La longue table de la salle à manger principale était remplie de divers plats. Il y avait des spécialités de tout le continent, des délices représentant chaque région, différents types de desserts et même des plats locaux avec des siècles de tradition. Le tout était organisé comme un buffet où l’on pouvait choisir ce qu’on voulait manger sans se soucier du déroulement du repas.

Avant son mariage avec la famille Lionheart, Ancilla Kaenes faisait déjà partie d’une prestigieuse famille noble de Kiehl. Cela peut paraître évident, mais Ancilla, qui avait reçu une éducation très correcte dès son jeune âge, n’appréciait pas particulièrement ce type de repas, car il manquait de dignité. Non, ce n’était pas simplement une aversion ; elle le détestait vraiment.

Cependant, Eugène aimait ce style de repas.

Il détestait le style de présentation où quelques morceaux de nourriture étaient disposés sur une grande assiette avec seulement des éclaboussures de sauce, et tous les plats étaient des portions minuscules servis les uns après les autres sans aucune assaisonnement. Ainsi, lorsque Eugène fut adopté par la maison principale en tant qu’enfant d’accueil, après un repas dans la maison principale, il devait toujours manger un autre repas à son retour à l’annexe.

Mais c’était une histoire d’antan. En grandissant et en acquérant suffisamment d’influence pour s’exprimer, Eugène réussit à persuader Ancilla d’accepter des modifications au style de repas de la maison principale. Il argumenta qu’ils n’avaient de toute façon pas l’occasion de manger ensemble tous les jours, et que, puisque tout le monde mangeait principalement à l’extérieur, avec seulement quelques occasions de rentrer à la maison pour un repas fait maison, un style de repas plus simple serait meilleur pour tout le monde ?

Si Ancilla avait conservé sa personnalité d’antan, qui la voyait refuser de reculer quoi qu’il arrive, il n’y avait aucun moyen qu’elle ait accepté un tel argument aussi facilement, mais –

« Essayez aussi ce plat », exhorta Ancilla doucement.

L’Ancilla actuelle n’était pas aussi rigide ni aussi venimeuse qu’avant.

Devenue la Matriarche de la maison principale, un poste où elle ne pouvait être méprisée par personne, elle était devenue beaucoup plus détendue.

Bien qu’elle ait toujours Ciel à craindre… y avait-il un mur dans ce monde qu’on ne puisse finalement pas franchir [2] ? Ancilla croyait au potentiel de sa fille. Et si Ciel ne parvenait toujours pas à franchir ce mur, Ancilla pensait que sa fille finirait par le démolir, même si elle devait s’y fracasser des dizaines, voire des centaines de fois.

C’est pour toutes ces raisons que la personnalité d’Ancilla était devenue plus douce. Elle était particulièrement affectueuse dans des moments comme celui-ci, lorsqu’elle s’occupait de Mer et Raimira. Les dizaines de desserts qui occupaient tout un côté de cette immense table de salle à manger avaient été préparés spécialement par Ancilla pour nourrir Mer et Raimira.

« Vraiment maintenant, vous vous êtes tartiné le tout sur les lèvres », réprimanda Ancilla.

Même maintenant, Ancilla était à leurs côtés, totalement absorbée par les soins des deux petites. En essuyant la crème qui s’était étalée sur le coin de la bouche de Raimira avec son mouchoir, Ancilla avait un doux sourire sur le visage.

« Hum… », Eugène se contenta d’éclaircir sa gorge avec maladresse.

Tous ceux rassemblés ici étaient conscients de la vérité. Le fait que ces deux jeunes filles que Ancilla chérissait avec tant d’affection, comme si elles étaient ses filles ou peut-être ses petites-filles, étaient en réalité plusieurs fois plus âgées qu’Ancilla, d’environ deux cents ans au minimum. Cependant, aucun des personnes présentes ne voulait souligner ce fait gênant ou y penser trop longtemps.

Les personnes rassemblées… oui, des dizaines de personnes assistaient à ce dîner. Seuls Vermouth et les autres membres de la lignée principale étaient assis à table, mais des dizaines d’autres personnes étaient également présentes dans la salle.

Non seulement il y avait des serviteurs transportant des plateaux de nourriture, d’ustensiles et des boissons, mais aussi les Capitaines des Chevaliers du Lion Blanc et des Chevaliers du Lion Noir, qui étaient stationnés loin de la table, le dos aux murs. De plus, quelques anciens retraités du Conseil étaient également présents, bien qu’ils aient également poliment refusé de s’asseoir à table et qu’ils soient également restés debout, le dos aux murs.

