Les yeux apparus dans le ciel se sont fermés et ont disparu, mais les ténèbres et la brume ne se sont pas dissipées.

La fermeture de ces yeux signifiait que le regard d’Iris avait disparu, pourtant Eugène continuait à fixer l’obscurité lointaine.

Ce n’était pas seulement l’espace devant lui qui était enveloppé d’ombres, mais au-delà de la barrière et suivant la flotte, les ténèbres recouvraient la mer et le ciel comme un rideau séparant les mondes.

Avec Iris devenue la Reine Démon, cet endroit avait été essentiellement transformé en un Royaume Démoniaque. En d’autres termes, la mer et le ciel couverts d’ombre, tout ce que les ténèbres touchaient, faisait partie du Royaume Démoniaque d’Iris.

—Vous ne pouvez pas vous échapper de cette mer.

Iris avait dit cela moqueusement juste avant de disparaître. La Reine Démon l’avait décrété. S’échapper du Royaume Démoniaque nécessiterait un effort immense, et s’éclipser indemne serait une prouesse impossible.

« S’échapper ? » murmura Eugène une fois de plus, un sourire tordu se dessinant toujours sur ses lèvres. L’idée de fuir lui semblait absurde, une erreur dans ce jeu de pouvoir. Quelle que soit la manière dont cela s’était produit, Iris était devenue la Reine Démon. C’était une réalité qu’il ne pouvait pas changer. Il n’était pas sûr de ce dont elle parlait lorsqu’elle mentionnait l’héritage de son père, et bien qu’il soit curieux, y réfléchir maintenant ne lui apporterait pas de réponse claire et ne serait qu’une perte de temps. S’il voulait connaître la vérité, il lui demanderait simplement avant de la tuer.

Ce qui importait maintenant, c’était qu’Iris était effectivement devenue la Reine Démon, et probablement juste quelques instants avant son apparition. Le timing était crucial.

Avait-il pu empêcher cela s’il avait agi plus tôt ? Peut-être, mais Eugène ne nourrissait aucun regret. Il avait été aussi rapide que la prudence le lui permettait. S’il échouait encore à l’empêcher, alors peut-être, comme Iris l’avait mentionné, sa transformation était inévitable.

« Non, nous ne sommes pas en retard. En fait, nous sommes en avance », réalisa Eugène après réflexion.

Si les événements avaient suivi leur cours prévu et que la flotte n’avait pas considérablement accéléré sa vitesse, ils seraient arrivés dans les eaux de la mer de Solgalta plusieurs jours après la transformation d’Iris en Reine Démon. Avec un retard de quelques jours après son ascension, la Reine Démon nouvellement couronnée aurait gagné en force pendant ces jours.

Même maintenant, alors qu’ils attendaient de formuler un plan, Iris continuait à se renforcer en tant que Reine Démon. Par conséquent, fuir serait certainement la mauvaise solution. Fuiraient-ils, se regrouperaient-ils, puis navigueraient-ils pendant plus de quinze jours juste pour revenir dans ces eaux ? Cette idée était complètement absurde. Eugène n’avait aucune intention de laisser Iris gagner du temps.

Iris, la Reine Démon de la Fureur nouvellement couronnée, était dans son état le plus vulnérable en ce moment. Par conséquent, elle devait être éliminée immédiatement.

Eugène n’était pas le seul à penser ainsi. Sienna et Anise connaissaient trop bien la puissance, la ténacité et la terreur d’une Reine Démon.

Actuellement, Iris n’avait pas de nombreux adeptes, ce qui la rendait un peu facile à gérer.

Ces eaux étaient devenues son territoire, le Royaume Démoniaque, mais son armée ne se composait que de simples pirates et d’elfes des ténèbres. Bien que ses pouvoirs puissent les renforcer, leur nombre n’était pas actuellement démesuré. Mais avec le temps, leurs rangs grossiraient de façon incontrôlable. Et une Reine Démon tire sa puissance de la peur.

Si la nouvelle de la transformation d’Iris en Reine Démon de la Fureur se répandait sur le continent, si sa règne de terreur s’étendait, et si, par hasard, la Reine Démon de l’Emprisonnement reconnaissait et acceptait Iris…

Si cela devait arriver, ils regretteraient de ne pas avoir agi ce jour-là pour le reste de leur vie.

