“Votre Excellence, le marquis Rody demande une audience.”

“Hum. Faites-le entrer.”

La consul Elizabeth déposa les documents sur son bureau. Tout un tas de choses encombraient son pupitre : une carte militaire, des rapports, des politiques en cours. Kurtz Schleiermacher, son secrétaire, qui l’accompagnait, lâcha un petit rire.

« Je peux le faire attendre jusqu’à ce que vous ayez terminé de ranger. »

« Je ne range pas. Il s’agit de sécurité. »

Elizabeth fronça les sourcils.

« Il y a aussi beaucoup de papiers confidentiels ici. »

« Si vous le dites, Votre Excellence. »

« …Me doutez-vous ? »

« Je me fie simplement à mon expérience, Votre Excellence. »

Kurtz n’avait jamais rencontré quelqu’un d’aussi parfait qu’Elizabeth auparavant, mais il y avait deux domaines où son efficacité semblait lui échapper complètement : le nettoyage et la cuisine. Même après avoir passé une seule journée dans un lieu, les conséquences ressemblaient à celles d’un ouragan. Et en cuisine, elle opérait des miracles culinaires d’un autre genre, transformant avec expertise les douceurs en mets salés inattendus et les plats épicés en créations incroyablement aigres.

« …N’importe. Faites entrer le marquis. »

Elizabeth parla d’un ton morose. Elle sembla abandonner le nettoyage en essuyant ses mains.

Honnêtement, Kurtz Schleiermacher n’était pas du tout inquiet. Même les espions les plus entraînés auraient eu du mal à déchiffrer quoi que ce soit sur le bureau de la consul. C’était littéralement le chaos lui-même.

Peu de temps après, le marquis Rody entra dans le bureau et baissa lentement la tête.

« Que la justice et l’honneur soient avec Habsbourg. »

« Que la déesse accorde à la Sardaigne sa bénédiction éternelle. Salutations, marquis. »

Elizabeth se leva et s’approcha du marquis pour échanger une brève poignée de main.

« Votre Excellence, je vous suis infiniment reconnaissant d’avoir accepté ma demande soudaine. »

« Même à l’heure la plus sombre de la nuit, je me serais réjoui de vous recevoir en audience, marquis. Je comprends le poids de la responsabilité que vous portez, avec de nombreuses vies qui dépendent de vos décisions. Des individus comme vous sont rares. »

Elizabeth sourit doucement.

Elizabeth jeta un coup d’œil au front du marquis, remarquant la calvitie qui semblait progresser de façon notable chaque jour. Le rythme alarmant auquel ses cheveux disparaissaient devenait plus évident à chaque rencontre. Cela en était arrivé au point où Elizabeth, grâce à ce changement visible, pouvait ressentir vivement le passage du temps.

« Je suis venu aujourd’hui à cause de ces vies… …Votre Excellence. »

« Hum. »

Le marquis Rody jeta un regard attentif sur Kurtz, qui était debout, comme un garde, près de la porte. Elizabeth acquiesça.

« Général Schleiermacher, je souhaiterais parler au marquis en privé un instant. »

« Appelez-moi si vous avez besoin de moi. »

« Vous pouvez aller vous faire plaisir avec de la bière. »

Kurtz sourit largement.

« Comme vous le commandez. »

Kurtz sortit du bureau et referma la porte derrière lui.

« Ne vous inquiétez pas, marquis. Cette pièce n’est pas enchantée d’un sort de mémoire. »

Elizabeth regarda le marquis.

« Vous pouvez vous convertir à ma foi sans réserve. »

« Je ne savais pas que Votre Excellence servait un dieu spécifique. »

« Je sers le seul et unique dieu absolu. Je suis un serviteur dévoué de ma nation. Il est puissant, perceptible et, par-dessus tout, il peut exaucer la plupart des vœux d’un être humain. »

Elizabeth s’assit dans son fauteuil et entrelaça ses doigts sur son bureau.

« C’est aussi le type de dieu dont votre pays a désespérément besoin en ce moment. »

« …Votre Excellence. Je vous en prie. Ne déplacez plus vos troupes que cela. »

Elizabeth regarda calmement les yeux du marquis.

« Est-ce là la position officielle de la famille royale de Sardaigne ? »

« Non. Pas du tout… Votre Excellence, il ne s’agit que de ma propre demande personnelle. »

L’expression du marquis Rody se contracta lamentablement. Il avait l’air sur le point de fondre en larmes. Il était parfaitement conscient de l’incongruité de son comportement et de l’absurdité de sa requête.

Quel étrange…

L’intérêt d’Elizabeth avait été piqué.

Le marquis était un être humain logique et rationnel. Il avait un côté terne, mais cela le rendait meilleur. En d’autres termes, il était la personne idéale pour servir de partenaire en matière de diplomatie. Ce genre de personne avait fait une demande personnelle… Il y avait certainement une raison derrière cela.

