« Comte… Que dites-vous ! »

Le prince héritier parla, les épaules tremblant.

« La cavalerie royale me relève. Vous n’avez pas le droit de l’utiliser comme bon vous semble ! »

Encore une fois, il s’attarde sur l’autorité. Le margrave Rosenberg en avait assez, mais il ne pouvait pas le montrer. Il parla aussi courtoisement que possible.

« Votre Altesse, veuillez me permettre de la commander. Je ferai de mon mieux pour arrêter l’ennemi. »

« Arrêter ? Vous allez les arrêter ? Ces cadavres ? »

Le prince héritier se mit en fureur.

« Êtes-vous fou ? Ce ne sont pas des monstres. Des démons… oui, sans aucun doute des démons. Dites-vous que les humains peuvent affronter les démons ! »

« Veuillez vous calmer. Ce ne sont que de simples monstres. »

« Rassemblons la cavalerie royale et retirons-nous immédiatement ! »

Rosenberg sentit son cœur se refroidir.

«… »

« Avez-vous perdu l’ouïe ? Ordonnez à la cavalerie royale de se préparer à notre retraite. Nous ne pouvons pas perdre la cavalerie royale ici… Nous devons nous retirer et réorganiser nos lignes de défense pendant que ces mercenaires agissent comme bouclier ! »

«… Comment comptez-vous réorganiser nos lignes de défense ? La plupart de nos soldats s’engagent actuellement contre l’aile droite de l’ennemi. Si nous nous retirons, ils mourront tous. »

Le margrave parla d’un ton pragmatique.

« Votre Altesse, la bataille n’est pas terminée. Elle vient à peine de commencer. Si nous pouvons défendre cette position, nos hommes anéantiront bientôt l’aile droite de l’armée du Seigneur Démon. Une fois cela fait, nous pourrons renverser la situation. »

« Et si nous ne pouvons pas défendre cette position ? »

Le prince héritier hurla.

« L’armée principale sera anéantie et moi aussi je tomberai au combat ! Rosenberg, comprenez-vous ce que vous mettez en jeu en ce moment ? C’est l’avenir des Habsbourg ! Vous utilisez le futur empereur de l’Empire Habsbourg comme jeton de jeu ! »

«… »

« Vous avez dit que nous pourrions gagner si nous résistons jusqu’à ce que nos soldats brisent l’aile droite de l’ennemi, n’est-ce pas ? Que ferez-vous si nous ne pouvons pas tenir aussi longtemps ? Pensez-vous avoir le droit de déterminer le destin de tout Habsbourg ? Imbécile ! »

Le prince héritier se retourna et s’en alla en furie.

« Mettez votre propre vie en jeu si vous voulez miser quelque chose. Je ne suis pas un homme de basse extraction, je suis le seul souverain des Habsbourg ! Je me retirerai à Habsbourg pendant que vous bloquerez ces démons. »

«… Je m’excuse, mais je ne peux pas vous laisser faire cela. »

Le margrave Rosenberg se plaça devant le prince héritier.

« Quoi ? »

« Je dis qu’il est impossible à Votre Altesse de se retirer. »

« Ce traître a enfin révélé sa vraie nature ! »

Le prince héritier essaya instinctivement de dégainer son épée, mais la main du margrave fut plus rapide. Le margrave saisit le poignet du prince héritier. Il n’était pas seulement un commandant, mais un guerrier robuste, il n’y avait donc aucun moyen que le prince héritier puisse gagner contre le margrave en termes de force.

« Ugh, guuh―! »

« Ces soldats défendent cette position. Que pensez-vous qu’il arriverait si le commandant suprême s’enfuyait ? Leur moral s’effondrerait instantanément et notre armée s’effondrerait lamentablement. Notre armée principale s’effondrerait et les soldats sur nos flancs seraient éliminés un par un. Austerlitz sera à jamais rappelé comme les collines où l’Empire Habsbourg a été déshonoré… »

Le margrave montra ses dents blanches en souriant.

