Le clan Lioncœur.

Illustres descendants du Grand Vermouth.

Les plus grands guerriers du continent.

C’était une famille que chaque chevalier aspirant rêvait de servir.

Naturellement, les chevaliers de la famille Lioncœur étaient redoutables. L’ordre chevaleresque des Chevaliers du Lion Blanc était un groupe de chevaliers servant directement la branche principale de la famille Lioncœur, composé d’individus dont les compétences étaient trop prodigieuses pour être de simples soldats d’une seule famille. De plus, leur nombre était également comparable à l’ordre chevaleresque d’un royaume respectable.

Les Chevaliers du Lion Noir existaient en tant qu’entité distincte des Chevaliers du Lion Blanc. Contrairement aux Chevaliers du Lion Blanc, les Chevaliers du Lion Noir étaient composés uniquement des membres de la famille Lioncœur. Il y a quelques années, les Chevaliers du Lion Noir étaient un groupe d’élites sélectionnées, comptant moins d’une centaine de membres. Pourtant, après une rébellion au sein du Château Lion Noir, ils ont subi une réorganisation substantielle, et leurs rangs se sont gonflés.

« Mon Dieu », dit Straut II à haute voix.

Ses yeux s’écarquillèrent d’étonnement. Même à un décompte superficiel, le nombre de guerriers appartenant à la famille Lioncœur dépassait celui des Chevaliers du Dragon Blanc de l’Empire Kiehl. C’était une force écrasante qui, si rebelle, pourrait défier non seulement l’Empire Kiehl, mais aussi le Saint Empire.

« Avaient-ils toujours un tel nombre ? » demanda Straut II.

« Il semble qu’ils aient mobilisé toutes leurs forces. J’en vois environ une centaine sans l’emblème du Lion Blanc, et ce pourraient être des chevaliers apprentis », répondit Alchester.

C’est exactement ce qu’Alchester avait déduit. Gilead a immédiatement rassemblé toute la force de sa famille après avoir appris la nouvelle d’Iris, devenue le Roi Démon des Mers du Sud, et de sa subjugation par Eugène Lioncœur. Il a laissé le strict minimum pour garder le Château Lion Noir. Même les anciens, longtemps à la retraite, se sont armés et ont suivi l’appel de la branche principale.

De plus, ce n’étaient pas seulement les chevaliers apprentis des Chevaliers du Lion Blanc qui étaient mobilisés, mais aussi ceux des branches collatérales de la famille, encore non initiés aux Chevaliers du Lion Noir. Gilead avait également pris des mesures contre les imprévus. Bien qu’il semble peu probable que le Roi Démon de l’Emprisonnement s’immisce, il était impossible de savoir quelles répercussions suivraient la subjugation du premier Roi Démon en trois cents ans. Personne ne savait comment Helmuth réagirait.

«… Nos frontières sont-elles sûres ? » demanda Straut II après s’être raclé la gorge.

La famille Lioncœur bénéficiait de plusieurs privilèges de l’Empire Kiehl. En retour, la famille Lioncœur offrait plusieurs choses, dont la garde de la frontière la plus méridionale de l’empire, les Monts Uklas.

« Oui. Nous maintenons les forces nécessaires pour la sécuriser », répondit Gilead.

« Il n’y a pas lieu de s’inquiéter à ce sujet », intervint Ivatar, qui était resté à distance.

Il s’approcha à grands pas, puis s’inclina légèrement devant l’empereur et Gilead.

« Je suis le chef de la tribu Zoran, Ivatar Jahav », dit Ivatar.

L’idée qu’un barbare des forêts puisse parler aussi couramment prit Straut II par surprise. Il regarda Ivatar d’un sourcil levé.

« Ça fait un moment », répondit Gilead. Il reconnut Ivatar. Bien que bref, ils avaient échangé des salutations lorsque Ivatar avait visité le domaine Lioncœur la dernière fois.

De plus, il n’y a pas longtemps, Ivatar avait livré une quantité importante de butin de guerre à la demeure Lioncœur.

« Nous n’avons pas encore maîtrisé toute la forêt du chaos, mais nous avons dépêché des guerriers à la frontière de notre côté. Il y aura à peine des mouvements de la forêt de Samar de l’autre côté des Monts Uklas », déclara Ivatar avec assurance.