« Quelle intéressante. Je pensais que de toutes les valeurs, une valeur « personnelle » ne vous importait pas. »

« Bien sûr, le peuple sera toujours le plus important pour moi. »

« Une seule erreur et vous pouvez être accusé de trahison, marquis. »

Elizabeth rit.

Le marquis affirma que ce n’était pas une demande officielle de son royaume, mais une demande personnelle. Cela dit, il affirmait maintenant que sa demande personnelle visait le bien du peuple. Par conséquent, cela pouvait être interprété comme le fait que la position officielle actuelle du royaume ne visait pas le bien du peuple.

« …Je me suis mal exprimé. Je serai toujours au service humble du roi. »

« Je comprends. »

« Trop facile », pensa Elizabeth.

Elle n’avait tendu qu’un seul piège, mais le marquis y était tombé immédiatement. C’était toujours comme ça. Si elle le désirait, elle pouvait utiliser et séduire n’importe qui…

« C’est à cause du comte palatin Dantalian de l’Empire. »

« Hum. »

Les yeux d’Elizabeth se levèrent légèrement dès qu’elle entendit ce nom.

« Le comte palatin m’a averti. Il a déclaré que si Votre Excellence fait même un seul pas depuis Venise, il pillera et massacrera sans pitié le peuple… »

« Mon Dieu, est-ce vrai ? »

« On va devoir bouger, alors », pensa Elizabeth.

« Votre Excellence, le comte palatin n’est pas sain d’esprit. Non, il est sain d’esprit, mais il est devenu fou. Il manque quelque chose en tant que personne… Nous ne pouvons pas laisser les innocents de ce pays être massacrés par cet homme ! »

« Mm. Les choses semblent compliquées. »

Il avait tort. Le comte palatin n’était pas quelqu’un de sain d’esprit qui était devenu fou. C’était quelqu’un qui était fou et sain d’esprit. Ce sont deux choses incroyablement différentes. Elizabeth prit une expression sérieuse en pensant à cela.

« Ce humble serviteur vous prie. Pensez au peuple, Votre Excellence… »

« Marquis, vous n’avez pas à vous justifier. »

Elizabeth leva la main droite pour l’arrêter.

« Le peuple est la nation. Je suis déjà d’accord avec vous là-dessus, marquis. »

« Al-Alors… ? »

« Le problème est toujours la politique. »

Elizabeth posa son menton sur ses doigts entrelacés.

« Comme vous le savez, notre république est venue ici à la demande de votre nation. Si nous ne bougeons pas après être venus jusque-là, nous manquerions à notre promesse. Votre nation est notre seul et unique allié. Marquis, je ne veux pas briser une promesse entre amis. »

« …Je convaincrai Sa Majesté le roi. »

Le marquis parla fermement. Son regard avait l’air résolu à la mort.

« En premier lieu, Sa Majesté le roi ne souhaite pas la guerre. Je suis sûr qu’il comprendra si j’essaie sincèrement de le convaincre. Il saura quelle est la bonne voie pour notre nation et le peuple… »

« Hum. »

« En raison de la stratégie odieuse de l’Empire, notre nation est actuellement divisée en trois groupes. Si nous sommes divisés, comment pourrions-nous éventuellement vaincre une armée que nous luttons déjà pour combattre ? En ce moment, il est temps de reculer et de faire place à la paix. J’en suis certain. »

Elizabeth examina lentement le visage du marquis. Il était sincère.

« Mais si vous reculez maintenant, vous devrez abandonner le duché de Milan. Le duc acceptera-t-il cela ? »

« …Si couper une queue peut garantir notre survie, alors des sacrifices doivent être faits. »

Elizabeth était quelque peu impressionnée.

Le marquis avait une compréhension précise de leur situation. Elle n’était pas sûre que ce soit grâce à son intuition ou à ses instincts, mais il comprenait la dure réalité qu’il n’y avait rien à gagner à poursuivre leur bataille avec l’Empire. Comparé au grand-duc de Florence et au duc de Milan, son jugement était bien supérieur au leur.

De plus, il avait même déclaré que quelqu’un d’aussi prestigieux que le duc de Milan n’était rien de plus qu’une queue. Il avait beaucoup de courage.

Elizabeth hocha la tête.

« Il ne sera pas facile d’écarter le duc de Milan. »

« Le duc est déjà fortement critiqué. D’un point de vue politique, ce n’est pas totalement impossible. »

« Je prie pour votre succès. »

Elizabeth tendit la main droite.

Le marquis sembla profondément ému et son teint s’éclaircit.

« Votre Excellence… ! »

« Ne vous méprenez pas. Nous n’avons pas beaucoup de temps. Au maximum, trois jours. Vous devez convaincre votre seigneur dans ce délai. Si je ne reçois pas de nouvelles de vous au bout de trois jours, je déplacerai mon armée sans hésitation. »

« C’est suffisant. Veuillez avoir confiance en moi. »

Les deux échangèrent une poignée de main ferme.

