contrôle du corps de Scalia.

C’était une évaluation précise de la princesse. Scalia avait montré un certain talent pour l’épée dès son plus jeune âge, mais même cela n’était pas assez exceptionnel pour justifier l’acclamation unanime qu’elle recevait.

Néanmoins, la famille royale avait imposé la princesse Scalia à ce poste. Elle était devenue la vice-commandante des Chevaliers de la Vague Violante, l’une des ordres chevaleresques qui étaient toujours évoqués lorsqu’on parlait des chevaliers les plus puissants du continent.

« En fait, la princesse Scalia est assez loin dans la ligne de succession au trône. Cependant, le prince Jafar est différent. Il est troisième dans la ligne de succession, ce qui lui donne plus que suffisamment de raisons de viser le trône, » expliqua Ciel, les sourcils froncés en parlant du prince Jafar.

En observant l’expression d’Eugène, Ciel se racla la gorge et continua : « La couronne pourrait être à sa portée, mais il faudra beaucoup d’efforts au troisième dans la ligne de succession pour accéder au trône. Des efforts tels que se cacher derrière sa sœur pendant une mission de subjugation avec des chances garanties de victoire, ou alors… euh, un mariage avec une jeune femme d’une prestigieuse famille étrangère. »

Mariage ? À ce mot, Eugène plissa les yeux et regarda Ciel. Il était déjà évident pourquoi Ciel soulevait ce sujet maintenant, mais Eugène voulait connaître tous les détails.

Ciel prit une pause pour se racler la gorge une fois de plus : « Euh… eh bien, comme vous devriez déjà le savoir, le nom de la famille Lioncœur possède une signification extrême, sans rapport avec la force qu’elle possède également. Suffisamment pour attirer l’intérêt d’un prince de la Terre des Chevaliers. »

« Mais vous n’avez certainement aucune intention d’accepter son intérêt, » déclara Eugène d’un ton direct.

Ciel fit la moue : « Vous pouvez être vraiment…

Sienna et Kristina étaient sincèrement inquiètes que Ciel éclate à nouveau en sanglots, mais heureusement, Ciel ne pleura pas. Au lieu de cela, elle fronça les sourcils et donna un coup de pied à Eugène dans la cuisse.

« Certainement ? Même si vous avez dit que vous ne me voyiez certainement pas de cette façon, vous agissez quand même comme si vous saviez tout de moi, » se plaignit Ciel.

« Quand est-ce que j’ai fait ça ? » rétorqua Eugène.

Ciel soupira : « Quoi qu’il en soit, bien sûr que non ! Je n’ai aucun intérêt pour le prince Jafar. Il m’a envoyé plusieurs lettres pour me demander un thé, mais je les ai toutes ignorées. »

« Alors c’est pourquoi il nous fixe comme ça ? » grommela Eugène à voix basse. « Et vous ne savez pas qu’il faut être plus prudente ? Donner un coup de pied en plein jour, où tout le monde peut vous voir. Est-ce vraiment acceptable pour la noble Rose Blanche d’agir ainsi ? »

« Tu es tellement agaçant, » se plaignit Ciel, même si elle leva la tête pour regarder avec une expression confuse.

En effet, c’était exactement ce qu’Eugène avait dit. Un regard manifeste pouvait être ressenti en provenance du navire amiral Laversia.

Deux personnes étaient visibles à l’arrière du navire. Un homme et une femme, tous deux aux cheveux roux. L’homme avait une barbe qui ne lui allait pas et portait une armure tout aussi mal ajustée. Cet homme était probablement le prince Jafar.

Quant à la femme qui se tenait à côté de lui, Eugène savait déjà qui elle était. C’était Scalia Animus. Lorsqu’ils s’étaient rencontrés à Ruhr, elle avait des cernes sous les yeux à cause de son insomnie, mais sa peau avait l’air meilleure qu’avant.

Cependant, à cause de l’ennui dans ses yeux, elle ne semblait pas en meilleure santé. Eugène se souvint de l’image de Scalia décapitant la tête d’un cadavre.