« Eh bien, cela n’a pas vraiment d’importance. Notre empire est déjà déshonoré. Rien de plus ne changera si nous ajoutons un autre moment de honte à notre histoire. »

« Vous ! Ce salopard traître ! »

« Ce qui compte, ce n’est pas la dignité de l’empire. Votre Altesse, c’est la sécurité de l’humanité. »

Le margrave serra sa prise. Le prince héritier ne put que gémir de douleur. Il luttait désespérément pour retirer sa main droite, mais en vain. La prise du margrave était ferme comme les racines d’un arbre immense.

« Les échecs sont fréquents lorsqu’on lutte pour la victoire. Gagner ou perdre une fois n’est pas très impressionnant. Cependant, vous ne devez pas renoncer à vos convictions. C’est parce que les humains se rassemblent autour de ces convictions comme des papillons autour d’une flamme. »

« Quoi, guh, dites-vous… »

« Votre Altesse a raison. Il y a une chance que nous perdions. À ce moment-là, je ne peux pas garantir le bien-être de Votre Altesse. Quoi qu’il en soit, c’est pour cette raison même que je ne peux pas permettre à Votre Altesse de se retirer. Le prince héritier de l’Empire Habsbourg s’est enfui devant l’armée du Seigneur Démon et a utilisé ses alliés comme boucs émissaires… Le monde le saura. »

Le margrave secoua la tête.

« L’empire s’effondrera vraiment à ce moment-là. Nos soldats ne pourront plus se battre et le peuple ne nous fera plus confiance. Les mercenaires ne travailleront plus pour nous. Non, cela n’affectera pas seulement l’Empire Habsbourg. Nous aurons un effet négatif sur les peuples des autres nations aussi. Votre Altesse ne pense-t-elle pas que vous pourriez devenir une nuisance ? En tant que vassal de Votre Altesse, je ne peux pas rester les bras croisés et vous regarder devenir une nuisance publique. Ce ne serait pas suffisant de me louer pour avoir été un subordonné aussi loyal. »

Le margrave semblait amusé par ses propres paroles et sourit. Depuis le début, seuls ses yeux étaient restés froids. Il regarda le prince héritier sans émotion avec des yeux de hibou.

« Votre Altesse, veuillez mourir pour l’empire. »

Le prince héritier Rudolf von Habsbourg sentit une sueur froide lui parcourir le dos. Cet vieil homme était sérieux ! Le prince héritier ressentit une peur plus forte que celle qu’il avait ressentie lorsque l’armée des morts-vivants est apparue à travers le brouillard.

« Bien que Votre Altesse ne possède pas la moindre once de talent en tant que commandant, heureusement, votre titre de prince héritier de l’empire peut être utilisé. Le prince héritier lui-même est tombé courageusement au combat alors qu’il combattait l’atroce armée du Seigneur Démon… Les autres nations seront certainement en colère lorsqu’elles apprendront cela. Les peuples de toutes les nations travailleront ensemble pour combattre l’armée du Seigneur Démon. »

« Vous pouvez simplement mourir à votre place ! »

Le prince héritier Rudolf réussit à crier ces mots alors que sa mâchoire tremblait.

« N’êtes-vous pas devenu margrave pour mourir à un moment comme celui-ci ! »

« Je m’excuse, mais je ne suis pas assez important pour mourir seul. »

Le margrave grogna.

« En tant que votre fidèle vassal, je n’oserais pas envoyer Votre Altesse dans l’au-delà seul. Ne vous inquiétez pas. Bien que je puisse être inadéquat, j’irai avec Votre Altesse de l’autre côté. »

À ce moment-là, un officier dégaina son épée et courut vers le margrave.

« Traître ! »

L’officier cria courageusement en levant son épée destinée aux cavaliers. Le margrave ne se retourna même pas lorsqu’il sortit un poignard et le lança. Le poignard transperça le front de l’officier alors qu’il était sur le point de faire tomber son épée. L’officier laissa échapper un bref gémissement avant de tomber face contre terre dans l’herbe.

Le silence s’installa.

Le prince héritier ne put que regarder le margrave comme un crapaud surpris. C’est alors qu’il se souvint vaguement que Fritz von Rosenberg était l’un des deux cents chevaliers de rang 2 qui existent dans l’empire.

« Grands soldats de Habsbourg, écoutez mes paroles. »

Le margrave s’adressa aux autres officiers.