Il semblait qu’un poids s’était levé des épaules du marquis alors qu’il se dirigeait vers la sortie, ses pas maintenant remplis de résolution. Elizabeth l’appela juste avant qu’il ne quitte la pièce.

« Marquis, signalez-leur que la République utilise beaucoup plus de provisions et de fonds de guerre que prévu. »

« Votre Excellence… ? »

« Il n’y a pas de dirigeant qui apprécie de dépenser une grosse somme pour entretenir une armée étrangère. Je prie pour que cela aide à convaincre votre seigneur. »

« …Merci beaucoup. Je rembourserai Votre Excellence pour cette faveur même si je dois le faire avec ma mort. »

Le marquis fit une profonde révérence à Elizabeth.

Peu de temps après le départ du marquis, Kurtz Schleiermacher revint comme s’ils tournaient des quarts. Kurtz entra dans la pièce en riant.

« Avez-vous apprécié votre conversation privée, Votre Excellence ? Je ne savais pas que vous aviez une faiblesse pour les hommes chauves. »

« Envoyez la mémoire à la famille royale de Sardaigne. »

Les coins de la bouche de Kurtz se transformèrent en un sourire.

« Êtes-vous sûre ? Le marquis sera sans aucun doute exécuté. »

« Et la Sardaigne s’unira à nouveau comme une seule entité. »

Lorsque Elizabeth congédia Kurtz, elle lui dit « Vous pouvez aller vous faire plaisir avec de la bière. » Entre eux deux, le mot « bière » était un code secret pour le sort de mémoire. La conversation entre la consul et le marquis avait été enregistrée dans son intégralité par l’artefact de mémoire secrètement installé dans la pièce.

Elizabeth tapota son bureau.

« Des négociations menées avec dogmatisme avec une nation étrangère sans l’autorisation de la famille royale, critiquer sa propre nation en secret et suggérer l’élimination du duc de Milan. Ce ne sera pas une simple exécution. Il recevra la peine de mort complète. »

« Est-ce votre cadeau à la Sardaigne ? »

« Non. »

Elizabeth secoua la tête.

« Ce dont la Sardaigne a besoin maintenant, c’est d’un bouc émissaire. Quelqu’un qu’ils peuvent blâmer pour leurs défaites et désigner comme la raison de leurs échecs. »

« Et vous dites que le marquis Rody sera ce bouc émissaire. »

« En effet. Le marquis avait délibérément soudoyé les mercenaires de l’armée impériale pour contrecarrer le plan du duc de Milan. De plus, il a trahi la famille royale, soutenu l’armée impériale et a même essayé de faire en sorte que notre armée reste immobile et ne fasse rien. Le bouc émissaire parfait. »

Elizabeth se leva et se plaça près de sa fenêtre.

Son regard était parfaitement calme.

« Le marquis tombera et sera stigmatisé à la fois comme traître et comme renégat. Cela permettra à la famille royale de se réconcilier avec le duc de Milan, et le duc de Milan pourra également sauver la face. Cela renforcera également la dignité du grand-duc de Florence. Il n’a pas perdu parce que l’armée du royaume était faible, c’était parce que le marquis Rody était un traître… »

Elizabeth regarda par la fenêtre alors que le marquis sortait du bâtiment.

Ses pas étaient manifestement précipités comme s’il voulait rencontrer le roi le plus tôt possible pour le convaincre.

« De plus, le marquis est sur le point d’approcher le roi pour ne parler que de mal de notre armée. À propos de la façon dont nous prendrons trop de fonds de guerre et épuiserons leurs provisions. »

« Et le roi aura déjà vu la mémoire que nous lui enverrons à ce moment-là. »

« Exact. Pour le roi, le marquis apparaîtra simplement comme un traître qui essaie de calomnier l’armée de la république. »

Kurtz éclata de rire.

« C’est parfait, Votre Excellence. J’enverrai la mémoire immédiatement. »

« Comme vous devriez. »

Elizabeth continua à rester tranquillement près de la fenêtre même après le départ de Kurtz.

Elle serra les poings en regardant par la fenêtre.

« Je ne serai pas vaincue si facilement, Dantalian… »

Le lendemain.

Le marquis Rody, qui était entré au palais royal pour rencontrer le roi, fut arrêté par les gardes royaux. Il fut brusquement attaché au milieu d’un couloir. Le marquis ouvrit grand les yeux en regardant autour de lui avant,

« …Je vois. Est-ce votre décision ? »

Il prononça ces mots avec résignation et ferma les yeux.

Malgré son rang de noble de haut rang, il fut accusé de trahison contre la nation. Pour la première fois de l’histoire, il fut exécuté ce jour-là sans passer par un procès officiel. Lorsqu’on lui demanda s’il avait des derniers mots, le marquis resta simplement silencieux.

Calendrier continental, 8e mois, année 1512.

Sous la direction d’Elizabeth, l’armée républicaine, forte de 13 000 soldats, avança.