La raison de la présence de tous était claire. Ils étaient tous là pour voir l’Ancêtre Fondateur du clan Lionheart – une légende revenue à la vie après trois cents ans. Tout le monde voulait voir le Grand Vermouth de ses propres yeux. En fait, ils l’avaient déjà vu un mois plus tôt, mais il était naturel que ceux qui étaient présents à l’époque ne soient pas satisfaits d’une rencontre aussi brève.

Alors pourquoi seulement les Capitaines étaient-ils présents ? C’est parce que, aussi grande que puisse être la salle de banquet du domaine Lionheart, elle n’était certainement pas assez grande pour accueillir les centaines de chevaliers des ordres chevaleresques du Lion Blanc et du Lion Noir qui souhaitaient assister à la réunion. Ainsi, parmi les nombreux candidats qui souhaitaient rencontrer le Grand Vermouth, les plus hauts gradés ont été sélectionnés pour ce privilège.

Vermouth essaya maladroitement de se concentrer sur la nourriture disposée sur la table tout en ignorant silencieusement tous les regards admiratifs qui se dirigeaient vers lui.

Étonnamment, la table devant Vermouth était remplie de plats traditionnels transmis au fil des siècles, en particulier ceux de la cuisine locale du nord de Kiehl et du royaume de Ruhr, et elle était également surchargée de toutes sortes d’aliments nutritifs.

Vermouth regarda la table silencieusement.

Avaient-ils pensé qu’il pourrait manquer la nourriture d’antan depuis qu’il était enfermé dans un sceau pendant les trois cents dernières années ? Et avaient-ils pensé qu’il avait probablement besoin de beaucoup de nourriture nutritive parce qu’il n’avait rien pu manger pendant qu’il scellait le Roi Démon de la Destruction et qu’il était donc terriblement épuisé ? Vermouth pouvait accepter le raisonnement derrière leurs bonnes intentions, mais…

« Il n’était pas nécessaire d’aller jusque-là… », pensa Vermouth avec ironie.

Bien sûr, Vermouth ne montra aucune trace de cette résignation sur son visage.

Alors que Vermouth s’efforçait de continuer à manger avec un air calme, Eugène aborda enfin la question qu’il se préparait à poser toute la nuit.

« Alors pourquoi êtes-vous tous sortis comme ça ? » demanda Ciel avec une innocence déconcertante.

« Qu’entendez-vous par là ? » demanda Eugène avec une maladresse feinte.

Il pensait s’être parfaitement préparé à cette question, mais lorsqu’il l’entendit, la respiration d’Eugène se bloqua et son esprit devint vide. Alors qu’Eugène maintenait obstinément la tête baissée, fixant la nourriture sur son assiette au lieu de regarder son interrogatrice, Ciel, assise en face de lui, tendit la main dans une poche avec un sourire malicieux.

« Je parle de ceci », dit Ciel en sortant un journal soigneusement plié.

En apercevant cet objet d’un coup d’œil furtif, le visage d’Eugène se plissa comme s’il avait croqué une bouchée de merde. Eugène connaissait naturellement le contenu du journal de Ciel. Il s’agissait d’une édition spéciale du journal qui avait été publiée sur tout le continent un mois plus tôt.

« Ne le fais pas », dit Eugène menaçant.

« Que pensez-vous que je vais faire ? » demanda Ciel avec malice.

« Vous allez montrer à tout le monde cette photo », grogna Eugène.

« Bien sûr que je le ferai », admit Ciel avec un sourire espiègle en déroulant le journal.

Une seule photo couvrait entièrement la première page du journal. C’était la photo de l’année, celle que tout le monde sur le continent reconnaîtrait instantanément en la voyant. Cette photo servirait même de document et de représentation de cette époque pour les prochaines dizaines, voire des centaines d’années.

« Les héros qui ont sauvé le continent », lut Ciel le titre du journal.

La photo montrait les six héros qui étaient apparus après avoir vaincu le Roi Démon de la Destruction. Sur la photo, les six personnes étaient toutes debout, les bras posés sur les épaules des autres – et peu importe combien de fois on la regardait, ils ressemblaient toujours à un groupe de personnes les plus maladroites du monde.