—Je n’attaque pas cette princesse ; je l’aide. Même si elle ne peut pas contrôler sa vraie nature…

La princesse Scalia avait massacré les mercenaires dans le champ de neige parce qu’elle avait été rendue folle par les cauchemars que Noir lui avait montrés. À ses yeux à ce moment-là, les mercenaires ressemblaient à des méchants qui méritaient la mort.

Cependant, la punition infligée par Scalia était encore trop sévère. Elle les avait tous massacrés en criant qu’elle infligeait une punition à ces saletés. Cela pourrait avoir quelque chose à voir avec la « vraie nature » dont Noir avait parlé.

« Mais pourquoi la princesse Scalia nous fixe aussi comme ça ? » demanda Eugène.

« Parce qu’elle déteste les Lioncœur, » marmonna Ciel en haussant les épaules. « Et elle me déteste aussi. »

Eugène cligna des yeux : « Pourquoi ? »

« Ne l’ai-je pas déjà dit ? » sourit Ciel. « Le nom Lioncœur possède une immense signification. Bien que la princesse Scalia soit loin du trône… et si elle s’était fiancée à Cyan, qui a été confirmé comme le prochain patriarche ? La princesse elle-même n’aurait peut-être pas pu accéder au trône même avec cela, mais pour la famille royale, ce ne peut être qu’une énorme déception que ses fiançailles avec Cyan aient échoué. »

Il y avait deux personnes dans la discussion pour le fiancé potentiel de Cyan.

La princesse Scalia de Shimuin et la princesse Ayla du royaume de Ruhr. Cependant, comme la princesse Ayla n’avait que onze ans, il était pratiquement confirmé que Cyan allait être fiancé à la princesse Scalia.

Si seulement ils n’avaient pas rencontré la princesse Scalia dans le champ de neige sur leur chemin vers la Marche des Chevaliers. Et s’ils n’avaient pas vu comment elle avait été rendue folle par ses cauchemars et avait organisé un tel massacre.

« Qu’importe ce qu’elle veut ? » murmura Ciel. « Mis à part ce que nous avons vu avec vous à l’époque, savez-vous à quel point mon frère et moi avons été offensés lorsqu’elle a utilisé son statut de princesse pour agir avec autant de condescendance envers nous ? C’est pourquoi Cyan a décidé de changer l’objet de ses fiançailles. Au départ, ils n’étaient même pas officiellement fiancés ; ils étaient juste en train de discuter. »

Eugène décida de changer de sujet : « Et pourquoi elle vous déteste ? »

« Est-ce que vous demandez vraiment parce que vous ne connaissez pas déjà la réponse ? Vous devriez pouvoir deviner à peu près à quel point je suis devenue célèbre à Shimuin au cours de la dernière année. Après tout, ils m’appellent la Rose Blanche Invicte. En plus du fait que je suis plus haut dans le classement que la princesse Scalia, il y a la différence entre nos performances lors de nos matchs, et bien… » Ciel hésita un instant, semblant un peu gênée de devoir dire cela elle-même, mais elle reprit rapidement son expression et termina avec un sourire satisfait : « notre apparence. »

Eugène resta silencieux.

« Allez, essayez de réfuter ça, » lança Ciel. « Que pensez-vous ? Entre moi et la princesse Scalia, qui est plus belle ? »

« Ai-je vraiment besoin de répondre à ça ? » demanda Eugène.

Ciel répondit par une autre question : « Et si je voulais vraiment entendre votre réponse ? »

« Vous… êtes plus belle, je suppose, » admit Eugène avec un profond soupir.

Ces mots rendirent Ciel assez heureuse pour qu’elle se sente flotter, mais elle fit de son mieux pour cacher tout changement dans son expression. Au lieu de cela, elle fit semblant de rire avec arrogance.

« La brise marine n’est-elle pas un peu froide ? » dit soudain Sienna, qui avait observé Ciel comme si elle assistait à une performance d’enfant.

Bien que la performance de l’enfant… ait été certainement mignonne, Sienna sentait qu’elle ne pouvait pas laisser Ciel continuer son numéro en solo précisément à cause de cela.