« Je ne sais pas à qui vous avez tous prêté serment de loyauté, mais je souhaite que vous arriviez tous à une conclusion par vous-mêmes. Regardez cela avec des yeux impartiaux. Que vous pensiez ou non qu’il soit juste que le commandant suprême Rudolf von Habsbourg s’enfuit. »

Le bruit de cris de soldats se fit entendre au loin. L’armée de 5 000 monstres et l’armée de 20 000 mercenaires se sont enfin affrontées. Les mercenaires ont 4 fois plus de troupes, mais le margrave et les autres officiers n’ont pas pu se débarrasser de la sensation que ce serait leurs derniers instants.

« Si vous avez prêté serment de loyauté à l’empire, alors réfléchissez à ce qui serait le meilleur chemin pour l’empire. Si vous avez prêté serment de loyauté à Sa Majesté l’Empereur, alors réfléchissez à quel chemin serait pour le bien de l’empereur. Si nous nous retirons ici, nous jetterions simplement nos vies ici à Austerlitz. … Pourriez-vous vous pardonner ? »

Le margrave n’a pas essayé d’intimider les officiers. Il parla simplement à voix basse tout en rencontrant le regard de chaque officier. C’était beaucoup plus persuasif qu’un long discours.

Tous les officiers ont pu dire que le margrave Rosenberg s’était résolu à sacrifier sa vie ici. Il était déterminé à risquer sa vie ici pour l’avenir de l’empire. Pour les soldats de Habsbourg, cela suffisait pour qu’ils croient qu’il serait honorable de donner leur vie en se tenant côte à côte avec un tel supérieur. Les officiers hochaient la tête solennellement. À cet instant, tous les présents s’étaient résolus à affronter une mort honorable.

« Ce n’est pas trop tard ! Vous pouvez devenir un vassal méritant si vous tuez ce traître ! »

Le prince héritier cria comme s’il hurlait. Le margrave se retourna pour le regarder.

« La tâche de Votre Altesse est simple. Accueillez nos grands soldats impériaux à Valhalla et dites-leur qu’ils se sont bien battus. »

« Je… je suis Habsbourg lui-même ! »

« Certainement, vous plaisantez. »

Le margrave sourit avec assurance.

« Comment une seule personne peut-elle être la même chose qu’une nation entière ? Habsbourg est ici et là-bas. Les hommes qui risquent leur vie pour protéger cette nation et l’humanité sont Habsbourg. »

De plus, le margrave continua.

« Nous avons besoin de quelqu’un pour représenter la souveraineté. Néanmoins, vous n’avez pas à vous inquiéter. Même si un événement malheureux devait arriver à Votre Altesse, n’avons-nous pas encore un autre héritier au trône ? »

« Vous ! Étiez-vous le subordonné de cette salope Élisabeth ! »

Le prince héritier commença à lutter plus désespérément.

« Je le savais ! Je le savais depuis le début ! Élisabeth, cette salope traîtresse dit toujours des choses comme ça ! Guuaaah ! Élisabeth ! Élisabeth―! »

Le prince héritier cria alors qu’il était emmené. Ses bras étaient liés et un morceau de tissu était enroulé autour de sa bouche. Il fut ensuite jeté dans le coin le plus éloigné d’une tente. Une pensée traversa l’esprit du margrave alors qu’il regardait le prince héritier être emmené. Bien sûr, l’armée impériale pourrait sortir victorieuse. S’ils le font, il offrira volontiers sa tête.

Le margrave s’adressa aux officiers.

« Hommes, la qualité de leurs soldats peut être supérieure à la nôtre, mais nous les dépassons de loin en nombre. Si nous travaillons ensemble pour résister, nous devrions être plus que capables de tenir pendant quelques jours. Votre force est plus nécessaire que jamais. Je prie que chacun de nos soldats ait le pouvoir d’affronter une centaine. »

« Oui, général ! »

Les officiers répondirent fermement. Ils coururent précipitamment accomplir leurs tâches respectives. Certains sont allés à la ligne de front, d’autres à transmettre des ordres, et le reste a commencé à courir pour avoir une idée de la situation actuelle.

Le margrave Rosenberg sortit la table de la tente et la plaça à l’extérieur. Il a hoché la tête de haut en bas encore et encore pendant qu’il mettait à jour la carte de la bataille en cours en temps réel.

Un officier de liaison vint donner un rapport.

