Le grand gibier commença sans incident.

Les nobles se divisèrent en groupes comme bon leur semblait, collaborant parfois, parfois en compétition pour augmenter leur butin. Une fois l’heure du déjeuner arrivée, et le moment de la pause venu, des dizaines de serviteurs retournèrent, portant les gibier de leurs maîtres.

« Le margrave Westfalen offre ceci à Son Altesse Johanna von Habsbourg. »

« Le baron Richthofen présente ceci à Son Altesse Élisabeth von Habsbourg ! »

« Le margrave Rosenberg dédie cet offrande à Son Altesse Johanna von Habsbourg. »

Deux dames de la famille impériale étaient présentes lors de cette partie de chasse, Son Altesse Johanna et Son Altesse Élisabeth. Les nobles offraient leur gibier à la dame de leur choix. Cerfs, sangliers et autres gibiers étaient admirablement entassés devant les deux princesses impériales.

« Hé. »

« Oh. »

Les deux princesses impériales les regardaient avec intérêt. Les margraves et les nobles appartenant à la faction du prince héritier offraient curieusement leur gibier à Son Altesse Johanna. En revanche, les nobles appartenant à la faction de la princesse impériale dédiaient leur gibier à la princesse impériale Élisabeth.

Son Altesse Johanna sourit.

« Que dois-je faire, Élisabeth ? Il semble que je sois la demoiselle la plus recherchée aujourd’hui. »

La Johanna qui tremblait de peur devant la menace d’Élisabeth n’était plus là. Il ne restait qu’un esprit espiègle et innocent. Bien sûr, la princesse impériale Élisabeth était une espiègle de haut niveau. Son sourire nonchalant ne quittait jamais ses lèvres.

« C’est peut-être le cas pour le moment. Cependant, il reste encore beaucoup de chasse à faire, sœur. »

« Hmm. Oui, il reste encore beaucoup de temps pour cet événement. Mais n’est-ce pas ennuyeux d’attendre jusque-là ? »

« C’est ennuyeux ? »

Son Altesse Johanna se tourna pour me regarder. J’ai reçu son signal et j’ai fait une révérence respectueuse. Je souriait froidement dans mon esprit.

Il était temps pour nous de montrer le « point culminant » de cette partie de chasse.

« Maintenant donc, prince héritier Rudolf et princesse impériale Élisabeth. La chasse peut-elle commencer ? »

Les deux avaient déclaré la guerre à Son Altesse Johanna. L’un le faisait directement, l’autre indirectement.

Tous deux étaient des héritiers arrogants au trône. C’est comme je l’avais prévu. Ils osaient être impoli envers Son Altesse Johanna, que Son Excellence l’Empereur avait personnellement choisie comme hôte. « Nous » avions déjà prédit que ces deux-là agiraient ainsi.

« Kuh, gh. »

J’ordonnai aux serviteurs, temporairement placés sous mes ordres, de transporter une grande boîte. Les serviteurs grognèrent en la portant ici. Un bruit sourd résonna lorsque la boîte fut posée sur le sol. Les autres nobles, qui savouraient leurs repas légers, se tournèrent vers nous avec intérêt.

« Mes chers guerriers ! Vous avez bien fait. »

Son Altesse Johanna se leva et applaudit. Tous les regards se concentrèrent sur elle.

« Cependant, je ne peux m’empêcher de m’inquiéter de vos passe-temps après vous avoir vu tous essayer de me courtiser avec tant de passion, même si j’ai assez d’âge pour être votre petite-fille. L’avenir des Habsbourg est une grande préoccupation. »

« Hahaha. »

Les nobles levèrent leurs verres et trinquèrent à Son Altesse. Des toasts résonnèrent ici et là dans la foule, sans aucun ordre particulier. Ce joyeux désordre prit une étrange harmonie, intensifiant l’atmosphère. Seul le prince héritier Rudolf avait l’air maussade.

« Vous avez ma gratitude, mes chers guerriers. J’ai préparé un cadeau pour vous tous. »

« Oh ? Qu’est-ce que c’est, Votre Altesse ? »

Demanda le margrave Westfalen. Sa voix était naturellement forte. Il n’avait posé qu’une question, mais elle fut entendue par tous.

