Quel secret Balzac cachait-il ? Le comportement énigmatique de l’homme avait suscité la suspicion dès le début. Il avait disparu sans laisser de trace, comme englouti par le désert.

Personne ne savait ce que Balzac avait fait au cours de l’année écoulée, pourquoi il était dans le désert, et pourquoi il avait nettoyé le gâchis laissé par Melkith.

« Regardez », commença Melkith après une brève période de réflexion. Hésitante, elle se lança dans une explication avec la plus grande prudence, « Parfois… le fait d’aimer quelqu’un peut leur faire du mal. »

« Quoi ? » répondit Balzac, visiblement perplexe.

« Je dis que quoi que vous fassiez, je… je ne peux pas réciproquer vos sentiments. Vous n’êtes ni dépourvu de capacités ni de charme, alors vous devriez trouver quelqu’un d’autre qui vous convienne mieux. Non, c’est pratiquement impossible. Il ne peut pas y avoir quelqu’un de plus adapté que moi dans ce monde. »

« De quoi parlez-vous ? » demanda Balzac.

Pour une fois, le sourire habituellement fin de Balzac fut remplacé par une véritable confusion.

« Faites-vous semblant d’ignorer la chose par embarras ? C’est inutile. J’ai déjà remarqué vos sentiments, » continua Melkith.

« Je vous ai demandé ce que vous vouliez dire, » répéta Balzac.

« Quand on y réfléchit logiquement et rationnellement, la conclusion est limpide… Vous aimez, non, vous m’aimez. Ce qui compte, c’est depuis quand, répondit Melkith. »

« Arrêtez », dit Balzac.

« Ça doit être depuis la forêt de Samar. La première fois que j’ai manifesté la puissance de la Force Infinie, même moi j’ai dû admettre que j’étais plutôt impressionnante. Vous devez avoir craqué pour moi à ce moment-là, continua Melkith. »

« Je vous ai demandé d’arrêter, répéta Balzac. »

« Premier amour. Vous devez avoir été étranger à de telles émotions dévastatrices. Vous êtes parti parce que vous ne pouviez pas me faire face à Aroth. Vous avez décidé de vous cacher dans ce désert pour essayer de m’oublier, mais oh, quel cruel destin ! Vous vous êtes retrouvé par hasard dans le désert ! conclut Melkith. »

« … » L’argument ridicule rendait Balzac indécis sur ce qu’il devait dire.

« Permettez-moi d’être claire : ce n’est pas le destin, alors ne vous méprenez pas. Néanmoins, vous ne pouviez pas me laisser tranquille. Par amour et par inquiétude, vous m’avez suivie comme un harceleur, » continua Melkith en fabriquant son histoire.

« Ce n’est pas vrai, interrompit Balzac, sa joue se contractant comme si elle avait des spasmes. « Je jure sur mon existence, je n’ai jamais éprouvé de tels sentiments pour vous. »

« Il n’y a pas de quoi avoir honte, consola Melkith. »

« Ni dans le passé, ni dans le présent, ni dans le futur, il n’y aura jamais une telle chose, affirma Balzac. »

« Est-ce que vous ne m’aimez vraiment pas ? » demanda Melkith.

« Oui, » déclara Balzac avec finalité.

La réponse fut nette, mais Melkith semblait encore sceptique. Cependant, au lieu de pousser plus loin, elle fit claquer son doigt vers un mur.

Crac !

Un éclair jaillit de son bout de doigt et traversa complètement le mur.

Avec un grognement, un magicien noir s’écroula par terre. Il avait caché sa présence contre le mur à l’aide de la magie jusqu’à ce que Melkith l’électrocute. Après avoir tiré l’éclair, Melkith souffla sur son doigt et scruta les environs.

Elle s’était retrouvée dans un donjon après être tombée dans un piège à fourmis léon. La première chose qu’elle rencontra fut quatorze mages noirs. Ils étaient sortis pour capturer toutes les victimes tombées dans le piège, mais furent pris de court lorsque Melkith atterrit indemne.