***

Eugène, Sienna et Anise n’avaient aucune intention de fuir, mais la conviction du reste de la force punitive n’était pas aussi ferme.

« Si vous souhaitez rester, restez ici », déclara Eugène, debout devant des dizaines de capitaines de navires et des guerriers de l’expédition. « Vous êtes venus combattre des pirates et leur Impératrice Pirate, pas la Reine Démon. Si vous n’êtes pas prêts à mourir, je préfère que vous restiez car fuir ne sera pas facile non plus. »

Celui qui parlait avec une telle dureté n’était qu’un jeune homme qui aurait vingt-deux ans dans seulement trois jours. Pourtant, parmi les personnes présentes, dont beaucoup auraient pu avoir l’âge de son père, aucune n’osa s’opposer à lui.

Était-ce parce qu’il était le Héros ? Ou peut-être parce qu’il était un descendant du Grand Vermouth ?

« Ce n’est pas considéré comme… fuir », répondit une voix.

Elle appartenait à l’une des rares personnes capables de résister à l’aura imposante d’Eugène. Ortus Hyman serra le poing tandis que la sueur se rassemblait dans sa paume, et un flot de pensées encombra son esprit. Il était beaucoup plus âgé qu’Eugène et l’avait appelé par son prénom lors de rencontres précédentes. Pourtant, maintenant, il hésitait à être aussi familier avec le jeune homme qui se tenait devant lui.

« Monsieur Eugène, comme vous l’avez dit, Iris est devenue la Reine Démon. Nous sommes venus combattre des elfes des ténèbres et des pirates, pas la Reine Démon », dit Ortus.

« Alors ? » interrompit Eugène, « Comme je viens de le dire, si vous voulez rester, restez. Je n’ai aucune intention de forcer quiconque qui ne le souhaite pas. »

« Le problème, monsieur Eugène, c’est que nous sommes mal préparés. Il serait sage de se retirer, de se regrouper et de se préparer à combattre la Reine Démon… » Mais Ortus fut interrompu une fois de plus.

« Se préparer ? » Eugène lança un regard moqueur, sans même attendre qu’Ortus termine. Il n’était pas le seul à réagir ainsi.

« Ha ! » Un rire aigu résonna de Sienna. Elle était assise dans les airs sur un cercle magique. C’était un rire fort et froid, assez fort pour que tout le monde l’entende.

« Sommes-nous les seuls à avoir besoin de nous préparer ? » demanda Sienna. « Monsieur Ortus, se retirer donne à Iris, la nouvelle Reine Démon, du temps. Du temps précieux, rien de moins. Et même si nous nous retirons, je ne pense pas que nous nous « préparerons » à la combattre. Ai-je tort ? » dit Sienna avec curiosité.

Ortus était intelligent et l’un des chevaliers les plus importants de Shimuin. En tant que tel, il comprit immédiatement l’implication des paroles de Sienna. Malheureusement, à cette époque, la Reine Démon n’était pas l’incarnation du mal, pas un ennemi à vaincre à tout prix. S’ils se retiraient sur le continent et rapportaient le problème de la Reine Démon au palais… Le roi de Shimuin mobiliserait-il toute son armée contre la nouvelle Reine Démon ? Et même s’il le faisait, combien de nations se rallieraient à leur cause lorsqu’elles apprendraient la nouvelle ?

Les pensées et les spéculations qui envahissaient l’esprit d’Ortus étaient principalement pessimistes. Il connaissait bien son roi, et il n’était certainement pas connu pour prendre des décisions audacieuses ou fondées sur des principes.

Ce n’était pas seulement limité à Shimuin. La plupart des nations du continent essaieraient d’opter pour le dialogue ou la négociation plutôt que de déclarer la nouvelle Reine Démon comme une ennemie.

« Monsieur Ortus », dit Eugène avec fermeté, ses yeux balayant la foule, « je n’ai aucune intention d’être influencé par les paroles vides des seigneurs haut placés. Je refuse de donner plus de temps à la Reine Démon avec de telles entreprises inutiles. »

Eugène continua, sa voix pleine d’intensité, « En tant que Héros, je comprends mieux les Reines Démon que vous tous. Si nous retournons et diffusons la nouvelle de l’ascension d’Iris, tout le continent apprendra la naissance de la nouvelle Reine Démon, et le chaos s’ensuivra. Beaucoup seront consumés par la peur. »

La Reine Démon tire sa puissance de la révérence. Tout comme l’adoration et la foi rendent un dieu divin, la peur de la Reine Démon les rend démoniaques et puissants. C’était la différence fondamentale entre les Reines Démon et les démons ordinaires.