Chacun d’eux était simplement là, rigide, les bras autour des épaules des autres, et bien qu’ils affichent ce qu’on pourrait appeler des sourires éclatants, cela semblait artificiel.

« Je n’ai pas fait ça parce que je le voulais », se défendit Eugène.

« Alors qui a eu l’idée de faire ça ? » demanda Ciel.

Eugène secoua la tête et dit : « Il n’y a aucun moyen que je puisse ternir l’honneur de mon ami, alors veuillez me permettre de garder le silence sur cette question. »

Ciel fronça les sourcils. « C’est vous qui avez eu l’idée, n’est-ce pas ? »

« J’ai déjà dit que non. C’est Vermouth qui a suggéré l’idée », vendit rapidement Eugène Vermouth, assis juste à côté de lui.

Parce que si c’était Vermouth de tous les gens qui avait suggéré l’idée, alors, au moins, personne dans la famille Lionheart n’aurait envie de dire quoi que ce soit à ce sujet.

« Je n’ai jamais dit quelque chose comme ça », nia immédiatement Vermouth.

Eugène maudit : « Fils de pute, après tout ce que j’ai fait pour toi et tout ce que j’ai souffert à cause de toi, est-ce que tu ne peux pas juste me soutenir un peu ? »

« Peu importe votre relation avec lui, ne trouvez-vous pas un peu excessif de maudire notre Ancêtre devant nous ? » le réprimanda Ciel.

En effet, non seulement Gilead et les autres membres de la famille Lionheart, mais même les Capitaines des deux ordres chevaleresques qui surveillaient le repas, affichaient tous des expressions tremblantes, retenant l’envie de dire quelque chose.

« Je vous dois beaucoup, Hamel. Mais même si c’est le cas, je n’admettrai pas avoir fait quelque chose que je n’ai pas fait », murmura Vermouth.

Crac.

Le couteau d’Eugène s’est brisé comme un morceau de papier.

« Très bien, c’est moi qui ai eu l’idée », admit Eugène avant de continuer à rejeter la faute. « Mais même ainsi, si j’ai peut-être suggéré de se regrouper, je ne suis pas celui qui a décidé d’adopter cette posture particulière. C’était Kristina. »

Ce n’était pas vraiment un mensonge. Eugène avait été celui qui avait suggéré qu’ils se regroupent tous pour qu’il soit plus facile de prendre une photo d’eux tous, mais c’était Kristina qui les avait poussés à se mettre les bras autour des épaules.

« Mais vous devez avoir pensé que c’était une bonne idée », accusa Ciel.

« Et comment sauriez-vous si j’ai pensé que c’était une bonne idée ? » rétorqua Eugène.

« Comment pourrais-je savoir ? C’est parce que vous souriez sur la photo. Est-ce que cela ne signifie pas que vous l’avez apprécié ? » taquina Ciel.

Eugène se contenta de renifler et dit : « Parfois, un sourire n’est pas vraiment un sourire. »

Ciel changea de sujet : « Saviez-vous ? Notre Patriarche a l’intention d’imprimer une version agrandie de cette photo et de la suspendre dans le salon. »

« Quoi ! » s’exclama Eugène.

Ciel continua sans pitié : « Ce ne sera pas seulement dans le domaine principal ; des copies seront également envoyées au château du Lion Noir et aux lignées collatérales. »

Les épaules d’Eugène tremblèrent de peur lorsqu’il se tourna vers Gilead et demanda : « Est-ce vrai ? »

Gilead, qui sirotait son verre de vin avec un large sourire, hocha la tête. « Après tout, c’est une photo magnifique. C’est aussi un enregistrement visuel de ce moment monumental et la preuve que le Roi Démon de la Destruction a été vaincu et que le monde a été sauvé. Désormais, tout le monde dans le monde pensera à cette photo comme à la raison pour laquelle ils peuvent continuer à vivre en toute sécurité chaque jour. Cette photo sera dans chaque manuel utilisé pour enseigner aux enfants du continent l’histoire. Et tous les descendants de la famille Lionheart modèleront leurs futurs moi sur les images des héros qui ornent les murs de ce manoir. »

Il n’y avait aucune trace d’insulte ou de moquerie dans la réponse directe de Gilead. Il croyait sincèrement que cette photo était tout simplement magnifique.

