Les nouvelles de la mort du marquis m’ont été transmises d’urgence.

Haute trahison, convoitise du trône royal, blasphème contre le divin… Parmi tous les crimes qu’un homme pourrait accuser un autre, seuls les plus odieux ont été appliqués ici. Est-ce le sort de la loyauté ? Quel horrible jeu.

De plus, la famille royale de Sardaigne ne s’est pas contentée d’une exécution conventionnelle, préférant la peine capitale.

On pouvait probablement le deviner en regardant Jeremi et Daisy, mais les systèmes de punition et de torture de ce monde ont été développés à un degré écœurant. Le marquis a été écorché, ses veines et ses muscles mutilés. Ses os ont été brisés en petits morceaux et donnés aux chiens comme nourriture.

Selon leur déclaration, le marquis avait communiqué secrètement avec notre armée impériale. Le marquis était celui qui avait divulgué les plans du duc de Milan et du grand-duc de Florence, et il était aussi le coupable qui avait trompé la famille royale pour nous fournir de l’argent. C’était une histoire bien construite, et aussi un bouc émissaire bien construit.

Je sais qui est le coupable.

Le marquis m’avait envoyé une lettre d’urgence avant de se diriger vers sa perte. Voici ce qui était écrit dans la lettre :

« Illustre comte palatin, veuillez agréer mes salutations les plus sincères. Je suis ravi de savoir que j’aurai l’opportunité de satisfaire votre demande. Comme vous le savez, notre voyage implique la traversée de deux montagnes imposantes. Remarquablement, j’ai franchi la première chaîne en Vénétie avec une relative aisance. Maintenant, je suis prêt à conquérir la seconde. »

« Je vous envoie cette lettre dans l’espoir que vous reconnaissiez mes efforts. Je sais que vous êtes un homme rigoureux quant au respect des promesses. Cependant, il y a des moments où la frontière entre rigueur et cruauté devient floue. Traverser cette ligne détermine si d’autres seront sacrifiés… »

« J’attache ma bague à cette lettre. Cette bague représente ma famille et ma position. »

« Cet héritage m’a été personnellement confié par Sa Majesté le Roi, incarnant la fierté et l’héritage de ma lignée. Bien sûr, je suis sûr que vous n’êtes pas intéressé par des notions abstraites comme celle-ci, alors je préciserai que cette bague sert de seule clé pour ouvrir le coffre-fort de ma demeure. En vérité, elle constitue toute ma fortune. Maintenant, auriez-vous confiance en moi ? Je plaisante, bien sûr. »

« Comte palatin, je vous prie d’exercer votre patience pendant seulement trois jours. Seulement trois jours. Il est impératif que nous n’autorisions pas d’autres personnes ou des âmes innocentes à être sacrifiées à cause de notre engagement. Une fois que j’aurai franchi cette seconde montagne, je viendrai personnellement récupérer ma bague… Ascanio Junio de Rudy. »

Une bague en or était indiscutablement attachée à la lettre.

C’était une bague terne et ancienne. La couleur était si usée que je ne pouvais pas dire si c’était de l’or ou de la rouille. Il n’y avait probablement même pas un seul objet précieux dans le coffre-fort du marquis.

Un sourire s’est dessiné sur mon visage en sentant la bague dans ma main.

« Vous vous êtes trompé, marquis. J’adore en fait beaucoup les choses abstraites… »

Je le répète, mais je sais qui est le coupable. C’est moi.

Élisabeth ne voulait pas rester enfermée à Venise. Cependant, l’armée républicaine n’était rien de plus que des mercenaires étrangers. S’ils voulaient se déplacer, ils avaient besoin d’une cause valable. Le marquis était idéal pour cela.

Je savais que le marquis irait vers Élisabeth et qu’Élisabeth reconnaîtrait la valeur du marquis… En d’autres termes, Élisabeth n’était pas celle qui a poussé le marquis à sa perte, c’était moi.

« Seigneur, nous avons reçu des nouvelles que l’armée républicaine s’est déplacée de Venise. »

Laura est entrée dans mes quartiers. Elle devait s’être légèrement entraînée au maniement de l’épée, car son corps était couvert de sueur.

« Ils comptent environ douze à quinze mille soldats. Avec le recrutement récent de mercenaires supplémentaires par le grand-duc de Florence, qui a renforcé son armée à quinze mille, leur force combinée s’élèverait à environ trente mille soldats. Il est impératif que nous agissions rapidement avant qu’ils ne puissent unir leurs forces… »

« Quelle marge de manœuvre avons-nous ? »

« Hum. »

Laura jeta son manteau et sa cuirasse. Les servantes se sont précipitées vers Laura. Les trois servantes ont utilisé les serviettes qu’elles avaient préalablement trempées dans de l’eau chaude pour essuyer tout le corps de Laura. Ces servantes étaient toutes sourdes et muettes, donc il n’y avait rien à craindre.

« Il serait préférable d’agir rapidement. Mais si nous compactons les choses, nous aurons une marge de manœuvre d’environ quatre jours. »

« Serait-il possible d’attendre deux jours ? »

« … »

Laura regarda mon visage.