Melkith était plus rapide qu’eux. De plus, l’un de ses esprits contractés, Levin, le Roi-Esprit de la Foudre, était inégalé en vitesse, même par les autres rois-esprits. Cela rendait impossible aux mages noirs de bloquer la foudre de Levin avec leur magie défensive du Cinquième Cercle.

En un clin d’œil, la situation était entièrement sous le contrôle de Melkith. Elle avait sondé Balzac tout en demandant à Yhanos de repérer la disposition exacte du donjon. Cependant, elle n’arrivait toujours pas à dissiper ses soupçons. Elle continua de jeter des regards furtifs sur Balzac.

« Chef de la Tour Blanche, appela Balzac. Il était clair qu’il avait compris le sens de son regard. Son visage était toujours dépourvu de sourire lorsqu’il rencontra le regard de Melkith et dit : « Moi aussi, j’ai des yeux pour voir et un esprit pour penser. »

« Si elles fonctionnent correctement, vous n’aurez d’autre choix que de craquer pour moi, » rétorqua Melkith.

« C’est parce qu’elles fonctionnent si bien que je n’éprouve absolument aucun sentiment pour vous, répliqua Balzac. Il traçait à nouveau des limites claires. »

Balzac se sentait un peu offensé. Ce n’était pas la première fois qu’un tel malentendu se produisait. Balzac avait déjà été mal interprété pour avoir montré de la gentillesse. Il n’oubliait toujours pas qu’Eugène lui avait demandé s’il était gay.

[Melkith,] une voix résonna dans sa tête.

La terre trembla.

[J’ai priorisé la séparation des otages sur les autres étages,] informa la voix.

« Et l’atelier ? » demanda Melkith.

[Il n’est pas nécessaire que vous le vérifiiez personnellement.] La voix de Yhanos était calme, et les yeux de Melkith se glacèrent à cette réponse. Il était clair, à sa réponse, que Yhanos était soucieux de Melkith. Il n’y aurait aucun besoin pour Melkith de vérifier personnellement.

« Faites-le descendre, ordonna Melkith.

[Compris,] répondit Yhanos.

Boum !

Le donjon commença à trembler violemment. L’immense atelier souterrain commença à s’effondrer. Les mages noirs crièrent de terreur au milieu de leurs expériences alors qu’ils tentaient de résister à l’effondrement. Cependant, la colère du Roi-Esprit de la Terre avait complètement rempli le donjon. Ce n’était pas quelque chose qu’une poignée de mages noirs pouvait supporter.

« Où est le maître du donjon ? » demanda Melkith.

[Dans la partie la plus profonde du donjon. Je sens une présence forte là-bas,] répondit Yhanos.

« Plus forte que la mienne ? » demanda Melkith.

[…Euh, environ vingt-cinq pour cent de votre force… peut-être même plus faible que ça…] fut la réponse.

La question était clairement chargée. Elle visait à stimuler l’ego de Melkith. Yhanos ne voulait pas particulièrement se complaire dans sa grandeur, mais il devait tenir compte du fait que l’atmosphère était devenue glaciale en pensant aux victimes de l’atelier. Son contractant fou, bien qu’un maniaque, était bon au fond du cœur.

[Humph ! Un magicien-esprit contracté avec moi, Ifrit, ne pourrait pas être plus faible que de simples mages noirs !] Ifrit s’est joint à la conversation.

Fwoosh !

Les environs de Melkith tourbillonnaient soudainement de flammes. Dès que les flammes d’Ifrit apparurent autour d’elle, Melkith joignit rapidement ses mains et les frotta d’une manière servile.

« Oh mon Dieu, absolument. Oh grand Ifrit ! Quelqu’un contracté avec vous ne pourrait jamais être plus faible que des mages noirs qui n’ont même pas atteint le Huitième Cercle ! dit Melkith.

[Contractant ! Maniez mes flammes pour le jugement ici ! Moi, Ifrit, je ne pardonnerai jamais à ces vilains mages noirs qui adorent le Roi Démon !] déclara Ifrit.

« Oui, je comprends ! » répondit Melkith.

