Plus d’un semestre s’était écoulé depuis que Melkith avait traversé le désert dans le cadre d’un accord pour obtenir un contrat avec le Roi Esprit du Vent.

Melkith avait passé son enfance rude dans un petit village de montagne d’un pays mineur. Ces premières années passées à escalader des montagnes, à se baigner dans des ruisseaux, et même à attraper et rôtir des grenouilles et des insectes lui avaient conféré une vitalité robuste. Même si le dur désert était loin d’être confortable, il était supportable grâce à son expérience d’enfance.

Habituellement, Melkith vivait sous les sables du désert, mais elle ne restait jamais longtemps dans le même terrier.

Au cours des six derniers mois, elle avait enterré d’innombrables sorciers noirs, leur nombre atteignant désormais des centaines. Elle savait pertinemment qu’elle n’était pas à court d’ennemis.

Si le Sultan de Nahama n’avait pas publiquement abordé la question de sa chasse aux sorciers noirs, il avait envoyé des escouades d’assassins et de sandomanciens à sa poursuite. De plus, depuis deux mois, les troupes militaires de Nahama sillonnaient le désert sous prétexte d’entraînement. Même s’ils disaient s’entraîner, il était évident qu’ils cherchaient quelqu’un.

Mais tout était en vain. Melkith était sous la protection de Yhanos, le Roi Esprit de la Terre, ce qui signifiait que le vaste désert n’était rien de plus qu’un simple terrain de jeu pour elle. Elle avait déjà échappé à ses poursuivants et même joué avec eux à plusieurs reprises tout en continuant à chercher les donjons des sorciers noirs.

Cependant, trouver les donjons était devenu difficile ces derniers temps. Pour être plus précis, même si elle trouvait le donjon, rencontrer les sorciers noirs eux-mêmes était devenu difficile. Après plusieurs tentatives infructueuses, elle en est venue à la conclusion que les maîtres des donjons avaient finalement cédé. Melkith supposait qu’ils avaient probablement abandonné leurs repaires pour des refuges plus sûrs ailleurs.

Dans ce cas… y avait-il un intérêt à rester dans le désert maintenant ? Bien que la vie ici ne soit pas insupportablement inconfortable, Melkith se retrouvait nostalgique de la ville d’Aroth après six mois dans le dur désert.

Elle manquait de la Tour Blanche, ainsi que de ses fidèles et bien-aimés mages. Elle avait entendu que la sage Sienna rassemblait tous les Archimages du continent pour un projet de recherche conjoint. Melkith ressentait une profonde tristesse de ne pas pouvoir les rejoindre.

Elle avait fait appel à Eugène à plusieurs reprises, lui demandant s’il ne serait pas temps pour elle de rentrer. Mais… la position d’Eugène restait ferme. Même si de hauts démons avaient traversé le désert, la situation n’avait pas changé et il insistait pour qu’elle reste et continue ce qu’elle faisait jusqu’à un changement significatif.

« Que dois-je faire ? » murmura Melkith en enfilant un large chapeau.

Elle résidait actuellement dans la ville de l’oasis de Lagra, une station balnéaire réputée de Nahama. Malgré sa situation au cœur du désert, l’oasis artificielle était aussi vaste qu’un grand lac. De plus, l’eau n’était pas seulement propre et claire, mais aussi rafraîchissante et fraîche.

Pourquoi était-elle là ? C’était simple – elle se récompensait pour son dur labeur.

Trois jours s’étaient déjà écoulés depuis son arrivée dans la ville, et elle passait son temps à se prélasser sur un transat près de l’oasis en bikini, exhibant sa silhouette. Puisqu’elle était déjà dans le désert, elle envisageait sérieusement de prendre un bon bronzage et de changer d’image.

Alors qu’elle poursuivait l’activité qu’elle menait depuis quelques jours, elle aperçut un démon.

Sincèrement, ce n’était pas extrêmement rare de voir des démons en dehors de Helmuth.

Helmuth était une nation très développée, et les autres pays du continent n’avaient presque aucune loi concernant les démons. Ils acceptaient rarement les immigrants démons, il y avait donc moins de démons dans les autres pays que dans Helmuth. Cependant, à Aroth, quelques démons restaient pour de longues périodes sous le couvert du tourisme.