« Puisque vous n’utilisez pas un ton autoritaire, cela doit être une raison personnelle. »

« En effet. Une affaire très, très personnelle. »

« Très bien alors. Nous partirons dans deux jours. »

Laura hocha la tête sans hésiter. Elle n’a même pas demandé pourquoi.

Pendant que nous attendions ces deux jours, l’Empire des Habsbourg a critiqué l’implication de la République.

Les nations environnantes ne pouvaient plus se taire non plus, les choses étant allées si loin. Elles étaient restées intentionnellement silencieuses jusqu’à présent ; cependant, la République a choisi de s’impliquer dans la guerre d’une autre nation. Pour aggraver les choses, c’était aussi une guerre incroyablement personnelle qui impliquait la « restauration d’une famille de duc ».

La transgression des frontières par la République était évidente pour tous. Les nations environnantes, telles que la Frankia, la Teutonie, la Pologne-Lituanie et le Kalmar, ont exprimé leurs critiques une par une. Elles ont exigé que la République cesse immédiatement son implication dans les affaires d’une nation étrangère.

L’empereur Rudolf a lancé l’avertissement final.

— Ceci est notre dernier avertissement au royaume de Sardaigne et au groupe traître se faisant appeler la République. Nous avons offert de nombreuses opportunités de résolution pacifique, vous exhortant à privilégier la diplomatie plutôt que la violence. Dorénavant, je n’accepterai plus aucun compromis ni aucune concession. J’exprimerai désormais ma position sans hésitation.

— Le duché de Milan et le duché de Plaisance-Parme seront inclus dans le territoire de la maison Farnèse. De plus, le royaume de Sardaigne et le groupe traître doivent cesser tout échange de ressources humaines et matérielles. Si ces conditions ne sont pas remplies, vous apprendrez que les hommes ne peuvent pas agir avec arrogance avant la mort.

Ces batailles diplomatiques ont rapidement fait passer les deux jours.

Puisque le délai promis était dépassé, Laura a mis notre armée en mouvement. En laissant un minimum de troupes pour défendre Plaisance-Parme, notre armée impériale a marché vers le centre de la Sardaigne. Notre destination était la ville du grand-duc de Florence.

« Nous avons attendu trois jours, sans aucun doute. »

Notre armée de vingt-cinq mille hommes se tenait en formation large pendant leur marche. Je les observais d’un sommet de colline. La bague laissée par le marquis était à ma main gauche.

« J’ai tenu ma promesse. »

Il n’y avait pas de trêve.

La guerre, silencieuse depuis près d’un mois, reprenait.

* * *

L’armée sarde comptait trois commandants suprêmes : le grand-duc de Florence, le duc de Milan et la consul Élisabeth.

Sur le papier, on s’attendait à ce que le grand-duc de Florence, agissant en tant que général du roi, assume l’autorité militaire. Cependant, le duc de Milan n’était pas quelqu’un qui suivrait les ordres du grand-duc, et la consul Élisabeth était la souveraine d’une autre nation. Ni l’un ni l’autre ne se sont avérés être des individus qui obéiraient docilement aux ordres.

« … »

Le grand-duc pressa son front de sa main droite. En raison du stress excessif récent, il souffrait de gastrite presque quotidiennement. Trois généraux au rang de commandants suprêmes pour une seule armée ? Ce serait risible si c’était une plaisanterie, mais en réalité, il ne pouvait même pas forcer un sourire.

Les trois individus étaient actuellement réunis par des sphères magiques, participant à ce qui pouvait à peine être qualifié de réunion. « Salutations », « Ravi de vous rencontrer », et « Votre réputation vous précède », seulement trois phrases avaient été prononcées depuis le début de la réunion. Les entrailles du grand-duc bouillonnaient de frustration.

À ce moment-là, un adjudant entra dans la pièce.

« Votre Altesse, l’Empire s’est déplacé. »

« Enfin… »

Le grand-duc s’est inconsciemment lamenté. Cela semblait attirer l’attention du duc et de la consul, qui se sont tournés pour regarder l’adjudant.

« Où se dirigent-ils ? »

« Ils se dirigent vers le sud le long du fleuve Tarus. »

« Tarus, est-ce… Je vois. Donc, ils se dirigent vers Gênes. »

Le grand-duc fronça les sourcils. S’ils voulaient atteindre Gênes depuis Parme, ils devraient marcher le long du fleuve Tarus. De plus, Gênes était l’endroit où le grand-duc résidait actuellement. La prochaine cible de l’armée impériale était le grand-duc lui-même…

« Il est possible qu’ils se dirigent vers La Spezia. »

Le duc de Milan, qui était resté silencieux jusqu’à présent, bougea lentement les lèvres. Sa moustache blanche rebondissait chaque fois que ses lèvres se déplaçaient.