« Une proie à chasser. Vous m’avez présenté tant de bêtes, alors ne devrais-je pas, en tant qu’hôte, capturer un animal digne de ce nom ? »

« Hm ? Votre Altesse est-elle allée à la chasse ? »

« Oui. C’était un gibier assez important. »

Son Altesse Johanna sourit avec assurance.

« Malheureusement, je dois avouer que mon gibier est d’un niveau supérieur à celui que vous m’avez offert. »

« Hoho, j’ai hâte de le voir. »

Les yeux des nobles brillèrent. Ils savaient déjà que Son Altesse Johanna n’était pas du genre à bluffer. Si Son Altesse se présentait ainsi, cela signifiait qu’il s’agissait soit d’un gibier impressionnant, soit d’une plaisanterie spirituelle.

« Lolita. »

« Oui, Votre Altesse. »

J’ouvris le couvercle d’une grande boîte. Une fois la boîte ouverte et le « gibier » révélé, les nobles ne purent que regarder avec confusion.

En effet, il y avait une jeune fille à l’intérieur de la boîte.

« Cette jeune dame est-elle le gibier de Votre Altesse ? »

Le margrave Westfalen inclina la tête. Son corps était aussi imposant qu’un gorille, ce qui rendait son geste assez maladroit. Son Altesse Johanna parla avec un sourire.

« En effet. C’est une traîtresse. »

« …Pardon ? Je m’excuse, Votre Altesse, mais je ne crois pas avoir bien compris. »

« Je dis qu’elle est une traîtresse, margrave Westfalen. »

Une traîtresse.

Les nobles commencèrent à bouger. Ils se regardèrent avec méfiance avant de se tourner vers la jeune fille.

Je ne prêtai aucune attention à eux et me tournai rapidement pour observer le prince héritier Rudolf et la princesse impériale Élisabeth. Le prince héritier fronçait les sourcils tandis que la princesse impériale conservait son sourire. Cela suffisait à faire le lien.

« Princesse impériale Élisabeth, c’était vous. »

Je serrai furtivement ma main droite.

* * *

Sebastian et moi avions préparé des plans pendant des semaines. Nous avions prédit que Son Altesse Johanna serait ciblée par les autres héritiers au trône, puisque Son Excellence l’Empereur avait laissé la grande partie de chasse à sa charge.

La première princesse impériale, le troisième prince impérial et le quatrième prince impérial, tous trois étaient morts de causes inconnues. Tant que vous n’étiez pas naïvement stupide, tout le monde pouvait comprendre qu’il y avait des motifs cachés derrière leurs morts. Nous pensions que « la menace d’assassinat approcherait Son Altesse Johanna » et que « cela arriverait rapidement ».

« Eh. Vous ne vous inquiétez pas trop ? »

Son Altesse Johanna était sceptique après avoir entendu nos réflexions.

« Cela ne fait que quelques jours que je suis chargée de cette tâche. Rudolf et Élisabeth agiront-ils si rapidement ? »

« La vie peut être aussi rapide qu’une flèche, mais la mort est plus rapide que cela, Votre Altesse. Veuillez en tenir compte. »

« Mais comment comptent-ils me tuer ? »

« Je suis au palais impérial. C’est l’endroit le plus sûr au monde. Il n’y a aucun moyen qu’un assassin puisse entrer. »

« Votre Altesse, il y a déjà de nombreux assassins disséminés dans le palais. »

« Quoi ? Qui ? »

« Les femmes de chambre et les servantes. Y a-t-il des garanties qu’elles ne seront pas persuadées ? »

Son Altesse Johanna s’est énervée en entendant cela.

« Il n’y a aucun moyen que cela puisse arriver, imbéciles ! »

Son Altesse Johanna était au palais depuis son plus jeune âge. Grâce à cela, elle était proche des femmes de chambre et des serviteurs. En vérité, tous les employés du palais adoraient cette adorable deuxième princesse impériale. Néanmoins, les complots commencent là où vous croyez que quelque chose n’est pas possible…

Sebastian et moi avons à peine réussi à convaincre Son Altesse après nos efforts conjoints. Son Altesse a fumé en criant.