[Les actes malveillants des mages noirs sont incessants, même à cette époque de paix ! Ils sont imparfaits dès leur existence ! Est-il tolérable que les humains sacrifient leurs semblables et souillent leur dignité en transformant leurs semblables en monstres ? ] hurla Ifrit.

« En effet, oh grand Ifrit ! Tous les mages noirs sont des salauds ! Ce ne sont que des chiens qui ont abandonné leur chemin ! Accordez-moi le pouvoir d’incérer ces salauds ! dit Melkith avec passion. »

Melkith connaissait bien le tempérament ardent d’Ifrit et sa haine des mages noirs. Il avait refusé de contracter avec Melkith même après de nombreuses supplications, mais avait facilement accepté lorsqu’elle lui avait promis de tuer Edmund en échange.

« Tous les mages noirs ne sont pas comme ça, dit Balzac d’un côté. »

« Oh non~. D’accord~ alors vous dites~ vous êtes un bon mage noir~. D’accord~. » Melkith fit une remarque moqueuse.

Quiconque aurait serré les poings en entendant de telles provocations, mais étonnamment, Balzac regarda Melkith avec un regard compatissant en demandant : « Pourquoi vous comportez-vous ainsi ? »

« Pourquoi ? Parce que vous êtes suspect, c’est pourquoi. Alors, pourquoi étiez-vous dans le désert ? » rétorqua Melkith.

« Je m’entraînais simplement en tant que magicien, rien de plus, répondit Balzac. »

« Pourquoi ici de tous les endroits ! » Melkith exigea une réponse en levant le poing.

Fwoosh !

Une flamme cramoisie s’enroula autour de sa main. « Si vous ne donnez pas une réponse appropriée, ce sera le temps du coup de feu ! »

Son coup fut lancé précipitamment et maladroit, mais la flamme qui jaillit montrait une force terrifiante. La magie défensive levée par les mages noirs à l’avant, ainsi que divers sorts offensifs, furent complètement anéantis par la flamme d’Ifrit.

« Un, deux ! » Melkith lança une combinaison de coups de poing à la suite. Ils provoquèrent un rugissement tonitruant alors que la flamme du premier coup engloutissait les mages noirs. Ils crièrent et résistèrent à l’étendue de la flamme devant eux, mais le feu d’Ifrit les consuma complètement et les transforma en cendres.

« Voulez-vous ressentir la sensation brûlante de mon coup de feu ? » demanda Melkith.

« Est-ce une menace ? » demanda Balzac prudemment.

Maître de la Tour Noire, selon ce que vous faites, je peux être un ange ou un démon. En d’autres termes, je suis à la fois un ange et un démon, déclara Melkith.

« Ah, oui, » répondit Balzac avec un visage réticent en regardant devant lui.

Jusqu’à il y a quelques instants, le couloir devant eux était bordé de dizaines de mages noirs. Les coups de feu de Melkith avaient tout transformé en braises. Malgré le nom de Coup de Feu et sa posture maladroite, la puissance était indéniable.

« …Elle est la magicienne la plus forte parmi nous, à l’exception de la sage Sienna, pensa Balzac.

Il n’avait d’autre choix que de l’admettre. Elle était une maître de la magie des esprits et une Archimage. Elle était contractée simultanément avec trois Rois-Esprits. Melkith El-Hayah était en effet une candidate au titre de magicienne la plus forte de l’époque actuelle.

« Je ne peux pas divulguer ce que j’ai fait dans ce désert, Maître de la Tour Blanche. C’est un secret. En tant que magicien, je vous fais confiance pour ne pas vous enquérir davantage de sujets qui doivent rester secrets, dit Balzac.

« Très bien, je peux respecter la recherche. Mais pourquoi ici, de tous les endroits ? Vous avez votre propre étude dans la Tour Noire, n’est-ce pas ? » demanda Melkith.

« Je me trouve sous le regard attentif de beaucoup, répondit Balzac. Il ajusta ses lunettes en parlant.

Surveillance, était-ce cela ?

« Surtout Amelia Mervin. Elle m’a surveillé et ciblé de manière ostentatoire, continua Balzac.

