Ceci était un lieu incapable d’accueillir quoi que ce soit ; par conséquent, prendre conscience de son existence propre ou de son propre ego était impossible, tout comme rester conscient. C’était semblable à un tas d’ordures où la folie et la saleté s’étaient accumulées pendant une éternité incommensurable.

Le ventre de la Destruction était un lieu incapable d’existence, et rien ne devait pouvoir naître du vide qui le remplissait. Ainsi, l’émergence d’une existence n’était rien de moins qu’un miracle.

Il y a longtemps, Vermouth est né ici.

Il ne connaissait ni le nom de Vermouth Lionheart, ni ne possédait de personnalité véritable après sa naissance. Son existence était profondément étrangère même au sein du ventre de la Destruction, mais le démon roi de la Destruction, dépourvu de raison, ne reconnaissait pas l’être qui était né en lui. En fait, il n’était même pas capable de prendre conscience du corps étranger. Toutes sortes de choses grouillaient dans le ventre de la Destruction, et un nouveau-né incapable même de se tortiller ne différait en rien d’une autre cellule.

Pendant longtemps, Vermouth resta accroupi dans le ventre. Bien que ce fût son lieu de naissance, il ne le sentit jamais réconfortant ou protecteur, comme un ventre maternel. Il était défini uniquement comme une cellule et était composé de la puissance sombre de la Destruction. Pourtant, étrangement, au fil du temps, il ressentait une gêne croissante à mesure qu’il prenait conscience de lui-même.

Qui suis-je ? Pourquoi suis-je né ici ? Et quel est exactement ce lieu ? À un moment donné, il commença à se poser ces questions. Et après bien des réflexions, il trouva la réponse.

Une grande cicatrice se trouvait à un endroit où rien ne devait exister. C’était une blessure profonde qui, malgré le temps écoulé, ne cicatrisait jamais. À mesure qu’il prenait de plus en plus conscience, tout dans le ventre devenait de plus en plus tortueux pour lui, mais étrangement, il ne ressentait aucune douleur à la cicatrice. Au lieu de cela, il y ressentait un sentiment de réconfort et de nostalgie.

Prendre conscience de cette cicatrice réveilla son existence. Bien qu’il n’ait auparavant ressenti aucune émotion et ne se soit posé que des questions, il possédait désormais une personnalité claire. Une fois conscient, des souvenirs commencèrent à affluer dans son esprit.

Qui était responsable de cette cicatrice ?

« Agaroth, » Vermouth se souvint distinctement du nom dans l’obscurité.

Il était né de la cicatrice infligée à la Destruction. Bien qu’il fût une existence miraculeuse née d’une cicatrice causée par l’Épée Divine, Vermouth trouvait impossible d’affirmer sa propre existence. De plus, même s’il était né d’un miracle, le fait qu’il soit une copie de la Destruction ne changeait rien.

La différence essentielle entre Vermouth et le démon roi de la Destruction était la présence de la raison et de la reconnaissance de soi. Il avait réveillé des souvenirs en parvenant à la conscience de soi, et il connaissait l’histoire que la Destruction avait vécue, ainsi que le nom de Vermouth Lionheart. Contrairement au démon roi de la Destruction, qui n’existait que pour provoquer la destruction, Vermouth – dans ce ventre repoussant et répugnant – réfléchissait à qui il était, ce qu’il devait faire et ce qu’il pouvait faire.

Il aurait pu vivre comme une simple extension de la Destruction. Ne rien faire aurait été acceptable, mais Vermouth ne pouvait pas l’accepter.

C’était parce que son existence avait commencé par un miracle. Il y avait une faible lumière dans le premier de ses souvenirs réveillés. Il y avait une braise mourante. Il y avait un homme qui, après avoir laissé une cicatrice sur la Destruction, s’était effondré et avait choisi de maudire plutôt que de désespérer. L’homme mourut en ne conservant que la volonté de tuer malgré la mort qui l’attendait et la ruine éventuelle du monde.

Puis, il y avait un homme, consumé par le désir, qui trahit les autres et fut finalement dévoré par ses envies. Il était un homme qui n’avait laissé derrière lui que des regrets méprisables. Il était submergé par le regret et la culpabilité, pensant qu’il aurait fait un choix différent s’il avait su mieux faire. Cet homme, emporté et dévoré par ses regrets, n’était autre que Vermouth Lionheart.

Ainsi, Vermouth émergea dans le monde pour continuer le miracle qui avait donné naissance à son existence et pour mener une vie différente de l’ancien Vermouth, qui mourut avec de laids regrets. Parce qu’il avait ressenti l’homme qui était mort en maudissant et en nourrissant une intention meurtrière était né dans ce monde.

On ne savait combien de temps s’était écoulé depuis la mort d’Agaroth, mais Vermouth était certain qu’Agaroth était réincarné dans ce monde. Et puisque Vermouth était né de la cicatrice miraculeuse qu’Agaroth avait laissée derrière lui, il ressentait un lien fatidique avec cet homme.