« La Reine Démon de la Fureur, Iris. Plus les humains craignent ce nom, plus la stature d’Iris s’élèvera. Sa puissance déjà formidable deviendra encore plus imparable », expliqua Eugène.

La peur était le sacrifice le plus doux pour la Reine Démon. Eugène le savait très bien. Il ne pouvait pas laisser Iris accumuler du pouvoir de cette manière.

« Mais Iris n’est pas Reine Démon depuis longtemps. Seulement les pirates sous ses ordres, les elfes des ténèbres… et maintenant, nous connaissons son ascension. Comprenez-vous ce que cela signifie ? Iris, la Reine Démon de la Fureur, est à son plus faible maintenant », continua Eugène.

« Je suis d’accord avec monsieur Eugène. » Ivic Slad, qui avait écouté silencieusement jusqu’à présent, s’exprima soudainement.

En vérité, Ivic nourrissait une profonde interrogation. Eugène Lionheart, Sienna Merdein et Kristina Rogeris – d’où étaient-ils apparus ? Ils n’étaient certainement pas sur le navire auparavant. Et où… étaient passés les trois serviteurs qui prétendaient être de la famille Lionheart ?

« Si je demande… je mourrai certainement. » Ivic reconnut instinctivement la vérité.

Peut-être que tout serait différent une fois que tout serait réglé. Mais exprimer de tels doutes maintenant lui coûterait la vie. L’aura meurtrière qui émanait d’Eugène rappelait à Ivic le spectre intense de la mort qu’il avait ressenti sur de nombreux champs de bataille. Non, en fait, c’était plus profond et plus grand que ce qu’il avait vécu tout au long de sa vie de mercenaire.

« Même si vous souhaitez fuir, ce ne sera pas facile. L’Impératrice… non, la Reine Démon ne l’a-t-elle pas dit ? Que s’échapper de ces mers est impossible », répéta Ivic les paroles d’Eugène.

À ces mots, une autre personne s’est jointe à la conversation. « Ah… cette lumière d’avant… » balbutia le prince Jafar. Le visage du prince était couvert de sueur, et des larmes se rassemblaient dans ses yeux.

C’était inévitable. Jafar s’était joint à l’expédition parce qu’ils étaient confrontés à de misérables pirates. Il avait sous-estimé l’elfe des ténèbres, la soi-disant Princesse Abyssale d’il y a des siècles, l’Impératrice Pirate, comme on la connaissait de nos jours. Quelle que soit sa réputation d’il y a des siècles, elle n’était maintenant plus qu’une fugitive devenue pirate.

Il y avait moins d’une centaine d’elfes des ténèbres et des milliers de pirates sous ses ordres. La force expéditionnaire les surpassait largement, et ils avaient avec eux des guerriers redoutables comme Ortus, Ivic et Carmen.

La bataille serait sans aucun doute difficile, mais il n’y avait aucune chance que la force expéditionnaire perde. La difficulté de l’expédition avait rendu la participation valable pour Jafar. Il pouvait démontrer son courage en choisissant de participer et saisir l’honneur de la victoire. Bien sûr, Jafar n’avait jamais eu l’intention de se joindre à la bataille. Il pensait que le simple fait d’être présent sur les lieux à l’arrière lui permettrait d’obtenir la gloire désirée.

Mais maintenant… une Reine Démon ? Jafar sentait qu’il risquait de devenir fou. Même ceux qui sont nés à cette époque savaient à quel point l’existence d’une Reine Démon était absurde et terrifiante.

« Eugène… Eugène Lionheart. Avec la lumière que vous avez émise, et le pouvoir divin de Sainte Kristina… et la magie de la sage Sienna, ne pouvons-nous pas tracer un chemin de retraite à travers le voile à l’arrière ? » demanda Jafar d’un ton suppliant.

« Ce retardé n’a-t-il rien entendu de ce que j’ai dit ? » L’expression d’Eugène s’est effondrée lorsqu’il a regardé Jafar. Il n’a même pas pris la peine de filtrer ses paroles à ce moment-là.

Retardé ? Jafar était abasourdi. Personne n’avait jamais osé adresser de telles vulgarités au prince, le troisième dans l’ordre de succession au trône.