Il en était de même pour l’oasis de Lagra. C’était une station balnéaire réputée de Nahama, il y avait donc des touristes démons occasionnels. Melkith ne pouvait pas être sûre s’ils étaient vraiment des touristes ou des résidents illégaux qui utilisaient le tourisme comme prétexte, mais ce n’était pas son affaire. Il y avait beaucoup de démons sans statut légal dans des endroits comme la rue Bolero d’Aroth, il était donc logique qu’il y ait des démons sans papiers à Nahama, étant donné que c’était un pays qui collabore avec les démons.

Cependant, les démons que Melkith avait vus à Nahama, au moins dans cette ville jusqu’à présent – bien que cela puisse paraître étrange à dire – étaient des démons ordinaires. Pour être clair, ils étaient juste des citoyens démons moyens.

Mais ce démon particulier était différent. Elle pouvait sentir une distinction naturelle dans sa classe par rapport aux autres démons. Ce n’était pas seulement Melkith qui le ressentait. D’autres retenaient aussi leur souffle et reculaient au moment où le démon apparaissait. Ils étaient trop intimidés pour regarder ou pointer.

Le démon dégageait vraiment une présence écrasante qui dominait naturellement son environnement. C’était définitivement un démon de haut rang, une existence clairement différente des démons moyens que Melkith avait vus jusqu’à présent.

Cependant, l’aura que le démon dégageait n’était pas la seule raison de sa présence dominante.

Le démon était le comte Harpeuron, classé cinquante-septième dans la hiérarchie de Helmuth. Les critiques vives que Melkith avait auparavant lancées n’étaient pas du tout exagérées.

Le démon avait un physique imposant et une apparence grotesque. Il faisait facilement le double de la taille d’un homme adulte, et son corps ressemblait quelque peu à celui des humains, sauf qu’il avait la tête d’un éléphant. Ses oreilles pendantes battaient comme des ailes d’insectes, et ses quatre yeux émettaient une lueur rouge sinistre.

Ce qui était particulièrement rare, c’est que Harpeuron n’était vêtu que d’un maillot de bain couvrant ses parties génitales. Il portait un slip moulant et était accompagné de femmes de chaque côté et derrière lui. Plusieurs grands hommes, apparemment ses serviteurs, étaient également près de lui.

[Melkith,] murmura Yhanos.

« Je sais, » répondit Melkith.

Les hommes qui suivaient Harpeuron avaient également une aura inhabituelle.

Certains ressemblaient à des assassins, tandis que les autres ressemblaient à des guerriers. Melkith avait entendu dire que des démons de haut rang étaient venus à Nahama, mais elle ne s’attendait pas à les rencontrer dans un tel endroit.

« Sont-ils venus me capturer ? » pensa Melkith.

Bien qu’elle ait changé son visage avec de la magie pour rester méconnaissable, Melkith se sentait nerveuse. Elle mit ses lunettes de soleil et se leva.

Elle n’avait jamais imaginé le rencontrer dans un endroit touristique comme celui-ci ! Elle avait supposé que s’ils devaient se rencontrer un jour, ce serait au milieu du désert.

Il était également possible que ce ne soit qu’une simple coïncidence. La vue de Harpeuron entouré de beautés et portant un maillot de bain triangulaire renforçait l’idée de coïncidence.

Mais Melkith ne pouvait pas simplement rester les bras croisés même si elle l’avait rencontré par hasard. Elle passa le tube et la planche de surf empilés à côté du transat et se dirigea vers le vestiaire aussi naturellement que possible.

« Eugène ! Eugène ! Nous avons un énorme problème ! »

Melkith se dirigea vers l’arrière du vestiaire, hors de la vue de Harpeuron, et invoqua l’esprit du vent.

[Qu’est-ce qui te met dans un tel état de panique ?] répondit-il calmement.

« Des démons ! Celui qui a menacé de me tuer ! Cette créature laide est apparue ! » s’écria Melkith.

Eugène ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, Melkith entendit le bruit de ses lèvres claquer. Le léger son exprimait un sentiment de réticence, et l’expression de Melkith se gâta avec lui.

[Seul ?] demanda Eugène.