« Général, notre première ligne de défense a cédé. Ils se sont rejoints à la deuxième ligne de défense. Heureusement, il n’y a pas eu beaucoup de confusion pendant leur retraite. »

« Continuez à défendre ainsi. Rappelez à nos soldats que nous pouvons gagner si nous résistons suffisamment longtemps. »

« Entendu ! »

Peu de temps après, un autre officier de liaison vint avec un autre rapport. Ce n’était pas le même officier de liaison que celui qui était venu plus tôt. Il avait pris sa place car l’officier de liaison précédent était tombé au combat. Le margrave Rosenberg répondit sans lever les yeux de la carte sur la table.

« Notre deuxième ligne de défense a cédé. La deuxième ligne s’est jointe à la troisième et elles se battent. Le moral de nos troupes est toujours élevé. Une fois qu’ils ont été informés que Son Excellence le commandant suprême serait avec eux jusqu’au bout, ils ont crié. »

« Bien. Le plus important est que nos soldats ne se sentent pas abandonnés. Même s’ils ne sont pas si efficaces, continuez à utiliser les trébuchets et les archers. Nous montrerons à l’ennemi un combat jusqu’à la mort. »

« Entendu ! »

Un autre officier de liaison vint donner un rapport. Encore une fois, c’était un individu différent. Ils ont dû remplacer de toute urgence l’officier de liaison précédent car il était tombé au combat. Il salua avant d’expliquer clairement la situation actuelle. Le margrave Rosenberg répondit une fois de plus d’une voix ferme.

« Notre troisième ligne de défense a été percée. Nos forces restantes se battent sur notre dernière ligne de défense près de notre campement. Le capitaine mercenaire Ferdinand von Wallenstein est tombé au combat, il y a donc eu un problème avec la chaîne de commandement, mais il a été rapidement corrigé. »

« Envoyez la cavalerie royale par le côté droit. La formation de l’ennemi doit être devenue négligée en raison de leur avancée continue. Profitez de l’opportunité offerte par l’assaut de la cavalerie en défendant la troisième ligne de défense. »

« Oui, général. Que la fortune de la guerre soit avec vous. »

Et puis un autre officier, et encore un autre…

Finalement.

Il ne restait personne autour du margrave Rosenberg.

Dignes de leur titre de meilleure brigade de mercenaires du continent, les mercenaires Landsknecht se sont battus jusqu’au bout. La cavalerie royale des Habsbourg a réussi à mettre l’ennemi dans une position précaire, mais tout le monde, du capitaine de la cavalerie au plus humble serviteur, est tombé honorablement au combat. Les officiers avaient également été anéantis. La dernière personne à rendre compte au margrave Rosenberg n’était pas un officier, mais un soldat sans grade. Il a rapporté que la troisième ligne de défense avait cédé avant de retourner immédiatement sur le champ de bataille.

Un pas, le bruit de pas se fit entendre.

« Hum. Êtes-vous Fritz von Rosenberg ? »

« C’est exact. »

Le margrave continua à regarder la carte sur la table. La guerre se poursuivait dans son esprit. La jeune fille debout devant le margrave parla d’un ton agréable.

« La bataille est terminée. Que regardez-vous, enfant humain ? »

« La bataille. »

« Que regarderez-vous si même cette bataille est terminée ? »

« La bataille. »

La jeune fille hocha la tête.

Une grande faucille traversa l’air. La lame trancha la chair humaine avec aisance. Avec un bruit sourd, quelque chose tomba sur l’herbe. Il roula un instant avant de s’arrêter.

Les yeux de Fritz von Rosenberg continuèrent à regarder devant. Rien ne se reflétait dans ces yeux et ils ne pouvaient plus percevoir les choses. Leur regard figé continua simplement à fixer une certaine direction indéfiniment.

Comme si une bataille sans fin se déroulait encore dans cette direction.

***

Note du traducteur : Merci d’avoir lu le chapitre. Mon Dieu, ce fut un arc long. J’y réfléchis toujours. Je veux continuer Million Dollar Bill, mais je me rends compte que ce pourrait aussi être une série qui n’est pas mise à jour depuis des années. Le dernier volume est sorti il y a plusieurs années maintenant. Les deux seuls paris sûrs sont DD WN et Hand