Bien que ce ne soit pas une garantie absolue, les paroles d’un chef tribal sur le point d’unifier la Grande Forêt avaient un poids considérable. Straut II sentit les liens profonds entre Ivatar et la famille Lioncœur et composa son expression. Il n’aimait peut-être pas le jeune chef ou les sauvages, mais les sentiments personnels devaient être mis de côté pour l’empire.

« Merci pour votre coopération. Bien que nous nous rencontrions aujourd’hui dans un lieu comme celui-ci, nous ne nous sommes pas réunis uniquement pour de telles discussions… Chef Ivatar. Une fois la question de la forêt résolue, réunissons-nous formellement pour des discussions », suggéra solennellement Straut II.

« Cela ne devrait pas prendre longtemps », répondit Ivatar avec un sourire.

« Euh… hum… Étant donné le long voyage que vous avez tous entrepris, je suggère… plutôt que de rester ici, nous devrions nous déplacer à l’intérieur », essaya de calmer son cœur surpris Oseris et invita à nouveau tout le monde à l’intérieur.

À l’exception des Scorpions de Sable de Nahama, les meilleurs ordres chevaleresques du continent étaient réunis au même endroit. De plus, le jardin du palais royal était rempli de puissants dirigeants qui pouvaient facilement ignorer l’autorité de la famille royale Shimuin.

Plus de mille personnes étaient rassemblées. Mais on ne pouvait pas considérer cela comme une simple…

Plus Oseris réalisait ce fait incroyable, plus il ressentait une terreur croissante. Bien qu’il les pressait en sueur froide, pas une seule âme ne bougeait.

« Au risque d’être impoli, je dois demander », un jeune homme avec une grande épée en forme de croix sur le dos s’avança en parlant.

Il avait l’apparence d’un jeune garçon, semblant avoir une croissance retardée. Néanmoins, il occupait le poste de commandant des Chevaliers de la Croix Sanguine de Yuras, le plus puissant ordre chevaleresque du Saint Empire. Son nom était le Croisé Raphaël Martinez, et ses yeux juvéniles étaient dépourvus de toute lueur alors qu’il regardait intensément Oseris.

« Shimuin adore-t-elle le mal ? » demanda Raphaël, apparemment sans crier gare.

« Quoi… Qu’entendez-vous par là ? » répondit Oseris avec un air incrédule.

« Faites-vous le deuil de la mort du Roi Démon ? » insista Raphaël.

« Pourquoi cette soudaineté… » Oseris était complètement stupéfait.

« Votre Majesté, je vous interroge pour savoir si vous et votre famille royale êtes des hérétiques », demanda Raphaël sans hésitation, prononçant les mots choquants.

La mâchoire d’Oseris tomba à l’accusation absurde et flagrante.

« De quoi parlez-vous au nom du ciel ! » demanda-t-il incrédule.

Oseris était vraiment pris au dépourvu. Si c’était n’importe quel autre chevalier, il aurait été indigné. Mais l’identité de Raphaël en tant que commandant des Chevaliers de la Croix Sanguine le retint. Le pape les observait attentivement, ce qui n’augmentait que la pression immense.

« Votre Majesté n’a-t-elle pas décrété la formation de l’équipe spéciale qui a vaincu le Roi Démon ? » demanda Raphaël.

« C’est… »

« Pourtant, votre visage est rempli d’angoisse », continua Raphaël, ne laissant même pas un instant à Oseris pour parler.

« C’est parce que… »

« Votre Majesté a dû entendre la nouvelle de la mort du Roi Démon bien avant notre arrivée. Nous avons observé les citoyens de Shimuin pendant notre voyage vers le palais. Ils préparent joyeusement une célébration en l’honneur de la subjugation », nota Raphaël.

« Cela… »

« Pourquoi alors le palais royal de Shimuin est-il si silencieux ? Eugène Lioncœur, le Héros choisi par la Lumière, a vaincu un Roi Démon. Pourquoi n’y a-t-il pas de réjouissances dans ce palais ? » demanda Raphaël.

Son barrage de questions était implacable, et il parlait sans relâche. Oseris voulait répondre à chaque fois, mais la tirade incessante de Raphaël ne lui donna aucune chance.

« J’admets que mes questions peuvent être impudentes. Pourtant, le manque total de joie visible de Votre Majesté soulève des questions. Et c’est pourquoi je dois demander. Faites-vous peut-être le deuil de la mort du Roi Démon ? Adorez-vous le Roi Démon de l’Emprisonnement qui règne sur Helmuth ? Toute la famille royale est-elle prise au piège du mal ? » Raphaël insista en faisant un autre pas en avant.