« Grâce à la lettre que vous avez écrite, Eugène a pu s’échapper des griffes d’Amelia Mervin, n’est-ce pas ? Vous êtes amis ? » demanda Melkith.

« Pas du tout. Je lui ai une fois fourni des copies de textes de la Tour Noire et d’Akron en raison de son intérêt pour eux, répondit Balzac. »

La tranquillité de Balzac ne vacilla pas lorsqu’il parla, tandis que les yeux de Melkith s’écarquillèrent de surprise.

« En retour, Amelia Merwin a accepté de satisfaire deux de mes demandes. La lettre que j’ai donnée à Sir Eugène était l’une d’elles, » expliqua Balzac.

« La tour ! Et vous avez divulgué les archives d’Akron ! » hurla Melkith avec colère.

« C’est un secret, répondit Balzac. »

« Exécution par pendaison ! » rugit Melkith.

« Maître de la Tour Blanche, je ne vous croyais pas aussi méticuleux dans ces choses, commenta Balzac.

« Même moi, j’ai des principes que je respecte ! » hurla Melkith furieusement.

« Je comprends que j’ai fait une erreur. Mais si je ne l’avais pas fait, je n’aurais pas pu transmettre ma demande à Sir Eugène. Sans cela, il ne se serait jamais échappé indemne des griffes de Merwin à ce moment-là, rétorqua Balzac.

« Euh… eh bien… D’accord. » Melkith acquiesça à contrecœur en mordant ses lèvres.

« Amelia Merwin est une adversaire redoutable, surtout après être devenue la nouvelle Bâton de l’Emprisonnement. Elle sait que j’ai participé à la mort d’Edmund et voudrait me capturer pour extraire diverses informations. Et ce n’est pas seulement elle. Tous les mages noirs de la Tour Noire sont les yeux d’autres démons, déclara Balzac.

« Cela a du sens. Les mages noirs contractent avec les démons, après tout, répondit Melkith.

« Oui. Et ainsi, je me retrouve dans une position plutôt précaire. Tout en étant contracté avec le Roi Démon de l’Emprisonnement, je suis en bons termes avec le Héros, » dit Balzac.

« Je ne pense pas qu’Eugène serait d’accord, » rétorqua immédiatement Melkith.

« Au moins, je ne suis pas antagoniste avec le Héros, dit Balzac après une pause. Jusqu’à présent, j’ai bien géré la surveillance, mais à mesure que le climat politique change, je sais que la surveillance deviendra plus flagrante. Je devrai m’attendre à une ingérence directe. De plus, la sage Sienna est retournée à Aroth. Son retour n’est-il pas une raison suffisante pour que je parte ? Elle n’aime pas les mages noirs, après tout, conclut-il.

« Moi non plus, ajouta Melkith.

« Oui. Et c’est pourquoi je me suis installé ici, dans le désert de Nahama, conclut Balzac.

« S’installer dans le désert tout en se méfiant d’Amelia Merwin est suspect, fit remarquer Melkith.

« C’est plus sombre sous la lampe. De plus, Amelia Merwin a quitté le désert, n’est-ce pas ? » rétorqua Balzac. Il fit une pause avant de taper légèrement sur l’épaule de Melkith. Le pouvoir sombre de Harpeuron grandit. Il semblait que le maître du donjon ici se rendait compte qu’il ne pouvait pas gérer l’ennemi et avait formé un nouveau contrat.

« Vraiment ? » demanda Melkith.

« Oui. Il doit déjà avoir promis son âme et ajouté d’autres conditions à son contrat. Cette escalade signifie qu’il est maintenant une menace. Se retirer pourrait être… » Balzac fut interrompu.

« Non. J’ai des affaires avec ce Harpeuron, dit Melkith avec un regard têtu.

« Maître de la Tour Blanche. Vous ne saviez même pas qui était Harpeuron jusqu’à… » Balzac commença avec une expression exaspérée, pour être interrompu encore une fois.

« Ne le savais-je pas ? Je le savais, » répondit Melkith avec assurance.

« … » Les muscles de la mâchoire de Balzac se contractèrent. Il ne dit plus rien