« Hein ? Bien sûr, je suis seule. Ah… non, pas seule. Les esprits sont avec moi, » corrigea Melkith rapidement, craignant d’être accusée d’ignorer les esprits.

[Non, pas toi, Madame Melkith. Je veux dire, Harpeuron. Ce salaud est-il seul ?] précisa Eugène.

« Hein ? Non, non, il n’est pas seul. Malgré son apparence monstrueuse et horrible, il est accompagné de quatre beautés. Et derrière lui se trouvent des guerriers et des assassins comme ses serviteurs, » répondit Melkith.

[Y a-t-il d’autres démons ?] demanda Eugène.

« Non, » répondit Melkith.

Après un bref silence, l’esprit du vent transmit la voix d’Eugène, [Alors tu devrais aller le saluer.]

« Quoi ? » demanda Melkith, certaine d’avoir mal entendu.

[Salue-le, ai-je dit,] répéta Eugène.

« Quoi ? Tu plaisantes ! Harpeuron est un démon de rang cinquante-sept qui a juré de me tuer ! Penses-tu que ce démon redoutable répondra favorablement à mes salutations ? Il viendra me tuer ! » s’exclama Melkith.

[C’est précisément le point,] répondit Eugène comme s’il avait attendu que Melkith dise ces mots.

« Qu’entends-tu par précisément ? Yo-Tu ne sais pas à quoi ressemble Harpeuron. Il a une tête d’éléphant, même deux trompes ! Veux-tu que je sois malmenée par ces trompes qui se tortillent et que je meure ? » hurla Melkith.

[Non… Madame Melkith, calme-toi. Quelqu’un d’aussi fort que toi ne peut pas être tué par un démon classé seulement cinquante-septième,] dit Eugène en essayant de la calmer.

« Ha ! Vu que ce n’est pas même ta vie, tu parles trop à la légère. Que je vive ou que je meure, nous ne le saurons qu’en essayant, » rétorqua Melkith.

[Je crois en toi, Madame Melkith,] assura Eugène.

« Je crois en moi aussi, » répondit Melkith en faisant la moue.

Malgré ses paroles dramatiques, Melkith ne pensait pas vraiment être plus faible que Harpeuron. Mais le fait que son adversaire soit un démon de haut rang, classé cinquante-septième et comte de l’empire de Helmuth, rendait Melkith un peu tendue. Elle avait combattu des sorciers noirs et des monstres, mais jamais un démon de haut rang.

« Tu es sérieux, n’est-ce pas ? Tu veux vraiment que j’aille le saluer, » dit Melkith après une pause.

[Si ce coquin te reconnaît, il essaiera de te tuer, n’est-ce pas ?] demanda Eugène.

« Très probablement, » répondit Melkith.

[Si cela arrive, tu ne peux pas simplement rester là et le laisser faire, maintenant, n’est-ce pas ? S’il essaie de te tuer, tu dois riposter,] dit Eugène.

« Je devrais, n’est-ce pas ? » dit Melkith avec incertitude.

[Si tu tues Harpeuron, tu peux retourner à Aroth,] dit Eugène.

L’expression de Melkith changea en entendant ses paroles. « Vraiment ? »

[Il serait bon de l’interroger avant de le tuer, si possible,] ajouta Eugène.

« Je t’appelle plus tard, » avec ces derniers mots, Melkith interrompit leur conversation en dispersant le vent, souriant largement.

Enfin !

Elle pourrait enfin quitter ce détestable désert et retourner à Aroth. Devrait-elle dire au revoir à Balzac avant de partir ?

Melkith réfléchit un instant, mais cela faisait plus de deux mois qu’elle n’avait pas vu Balzac. Le sorcier noir suspect s’était déplacé si furtivement et avait caché son repaire si bien que Melkith n’avait aucun moyen de le contacter.

Pas besoin de dire au revoir. Même un salut sans arrière-pensée pourrait conduire à de terribles malentendus avec cet homme sombre. Melkith laissa de côté les pensées de Balzac et réfléchit à la façon d’aborder et de tuer Harpeuron.

« …Ahem. »

Il semblait qu’il n’y avait pas lieu de s’inquiéter après tout. Melkith leva les yeux.

Boum… !