« Très bien ! Faites ce que vous voulez. Mais si on révèle qu’il n’y a pas eu de tentative d’assassinat, alors sachez que je vais dévoiler vos fesses et vous gifler ! »

Quand Son Altesse menace de frapper nos fesses, c’est qu’elle est sérieuse. Nous avons transpiré à grosses gouttes en lui disant que nous comprenions et en la remerciant de nous avoir donné une chance.

Notre plan était simple.

« Si quelqu’un prévoit d’assassiner Son Altesse, il essaiera certainement de le faire par l’intermédiaire d’un serviteur. Le problème est que Son Altesse n’a que 2 serviteurs exclusifs. »

J’ai dit à Sebastian.

« L’assassin n’essaiera probablement pas de vous utiliser, monsieur Sebastian. »

« Pourquoi ? »

« Parce que monsieur Sebastian est un ancien résident du palais. Votre loyauté envers Son Altesse Johanna est certaine et vous résidez dans ce palais depuis des décennies, il serait donc difficile de vous utiliser pour un assassinat. »

« Hm. »

Sebastian a caressé sa moustache.

« Je comprends. En d’autres termes, ils essaieront d’exécuter leur assassinat par votre intermédiaire… »

« En effet. Son Altesse Rudolf et Son Altesse Élisabeth ont probablement ordonné à leurs vassaux de surveiller mes mouvements maintenant. »

J’ai souri.

« Comme preuve de cela, il y a déjà 23 femmes de chambre qui ont demandé à passer la nuit secrètement avec moi. »

« Hahaha. »

Sebastian a ri d’un rire forcé.

« Il semble que vous soyez devenu le serviteur le plus populaire de l’histoire de l’empire. Félicitations, Lolita. Je vous envie. »

« C’est pourquoi il est pénible d’être populaire. Eh bien, il y a peut-être eu des femmes qui m’ont approchée avec la pure intention de me connaître, mais… je les ai toutes refusées. »

Sebastian a haussé un sourcil.

« Pourquoi avez-vous fait ça ? Nous ne pouvons préparer l’assassinat qu’en les attirant. »

« Ne vous ai-je pas déjà dit ? Certaines de ces femmes voulaient peut-être simplement coucher avec moi. Il n’y a pas assez de preuves pour désigner l’une d’elles comme assassin. »

Par conséquent, j’ai suggéré.

« Je vais répandre la rumeur que je suis responsable de tous les en-cas de Son Altesse. »

« …N’êtes-vous pas déjà responsable de cela ? »

« L’important est la « rumeur », monsieur Sebastian. »

Je l’ai regardé sérieusement.

« Jusqu’à présent, j’ai obtenu tous les en-cas grâce à vos relations. Ce sera différent à partir de maintenant. Je visiterai moi-même la cuisine pour obtenir les en-cas. »

« Mais… si vous faites ça, vous devrez supplier les serviteurs de la cuisine sans vergogne. »

« C’est mon objectif. »

Sebastian semblait toujours confus. On ne pouvait rien y faire, alors j’ai développé mon idée.

« Je serai placé dans une situation difficile où je devrai me battre pour obtenir les en-cas de Son Altesse. Disons que cette rumeur se répand. Que penseront de cela ceux qui veulent assassiner Son Altesse ? »

« … ! »

Les yeux de Sebastian se sont élargis en comprenant.

« C’est ça ? Ils essaieront de profiter de votre détresse ! »

« En effet. Il y aura des gens qui essaieront de me présenter à des confiseurs ou des magasins d’en-cas. »

J’ai souri.

« S’ils essaient d’améliorer mes relations avec les serviteurs de la cuisine, alors il y a peu de chances qu’ils soient l’assassin. Cependant, s’ils essaient de me présenter à un confiseur professionnel ou à un magasin en dehors du palais, alors… c’est certain. Cette personne est l’assassin. »

Nous avons posé le leurre calmement.