« S’ils suivent le fleuve Tarus et vont vers l’ouest, leur destination sera Gênes. Cependant, s’ils tournent vers l’est, ils se dirigeront vers La Spezia. Il n’y a aucune garantie que leur objectif soit Gênes. »

« La Spezia ? Que pourrait gagner l’Empire en allant là-bas ? »

Le grand-duc se sentait mécontent de la réplique du duc, mais il ne le montra pas. En vérité, il était reconnaissant que le duc ait même ouvert la bouche. Grâce à cela, le grand-duc est devenu naturellement le président de cette réunion.

« Marquis Rody… Pardonnez-moi. La Spezia n’était-elle pas le territoire du traître Ascanio ? »

« …Je vois. Ascanio était réputé pour être un souverain exemplaire. Je suis sûr qu’il était aimé par son peuple. »

Le grand-duc hocha lentement la tête.

« Il est fort probable que les habitants de La Spezia soient actuellement remplis de colère après avoir appris que Ascanio a été exécuté pour trahison. »

« En effet. Il est possible que l’armée impériale puisse former une alliance avec eux et inciter une rébellion. En fait, il est possible que l’Empire et La Spezia soient déjà engagés dans des négociations secrètes. »

« Une victoire sans effusion de sang, est-ce… ? »

C’était au tour du duc de Milan de hocher la tête cette fois. Bien que les deux parties se méfient et se détestent, elles reconnaissaient l’intelligence de l’autre. C’était l’ambiance qu’ils dégageaient.

« Alors serait-il judicieux de défendre la direction vers La Spezia ? »

« C’est ce que je crois. Cependant, si vous évacuez Gênes, l’armée impériale pourrait changer d’avis à tout moment pour avancer sur votre ville. Je ne nierai pas qu’il s’agit d’un pari. »

« Hum. »

Sera-ce Gênes ou La Spezia ?

Il y avait aussi la possibilité de les combattre en rase campagne avant qu’ils ne puissent choisir une direction. Le problème était que le grand-duc ne disposait que d’une armée de treize mille hommes. En revanche, l’armée impériale comptait environ trente mille hommes.

Il avait perdu la bataille du Trébia contre l’Empire malgré plus de troupes. Non seulement il avait moins de troupes maintenant, mais c’était seulement la moitié de ce que l’ennemi avait. Il n’était pas confiant de pouvoir gagner en les engageant dans une bataille ouverte…

Le duc de Milan soupira.

« Nous n’aurions pas dû tuer Ascanio si précipitamment. »

« Duc ! »

Le grand-duc de Florence s’exclama de surprise. Le marquis était officiellement devenu un criminel de haute trahison. La même accusation de trahison était appliquée à quiconque prenait le parti du marquis. Il était dangereux de prononcer de telles paroles.

« Grand-duc, n’essayez pas de m’étouffer. Les vieillards sages ont tendance à devenir audacieux avant la mort. »

« … »

« J’ai recherché un compromis politique, pas pour que le marquis prenne toute la responsabilité et soit sacrifié. Le marquis était loyal à cette nation et au trône. Vous devriez le savoir aussi, grand-duc. »

Le grand-duc retint ses paroles.

Le grand-duc et le duc savaient que le marquis Rody n’était pas un homme enclin à la trahison. Ils se livraient à une guerre politique constante, oscillant entre hostilité et réconciliation. Cependant, malgré leurs conflits, ils sont restés loyaux à la Sardaigne à leur manière.

Le duc soupira de nouveau.

« Ascanio m’a contacté avant son exécution. »

« Il vous a contacté ? »

« C’était une supplique pour renoncer au duché de Milan. Il offrait ses propres terres en échange de ma reddition de mon duché, le tout au nom de la paix pour la Sardaigne. »

C’était la première fois que le grand-duc entendait parler de cela. Le grand-duc ouvrit soigneusement la bouche.

« Avez-vous accepté ? »

« J’ai naturellement refusé. Milan n’est pas à moi seul. Il contient l’histoire de ma famille. Je l’ai considéré comme une demande totalement insolente et je lui ai rapidement crié de s’en aller. Le lendemain, Ascanio a été arrêté pour trahison… »

« … »

« Je ne sais pas où les choses ont mal tourné… »

Où les choses avaient mal tourné. C’était quelque chose que le grand-duc ne savait pas non plus.

Était-ce depuis le moment où la discorde a commencé entre lui et le duc de Milan ? Était-ce depuis le moment où ils ont été trompés par l’Empire et ont marché vers le fleuve Trébia ? Ou peut-être était-ce depuis le moment où ils ont chuté de la maison Farnèse et vendu une fille à l’esclavage… ?

On avait l’impression qu’un fantôme du passé les hantait. Son corps se sentait lourd et chaque pas était comme s’il était dans un marais. Un lourd silence s’est abattu sur la pièce…

***

Note du traducteur : Merci d’avoir lu le chapitre. Je suis vraiment désolé de le publier si tard. Je me suis retrouvé tellement pris par le travail et ma vie quotidienne que j’oubliais constamment de télécharger ce chapitre. Ce n’est pas comme si j’avais arrêté de traduire. J’ai juste oublié de le télécharger. Le prochain chapitre sera disponible demain au plus tôt.

À bientôt dans le prochain chapitre.