Bien que sa silhouette soit petite et juvénile, les yeux de Raphaël brillaient d’une ferveur alimentée par sa foi profonde.

« De telles affirmations sont absurdes ! » réussit enfin le roi Oseris à rétorquer.

« Alors », intervint le pape Aeuryus, offrant un sourire bienveillant et traçant le symbole de la sainteté sur sa poitrine. « Préparons ensemble une grande réception pour le retour du Héros. »

«… » Oseris resta bouche bée tandis que la situation prenait des tournants inattendus.

« Je ne suis pas venu jusqu’à ce pays pour des bavardages inutiles dans les murs de votre palais. N’est-ce pas vrai pour tous ceux qui sont ici ? » demanda Aeuryus en regardant autour de lui.

Une raison pour laquelle tout le monde avait amené ses troupes d’élite était de contrer tout mouvement imprévu de Helmuth. Cependant, ce n’était pas la seule raison.

Le vainqueur du Roi Démon était le Héros choisi par la Lumière, Eugène Lioncœur, et la Sainte, Kristina Rogeris. Le pape avait de grands projets pour publier cet exploit extraordinaire au monde entier. Il déclarerait la grâce et la présence tangibles de la Lumière dans le monde.

« Nos mages prépareront les feux d’artifice », déclara le roi Daindolf d’Aroth, saisissant le silence momentané comme une opportunité.

Honnêtement, Daindolf n’avait aucune intention de s’engager dans des dialogues prolongés avec l’empereur ou le pape à l’intérieur des murs du palais.

« S’il y a du travail lourd à faire, dites-le simplement », dit Aman avec un rire, « Pas seulement moi, mais les crocs aussi. Ils sont fondamentalement inutiles à moins qu’il ne s’agisse de force brute. »

Dès que le pape mentionna une réception, l’atmosphère changea instantanément. Des discussions éclatèrent concernant les préparatifs du festival. Oseris se sentait pris au piège. Il n’était plus en mesure de refuser à qui que ce soit les festivités. Il ne pouvait pas dire qu’il n’avait pas pensé à célébrer à cause de sa méfiance envers Helmuth.

C’était particulièrement vrai avec Raphaël qui le fixait, ses yeux toujours brûlant de cette intensité troublante. On avait l’impression qu’il était prêt à brandir son épée en forme de croix dès qu’Oseris prononcerait le mot « Helmuth ».

« Nous… Nous prendrons toutes les mesures de sécurité nécessaires », réussit finalement Oseris après un moment, essuyant la sueur froide.

***

Comme ils l’avaient fait pour leur départ, le groupe utilisa la magie pour accélérer leur voyage. Par conséquent, le temps de trajet a été réduit de plus de la moitié.

« Quel spectacle », remarqua Eugène les bras croisés sur le mât.

L’île principale de Shimuin, l’île Shedor, apparaissait. Même de cette distance, sa vivacité animée était évidente.

Au cours de leur voyage, ils avaient rencontré des navires militaires et des navires marchands de Shimuin. Tous annonçaient les préparatifs d’une grande fête à Shedor alors qu’ils tiraient des canons de fête dans le ciel pour saluer les héros. Les navires militaires avaient même rassemblé leurs équipages sur le pont et les avaient vus saluer avec des cris de loyauté.

« Ça a l’air familier, n’est-ce pas ? » rit Sienna après être venue le rejoindre.

Il y a trois cents ans, après avoir vaincu le premier Roi Démon, ils étaient brièvement retournés sur le continent pour se reposer et se réapprovisionner. Le royaume de Zerfin, désormais membre de l’Alliance anti-Démon, avait ouvert ses portes à la ville dans une grande réception pour les héros.

« Vous vous souvenez du bal du palais ? » dit Sienna avec un sourire amer en plongeant dans ses souvenirs.

Le monde était désespéré il y a trois cents ans et n’avait pas beaucoup d’espoir en Vermouth et ses camarades, principalement parce que les démons et les Rois Démon surpassaient largement la force humaine.

Pourtant, contre toute attente, le Héros et ses camarades étaient revenus après avoir tué un Roi Démon. Même si le Roi Démon était de rang inférieur, le fait restait qu’ils avaient tué l’un des adversaires les plus redoutables du monde. Ce fut un rayon d’espoir dans une époque obscurcie par le désespoir.