En effet, une seule femme de chambre m’a approché quelques jours avant la grande partie de chasse.

Eliel.

Non seulement elle était la quatrième fille d’un noble déclinant du palais, mais elle était aussi la fille d’une maîtresse, donc elle était fondamentalement rejetée par sa famille. Il n’y avait personne de plus approprié pour être utilisée comme assassin.

Cela a choqué Son Altesse Johanna.

Il y avait quelqu’un parmi les femmes de chambre qui visait sa vie. Pour Son Altesse Johanna, qui n’avait jamais connu la moindre affection familiale, les serviteurs étaient comme sa vraie famille… et pourtant l’un d’eux l’avait trahie.

De plus, la personne qui a ourdi cet assassinat était soit le prince héritier Rudolf, soit la troisième princesse impériale Élisabeth. Son frère aîné et sa petite sœur. C’était probablement le moment idéal pour dire que nous approchions du point culminant.

Son Altesse Johanna a soupiré d’un air déprimé.

« Oui, je savais que le palais était comme ça, mais c’est quand même triste. Au final, je n’ai pas de famille… »

« Votre Altesse. »

« Lolita. Dis-moi ce que je dois faire. »

Le regard de Son Altesse Johanna était sombre et calme. Cela m’a fait mal, mais il y avait aussi une partie de moi qui pensait que c’était aussi nécessaire…

* * *

« Elle a déjà avoué être une assassin. Cependant, elle a maintenu sa loyauté et a refusé de révéler le nom de son employeur jusqu’au bout. »

Son Altesse Johanna a ri. Les nobles étaient horrifiés en la regardant.

Il y a quelques jours, j’ai fait semblant d’accepter les avances d’Eliel et je l’ai attirée. Eliel m’a suivie joyeusement, totalement inconsciente du sort qui l’attendait.

Une forme de torture cruelle a suivi. Une forme de torture impliquant des couteaux, un acte qu’une femme ne pouvait pas supporter, a été mise en œuvre. Elle n’a réussi à la supporter que pendant deux heures avant d’avouer. Cependant, il doit y avoir eu une sorte de sort jeté sur elle, car elle n’a pas pu dire qui était son employeur.

Son Altesse Johanna a saisi une épée et l’a jetée aux pieds d’Eliel.

« Maintenant donc, relève cette épée, assassin. »

« … »

Eliel baissa les yeux en tremblant.

On ne le voyait pas à cause de ses vêtements, mais son corps était déjà en lambeaux à cause de la torture qu’elle avait subie. La torture s’est déroulée devant Son Altesse Johanna. Eliel tremblait visiblement de peur. Son Altesse Johanna a souri. C’était un sourire cruel.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu as essayé de me tuer. Une membre de la famille royale. Tu as essayé de me tuer, moi, la deuxième princesse impériale, Johanna von Habsbourg. Je te donne cette opportunité. »

« Euh, gh… »

« Je t’avertis, mais le combat commencera que tu prennes l’épée ou non. »

Eliel a levé la longue épée avec ses mains tremblantes. Il était impossible pour les bras fins d’une femme de tenir une épée correctement, surtout après avoir subi une torture.

Son Altesse Johanna a hoché la tête après avoir vu cela. Elle a dégainé sa propre épée. Le duel avait commencé.

« U-Uuaaaagh ! »

Eliel a poussé un cri alors qu’elle fonçait sur Son Altesse. Tout le monde pouvait voir que sa posture était désordonnée. Néanmoins, le fait que le bout d’une lame se dirigeait vers le corps de Son Altesse était suffisant pour faire paniquer les nobles autour de nous. Ils étaient sur le point de se précipiter pour arrêter la femme de chambre.

« Votre Altesse, c’est dangereux ! »

Cependant, Son Altesse Johanna a fait un pas avant qu’ils ne puissent intervenir.

Elle a facilement évité l’épée d’Eliel en tournant son corps. Elle a suivi l’esquive d’un coup de lame. La lame a percé la gorge d’Eliel avec précision. Eliel n’a pas pu contrôler la force de son assaut et est tombée. La femme de chambre ne s