« Laissez-moi être clair. Je n’ai aucune intention de fuir, comprenez-vous ? Et est-ce seulement moi ? Non. La Dame Sienna et Sainte Kristina n’ont pas non plus l’intention de s’échapper », dit Eugène, fixant Jafar.

« Ce n’est pas… je ne suggère pas que nous fuyons tous… Nous avons juste besoin d’une voie pour… euh, pas fuir, mais une retraite stratégique… » La voix de Jafar s’est éteinte sous le regard sévère d’Eugène.

« Alors, vous voulez que j’ouvre une voie d’évasion ? Vous pensez que c’est facile, vous imbécile ? Pensez-vous qu’ouvrir un chemin suffisamment large pour que des dizaines de navires puissent sortir en toute sécurité est simple ? » cracha Eugène en fixant Jafar.

L’attitude d’Eugène était totalement inappropriée, étant donné qu’il parlait à un prince. Son regard était également empreint d’irrévérence. Pourtant, Jafar ne pouvait pas le signaler, car ces yeux dorés brillants le faisaient trembler de peur. Au lieu de cela, il détourna les yeux du regard d’Eugène.

Eugène se moqua et dit : « Pourquoi devrions-nous gaspiller nos forces sur une chose aussi inutile ? Écoutez bien, je n’ouvrirai pas de chemin pour que vous puissiez vous échapper facilement. Comprenez-vous ce que je dis ? Si vous voulez courir, faites-le de votre propre chef. Si vous manquez de confiance pour vous échapper ou du courage pour affronter la Reine Démon, restez ici. »

On aurait pu espérer qu’en tant que prince, il posséderait une certaine force de caractère comme Honein d’Aroth. Malheureusement, Jafar s’est avéré d’une valeur minime. En effet, pour que Jafar se dresse dans cet endroit, rassemblant tout le monde pour affronter la Reine Démon déchaînée, semblait une idée presque risible.

Les Reines Démon étaient des entités puissantes, terrifiantes et tenaces. À certains égards, les Reines Démon ressemblaient à des cafards. Le simple fait d’en apercevoir une pouvait faire frissonner. Si une Reine Démon approchait en battant des ailes, on serait obligé de crier. Elles ne mourraient pas même après avoir été frappées à plusieurs reprises. Sans contrôle, tout comme un cafard pond des œufs, elles rassembleraient leurs sbires.

Mais bien qu’elles ressemblent à des cafards, les Reines Démon n’étaient pas exactement comme des cafards. Elles étaient redoutables. Il fallait se préparer à affronter une telle entité.

Même il y a trois cents ans, ceux qui se sont battus jusqu’au bout dans le royaume des démons s’étaient résolus à y trouver la mort, se battant jusqu’au bout.

Par conséquent, Eugène n’avait aucune intention de rassembler d’autres personnes pour se joindre au combat.

« Il est plus sûr de rester ici tranquillement plutôt que d’essayer de fuir. Iris s’intéresse probablement davantage à Sainte Kristina, à la Dame Sienna et à moi », répéta Eugène.

S’ils avançaient, Iris les accueillerait sans aucun doute avec une grande fête. Peut-être Iris avait-elle d’autres projets, attaquer ceux qui restaient… Mais Eugène ne prit pas la peine d’envisager cette possibilité.

« Je n’ai pas l’intention de fuir ni de rester… Puis-je vous rejoindre alors ? » demanda Ivic, un sourire jouant sur ses lèvres. « L’ennemi est peut-être devenu la Reine Démon, mais nous avons le Héros et la Sainte. De plus, une sorcière légendaire qui a déjà vaincu trois Reines Démon. »

« Si vous n’avez aucun regret de mourir », répondit Eugène sèchement.

« Des regrets ? Hahaha ! On pourrait changer d’avis lorsque la porte de la mort se profile, mais je n’ai aucun regret maintenant. N’est-ce pas une tâche plus précieuse de vaincre la Reine Démon que de vaincre l’Impératrice Pirate des dizaines, voire des centaines de fois ? » Ivic rit bruyamment avant de tourner la tête.

Il continua ensuite : « Je ne sais pas si mes subordonnés partagent mon sentiment, mais l’expérience et la réputation sont essentielles pour les mercenaires. Je suis connu comme le Roi des Mercenaires,