« Après tout, il y a toujours une hiérarchie dans ces choses ! »

Bien qu’Eugène ait dit qu’il ne la voyait pas de cette façon, y avait-il vraiment un arbre dans ce monde qui ne serait pas abattu après avoir été coupé dix fois ? Alors, que se passerait-il si Sienna permettait à la Ciel, pleine de vie et de feu, de vingt et un ans, d’utiliser activement sa position actuelle pour commencer à s’ouvrir un chemin vers le cœur d’Eugène ?

Sienna craignait cette possibilité et pensait qu’il était nécessaire de se méfier de cette jeune femme à l’épée tranchante.

Par conséquent, Sienna lança un regard subtil vers Kristina, qui se tenait à côté d’elle.

En effet, elle avait toujours Kristina et Anise, et, de l’avis de Sienna, ces deux-là étaient ses alliées indéfectibles — les deux saintes qui, parfois, montraient la ruse des personnes âgées et, d’autres fois, leur énergie juvénile. Ainsi, Sienna avait l’intention de s’allier à la sainte et de former une barrière solide qui bloquerait les coups d’épée de Ciel.

Cependant, la réaction de Kristina était totalement différente de ce que Sienna attendait. Elle ne semblait pas du tout se méfier de Ciel, mais au contraire, elle arborait un large sourire.

Ce n’étaient pas les yeux de quelqu’un qui regardait un enfant se vanter. En ce moment, Kristina encourageait purement Ciel. Incapable de deviner la raison, Sienna inclina la tête avec confusion. Bientôt, elle arriva à une conjecture effrayante et terrifiante. La Kristina de vingt-trois ans et la Ciel de vingt et un ans devaient s’être déjà alliées.

Quant à cette Anise, serpent, qui avait survécu jusqu’à présent en se transformant en ange après être morte à la fin de sa vie naturelle il y a trois cents ans, elle se cachait toujours derrière Kristina chaque fois que Sienna était taquinée pour son âge avancé. Ainsi, face à cette alliance de jeunes femmes de vingt ans, Sienna serait certainement laissée complètement isolée.

Fwoosh !

Au moment même où Sienna allait exprimer sa colère d’être placée dans une telle position, quelqu’un s’est abattu sur le pont avec une rafale de vent.

« Hum », dit Carmen, qui s’était appuyée sur la rambarde, se redressant et saluant l’intrus par son nom, « Ivic. »

C’était l’homme connu sous le nom de Roi des Mercenaires. Se relevant de sa position accroupie, Ivic tourna la tête vers Carmen.

Eugène portait un certain intérêt pour Ivic. La raison était simple. C’était à cause du surnom d’Ivic, le Roi des Mercenaires.

« Cela me rappelle le passé, » pensa Eugène.

Il y a trois cents ans, avant de devenir le compagnon de Vermouth, Hamel était à l’origine un mercenaire. Il n’était pas n’importe quel mercenaire, mais un mercenaire exceptionnellement célèbre. Même dans cette terrible époque, il pouvait encore fixer un prix élevé pour ses services, et il était fier du fait qu’il livrait toujours un travail bien au-delà de ce qu’il avait facturé.

Bien sûr, il n’était pas seulement célèbre d’une bonne manière. Avant que ses manières n’aient été corrigées par Anise, Hamel avait vraiment une personnalité sale, et il était particulièrement cruel lorsqu’il s’agissait de traiter les autres mercenaires du même secteur que lui.

Mais il n’y avait pas d’autre choix. Hamel avait subi trop de revers dans son travail de mercenaire. Il avait bien sûr été trahi à maintes reprises, mais quand il était plus jeune, il y avait même eu des moments où la pureté de son derrière avait été menacée.

Ainsi, même si Hamel était mercenaire, il détestait les autres mercenaires.

« Cependant, j’étais toujours très respecté en tant que mercenaire, » se souvint Eugène avec fierté.

Bien que cela puisse paraître étrange, Eugène, ou plutôt Hamel, ne ressentait pas beaucoup de honte à se vanter ainsi.

Hamel était certainement un mercenaire légendaire. Si l’on mettait de côté sa personnalité détestable et qu’on ne regardait