De l’avis d’Eugène… il y avait des moments où l’esthétique de Gilead semblait un peu différente de celle des autres. Cependant, Eugène ne put s’empêcher de formuler cette observation. C’est parce qu’Eugène se souvenait encore de la façon dont, il y a plus d’une dizaine d’années, Gilead lui avait dit qu’il trouvait Hamel le héros le plus cool.

Eugène tenta une approche différente. « Si vous voulez vraiment une photo pour décorer les murs, pourquoi ne nous laissez-vous pas en prendre une autre pour vous ? »

Gilead secoua la tête et dit : « Pourquoi aurais-je besoin de vous pour ça ? Cette photo est un témoignage frappant de ce grand moment. »

Il semblait que la persuasion était impossible. Eugène ferma les yeux en soupirant.

Il n’y avait rien à faire. À moins de pouvoir revenir dans le passé, ou de détruire le monde et de le recréer, Eugène ne pourrait pas empêcher cette photo de continuer à exister dans un avenir lointain.

« Si j’avais su que cela arriverait, j’aurais au moins gardé la bouche fermée au lieu de sourire comme un idiot », pensa Eugène avec réticence.

Mais il était trop tard pour les regrets.

Au moment où Eugène décida finalement de se soumettre à la volonté supérieure du monde, Carmen regardait Vermouth en silence.

En tant que représentante du Conseil des Anciens et des Chevaliers du Lion Noir, elle était assise en face de Vermouth.

En fait, à part Carmen, qui d’autre était qualifiée pour s’asseoir en face de Vermouth ? Au cours de la bataille d’il y a un mois, elle avait frappé la nuée de Destruction jusqu’à ce que ses poings se brisent. De l’avis de Carmen, elle pensait être celle qui avait déversé le plus d’attaques contre la Destruction parmi ceux qui se trouvaient à l’extérieur de la barrière. Si le son de leurs coups avait vraiment atteint l’intérieur de la Destruction, le son le plus fort devait provenir du craquement de ses poings se brisant sur ce mur.

« Ô Ancêtre honoré de notre famille, le grand seigneur Vermouth », dit finalement Carmen.

Vermouth, se composant, leva les yeux pour la regarder.

En voyageant à travers le continent au cours du mois dernier, Vermouth avait entendu toutes sortes d’histoires de ses camarades. Parmi les histoires qu’il avait entendues pendant ce temps, le nom de « Carmen Lionheart » avait été mentionné à plusieurs reprises, mais il n’avait jamais été correctement présenté à la « sorte » de personne qu’elle était. C’est parce qu’Eugène avait intentionnellement caché la vérité sur la personnalité de Carmen, mais Vermouth ne le savait pas encore.

Hormis sa personnalité, tout ce que Vermouth savait de Carmen, c’est que, à l’exclusion d’Eugène, elle était la membre la plus forte du clan Lionheart. Elle avait également vu les limites que Vermouth avait intentionnellement laissées dans la Formule de la Flamme Blanche, et elle avait librement partagé ses réalisations avec le reste des Lionheart. De plus, même si c’était difficile à imaginer à partir de son apparence, elle était la tante du Patriarche actuel, Gilead, et elle était toujours célibataire malgré son âge avancé.

« Oui, n’hésitez pas à me poser des questions », répondit poliment Vermouth.

Carmen rougit en disant : « Non, s’il vous plaît, il n’est pas nécessaire d’être aussi poli. »

Vermouth secoua la tête. « Non, il n’y a aucun moyen que je puisse faire ça. Je sais que vous êtes tous mes descendants, mais quels sont mes titres pour réapparaître devant vous maintenant, trois cents ans après avoir simulé ma mort, et insister pour être traité comme votre Ancêtre ? »

« Nous avons du mal à comprendre ce que vous voulez dire par là. Vos titres ? Si ce n’était pas pour vous, Ô Ancêtre, nous, les Lionheart, n’existerions même pas », argumenta Carmen.

« Madame Carmen. Je ne suis pas sûr que les archives sur la personne que j’étais soient restées intactes jusqu’à nos jours, mais je n’étais certainement pas un mari attentionné, ni même un excellent père », dit Vermouth, secouant la tête avec un sourire amer. « À cette époque, j’ai fondé le clan uniquement par nécessité. J’étais aussi celui qui a construit un mur infranchissable entre la lignée principale et les lignées collatérales. Puis j’ai trompé tout le monde