Une obscurité noire tourbillonnante se rassemblait dans le ciel clair. La source de cette obscurité se trouvait juste au-dessus de Melkith, au centre.

« Hmm… » marmonna Melkith en réfléchissant. Elle retira ensuite son large chapeau, releva légèrement ses lunettes de soleil et lança un sourire gêné avant de demander : « Comment le saviez-vous ? »

« Ne penses-tu pas que tu m’estimes un peu trop peu ? » répondit Harpeuron, ses deux trompes se tordant comme des tentacules.

Melkith n’était pas sûre qu’il s’agisse vraiment de trompes, mais les crocs sombres de chaque côté semblaient confirmer qu’il était bien éléphantin.

Harpeuron continua : « Tu as bien caché ta puissance, mais la présence des esprits ne peut pas être complètement dissimulée. »

S’était-elle révélée en invoquant l’esprit du vent ? Elle avait été si prudente dans ses préparatifs et sa vigilance.

[Le rang cinquante-sept n’est pas bas. Melkith, ta prudence était admirable, mais la perspicacité de ce démon est tout aussi formidable,] avertit Yhanos.

[Je ne souhaite pas combattre ici. Il y a trop d’innocents autour,] dit Levin.

[Invoque-moi ! Mes flammes réduiront ce démon horrible en cendres !] rugit Ifrit.

Les trois Rois Esprits exprimèrent chacun leur opinion. Melkith était d’accord avec Levin. Elle aussi ne voulait pas chasser des démons au milieu de cette paisible ville de villégiature. Melkith regarda Harpeuron avec un sourire servile en évaluant la puissance qui tourbillonnait autour de lui. Le ciel commençait à s’assombrir.

« Alors… nous nous rencontrons pour la première fois, n’est-ce pas ? Très belles trompes, » dit Melkith.

« Melkith El-Hayah, » cracha Harpeuron son nom.

C’était une rencontre accidentelle.

Bien qu’il soit venu de Helmuth à Nahama, il n’avait pas l’intention de déclarer immédiatement la guerre. Le rituel pour devenir le Roi Démon devait être supervisé par Amelia Merwin, et elle ne s’était pas encore manifestée.

Le Sultan ne semblait pas envisager la guerre, mais ce n’était pas aux Harpeuron ou aux autres démons de s’en inquiéter. Si Amelia Merwin arrivait et que les démons l’incitaient, le Sultan, malgré sa réticence, n’aurait d’autre choix que de déclencher la guerre.

Harpeuron avait l’intention de profiter de sa détente jusqu’à ce jour. Il ignorait qu’il rencontrerait Melkith El-Hayah dans cette ville, qu’il avait juré de tuer.

Il avait entendu dire que Melkith n’avait pas encore quitté Nahama et qu’elle causait encore des problèmes dans le désert. Même le Sultan avait mentionné Melkith par son nom, lui demandant de mettre fin à son déchaînement à la place de ses soldats incapables.

« Je n’ai pas oublié les insultes que tu m’as adressées. » Les yeux de Harpeuron se tordaient de colère.

Melkith recula prudemment. Ses longs cheveux noirs virèrent à l’argenté en se raccourcissant, et ses yeux reprirent leur couleur bleue d’origine. « Hmm… te voir en personne, tu sembles beaucoup… mieux qu’avant, » murmura-t-elle.

« Je ne te tuerai pas ici, » dit Harpeuron.

Crac, sifflement !

Une immense puissance sombre enveloppa Harpeuron. « Il y en a beaucoup d’autres qui veulent aussi ta mort… ! Je vais te torturer d’abord, te laisser implorer la mort… après avoir infligé assez de douleur… puis… »

« Kyaaah ! » s’écria Melkith, non pas tant par peur à l’idée de la scène, mais comme un stratagème pour interrompre la concentration de Harpeuron et disperser son attention.

Boum !

Melkith piétina le sol.

Crac !

La terre s’éleva comme une lance massive et se précipita vers Harpeuron. L’attaque elle-même ne présentait aucune menace ; l’immense puissance sombre brisa facilement la lance de terre. Cependant, la poussière et le sable éparpillés se reformèrent et obscurcirent la vue de Harpeuron.

En même temps, Melkith fut