« Ces nobles de l’époque. Ils se donnaient toujours de l’importance. Ils étaient si désireux de s’associer à nous. Vous vous souvenez comment ils nous harcelaient juste pour partager une danse ? » remarqua Sienna.

« Oui, je me souviens. Il y avait des files de dames nobles qui mouraient d’envie de danser avec moi à l’époque », plaisantait Eugène.

« Vous pensez que c’était différent pour moi ? » rétorqua Sienna.

« C’est pour ça que j’ai dansé avec toi », dit Eugène.

—Je… C’est trop de travail de les refuser, alors pourquoi ne pas danser ensemble ?

—Êtes-vous déjà ivre… ?

Sienna avait giflé Eugène après avoir dit cela. Eugène rit en se remémorant le moment.

« À y penser, tu ne savais vraiment pas danser du tout », dit Eugène.

« Comment pourrais-je être bonne quand je n’avais jamais dansé auparavant ? Et pensez-vous que vous dansiez mieux ? » rétorqua Sienna.

Il y a trois siècles, Hamel était un paysan et avait vécu la vie d’un mercenaire. La danse n’était pas une compétence qu’il avait acquise en cours de route. De même, ayant grandi parmi les elfes dans la forêt, Sienna n’avait jamais appris à danser.

« Maintenant, je danse très bien », déclara Eugène avec assurance en gonflant sa poitrine.

Être un Lioncœur signifiait qu’il provenait de l’une des familles nobles les plus prestigieuses. En tant que tel, Eugène a été formé aux arts et aux étiquettes de la noblesse dès son jeune âge. Cela comprenait la danse lors de grands bals.

« Je ne sais toujours pas danser », répondit Sienna d’un regard oblique sur Eugène.

Pendant son séjour à Aroth, Sienna assistait rarement à des fêtes. Et à ces rares occasions où elle le faisait — pas parce qu’elle le voulait — elle ne dansait jamais.

« Peu importe. Je suis un bon danseur. Je guide bien. Tenez-moi la main et suivez-moi », dit Eugène sans trop réfléchir, mais les mots ont eu un impact profond sur Sienna.

Ses yeux s’écarquillèrent de surprise. Elle recula instinctivement, les lèvres légèrement entrouvertes comme pour demander : « Me demandes-tu de danser maintenant ? »

Elle se composa rapidement et ferma la bouche. Elle ne voulait pas donner à Eugène l’occasion de faire des excuses maladroites et de réfuter ses paroles.

« Cela ne peut pas arriver », décida Sienna pour elle-même.

Elle conserva son calme et prit sa place à côté d’Eugène. Pendant ce temps, leur navire approchait de l’île, et les préparatifs d’accostage étaient en pleine effervescence.

Boum !

Un canon de fête tira de la ville. Des feux d’artifice magiques brillants illuminèrent le ciel même en plein jour. L’un après l’autre, les canons colorèrent le ciel tandis que les mages dirigeaient les flammes pour former des lettres dans le ciel.

Au Héros Eugène Lioncœur et à la Sage Sienna…

Eugène ferma les yeux, choisissant de ne pas lire la grande représentation. Malgré tout, les lettres continuèrent à se former dans les airs.

« Le pape est là », observa Kristina, les yeux se rétrécissant au port orné.

Des rangs de chevaliers saints se tenaient en formation, le pape visible parmi eux. Parmi les plus remarquables se trouvaient les dizaines de Clercs de Bataille, l’unité d’élite « Rayonnement Gracieux ». Chaque membre avait été choisi personnellement par Anise et Kristina et entraîné par Raphaël.

[Je vois leur jeu maintenant. Ils veulent afficher la prouesse de Rayonnement Gracieux et montrer ce que Yuras a préparé pour la Sainte,] pensa Anise.

Rayonnement Gracieux était un groupe sélectionné au sein de la Confédération Lumineuse. Ils étaient essentiellement des fanatiques prêts à sacrifier leur vie au mot du Héros et de la Sainte. Leur nombre était encore limité…, mais au moment de la guerre, ils se seraient multipliés de nombreuses fois. Ils n’avaient pas été mobilisés lors de la bataille contre le Roi Démon de la Fureur, mais un jour ils le seraient. Leurs vies mêmes alimenteraient