« Je suis… » Au milieu de l’obscurité humide et collante, Vermouth parla, « un clone de la Destruction. »

Il était né d’un miracle, mais était finalement une partie de la Destruction. Peut-être était-il la raison de tout ce qui avait mal tourné ; après tout, il était né et avait interféré avec le destin.

Si seulement je n’étais pas né. Si seulement je n’avais pas prétendu être le Héros. Peut-être… tout se serait déroulé sans heurts.

Vermouth s’était interrogé des centaines, des milliers de fois au cours des trois cents ans. Il se demandait si tout ce qu’il avait vécu en tant que Héros aurait dû être à la place de Hamel.

Il se demandait continuellement pourquoi il n’avait pas d’autre choix que d’avancer. Il était fort. Il connaissait le démon roi de la Destruction. Il pouvait négocier avec le démon roi de l’Emprisonnement. S’il ne pouvait pas aider à vaincre le démon roi de la Destruction, il pouvait grandement contribuer à tuer les autres démon rois.

Hamel était encore faible. Il n’avait pas réveillé sa divinité. Il pouvait se faire un nom dans le monde des mercenaires, mais avec sa force, Hamel ne survivrait pas à un combat contre les démons.

Le monde avait besoin d’un héros. Vermouth n’avait d’autre choix que de prendre l’épée sacrée et de devenir le Héros. C’était ainsi que le monde trouverait l’espoir. Il avait besoin de compagnons pour combattre les démon rois et qui pouvaient également soutenir Hamel.

Alors, il n’avait pas d’autre choix.

Mais ce n’étaient là que des excuses. Vermouth savait ce qu’il désirait vraiment, le désir qu’il avait longtemps gardé enfoui au plus profond de lui.

L’ancien Vermouth Lionheart ne voulait pas seulement être le compagnon du Héros. Il voulait être le Héros lui-même. Né d’un miracle, Vermouth Lionheart voulait sauver le monde avec Hamel.

« Je n’étais qu’un morceau de Destruction, voué à mourir. »

Vermouth posa sa main sur sa poitrine. Il pouvait sentir le léger battement de son cœur.

« Je n’étais ni le Héros ni un être humain. »

Le battement de son cœur s’accéléra. Une flamme jaillit dans sa poitrine, s’étendit et se transforma en une étoile brillante.

« Vous m’avez simplement appelé Vermouth. »

La flamme blanche et brillante illumina l’obscurité. Ses yeux troubles commençaient à se remplir d’une lumière éclatante. Ce lieu n’était plus sombre.

Vermouth regarda autour de lui avec ses yeux dorés et brillants.

Boum, boum, boum.

Les battements réguliers et forts ne provenaient pas du cœur de Vermouth, mais du cœur de la Destruction qu’il avait assimilé. Vermouth prit une grande inspiration et tendit la main.

Boum, boum, boum, boum…

Le battement du cœur devint plus fort. Il pouvait voir l’extérieur au-delà de l’obscurité qui s’estompait. Ses compagnons se tenaient devant la bête. Tous étaient couverts de sang et de blessures, mais personne n’était tombé. Malgré les faibles chances de victoire, il n’y avait aucun signe de désespoir sur leurs visages. Vermouth connaissait trop bien l’expression de ces yeux. Combien de fois avaient-ils franchi la ligne de la mort avec un tel regard ?

« Je… »

Vermouth s’avança plus loin en haletant.

Boum, boum, boum, boum…

Alors que Vermouth bougeait, le battement du cœur devenait plus fort, mais une dissonance stridente l’accompagnait, indiquant que ses mouvements avaient un effet néfaste sur la bête et son cœur.

« L’endroit où j’appartiens est… »

Hamel, Anise, Sienna et Molon l’avaient dit. Ils l’appelaient à combattre ensemble. La jeune sainte, qui n’avait jamais parlé directement à Vermouth, priait pour lui. Vermouth reconnut le regard dans les yeux de la jeune sainte, qui ressemblait à Anise. Pour Vermouth, de tels regards avaient autrefois été très familiers. Il avait vu de tels regards quotidiennement.

Ce sont les yeux de celui qui contemple le Héros. Ce sont des yeux remplis d’espoir, remplis de la conviction qu’il sauverait le monde.

« Ce n’est pas l’endroit, » dit Vermouth en mordant sa lèvre et en avançant.

La dense puissance sombre du cœur s’est heurtée à la flamme de Vermouth. La puissance sombre de la Destruction se transforma en cendres sous l’action de la flamme de Vermouth, mais son feu ne s’est pas éteint. Il savait clairement qu’il était Vermouth Lionheart, et sa foi faisait que sa flamme restait inébranlable. Il avait déclaré qu’il n’appartenait pas à cet endroit, et ses paroles ont créé des ondes dans le cœur.

Il fit un pas en avant et saisit quelque chose. C’était une chaîne antique qui avait été liée à la Destruction dans un passé lointain.

[Voulez-vous encore mourir avec la Destruction ?] Une voix faible résonna à travers la chaîne.

« Non, » dit Vermouth en souriant légèrement et en secouant la tête.

Il comprenait l’intention derrière la question. L’ancien Héros et le démon roi, qui avaient toujours mis le monde à l’épreuve et désespéré à maintes reprises, ne posaient pas maintenant un test de désespoir avec sa question. Le démon roi de l’Emprisonnement, qui avait vécu une éternité de désespoir, cherchait maintenant l’espoir.

« Je souhaite détruire la Destruction avec tout le monde, » déclara Vermouth.

[Ha ha… ] Le démon roi de l’Emprisonnement laissa échapper un court rire et dit : [Alors, tire la chaîne, Vermouth Lionheart.]

Vermouth serra la chaîne dans sa main. Avec un bruit de craquement, il tira la chaîne des profondeurs du cœur de la Destruction, et la chaîne trembla dans l’obscurité. La chaîne s’enroula ensuite autour du bras de Vermouth, mais il ne fut pas perturbé et ne fit aucun effort pour l’empêcher de le faire.

Crac, crac.

La chaîne commença à s’enfoncer dans son bras après s’être enroulée autour de lui, mais il ne ressentit aucune douleur.

[De quoi avez-vous besoin ?] La voix du démon roi de l’Emprisonnement résonna dans sa tête.

« Une épée, » répondit Vermouth sans hésitation. Alors qu’il parlait, une épée apparut dans la main de Vermouth. La chaîne qui avait autrefois lié le cœur depuis le début était devenue une épée pour Vermouth.

Il saisit l’épée de ses deux mains. Les flammes que Vermouth avait conjurées se sont affrontées à la puissance sombre de la Destruction, et l’épée née de la chaîne n’a pas succombé à la puissance du cœur.

« Ha ha… » Vermouth ne put s’empêcher de rire à l’idée de l’épée dans ses mains. « C’est agréable. »

Combien de temps s’était-il écoulé depuis qu’il avait manié une épée pour combattre, pour tuer un démon roi ? Vermouth se sentait plus vivant et plus lui-même en tenant l’épée dans sa main. Savoir qu’il était un morceau de Destruction lui semblait horrible et atroce. Mais maintenant, en tenant une épée pour tuer le démon roi, il…

Frouf!

L’épée fendit l’obscurité. Comme sur les anciens champs de bataille de siècles passés, il continua à balancer. Plus il balançait, plus les flammes s’étendaient. Le son provenant du cœur était maintenant plus proche de cris grinçants que de battements rythmiques. Il s’ouvrit.

Boum !

Une petite blessure s’ouvrit, et Vermouth fut projeté dehors avec des courants de puissance sombre. Les courants engloutissants non seulement secouèrent l’esprit de Vermouth, mais risquaient également de l’éroder profondément. Les impulsions et la folie qui l’avaient visité des milliers de fois au cours des trois cents dernières années s’attaquèrent à sa raison.

Mais il ne la laisserait pas l’éroder. Vermouth regarda au-delà de l’obscurité avec ses yeux dorés. Il écouta le battement de son propre cœur. Il sentit la chaleur du sang qui y circulait.

—Le Grand Vermouth.

Une voix vint de loin. Cela le força à s’accrocher à sa conscience encore plus fort. Les impulsions et la folie insidieuses qui essayaient de l’éroder furent repoussées.

—Le Grand Vermouth.

La voix revint. Le Grand Vermouth. Au milieu de la tourmente, Vermouth se mit à rire.

De toute sa vie, Vermouth n’avait jamais aimé le nom de Grand Vermouth. Il avait lu le conte de fées. Il avait naturellement deviné qui l’avait écrit : Sienna et Anise. Par conséquent, il ne pouvait pas aimer le conte de fées et le nom de Grand Vermouth.

Il avait fait des promesses, mais seulement à lui-même. Il n’avait rien dit à ses compagnons qui le suppliaient de s’expliquer. Après son retour à Kiehl, il reçut un duché et épousa une femme choisie parmi de nombreux candidats pour sa probabilité de produire de nombreux enfants. Après la guerre, la vie de Vermouth Lionheart ne fut jamais facile. Après un mariage sans amour, il ne vécut que pour remplir ses responsabilités envers la famille Lionheart et pour l’aider à prospérer. Il avait même rompu les liens avec ses camarades.

Pour lui, le titre de Grand Vermouth semblait être une moquerie cruelle. Il n’avait jamais demandé à Sienna et Anise ce qu’elles pensaient lorsqu’elles avaient écrit le livre, mais il avait ses soupçons.

Il était possible, ou plutôt, presque certain, que le nom de Grand Vermouth soit une vilaine plaisanterie. Il n’était pas quelqu’un qui pourrait jamais être appelé grand. Il n’était pas le Héros, ni même un être humain.

« Pourquoi n’y ai-je pas pensé ? » Vermouth rit en levant son épée. « Que vous ne l’auriez jamais voulu de cette façon. »

—Le Grand Vermouth.

La voix revint. Il n’y avait aucune moquerie dans cette voix. Ce n’étaient pas ses camarades qui l’appelaient.

La voix vint de l’extérieur du ventre. Beaucoup de gens criaient ce nom.

« Le Grand Vermouth, hein, » dit-il impuissant.

La poitrine de la bête s’ouvrit.

« Honnêtement, c’est assez gênant. »

Vermouth sourit avec ironie en tombant.