L’armée impériale mit six jours avant d’arriver dans la région voisine.

Jusqu’à présent, l’armée impériale avait toujours marché rapidement, mais cette fois, son rythme était notablement lent. Selon l’unité de reconnaissance, l’ennemi déployait un nombre considérable de éclaireurs, ce qui entravait considérablement la vitesse de leur avancée.

« Ils se déplacent avec beaucoup de prudence. »

« Ne serait-ce pas parce qu’ils craignent une embuscade ? Le chemin ici est composé de vallées étroites entourées de montagnes escarpées. »

« Hm. Est-ce tout ? »

Après avoir entendu la supposition du capitaine mercenaire, le Grand-Duc estima que c’était une réponse raisonnable.

« De plus, il semble qu’ils aient pillé chaque village qu’ils ont traversé sur leur chemin. Ils confisquent toutes les céréales stockées et égorgent les vaches nécessaires à l’agriculture. »

« Tsk tsk. »

Les capitaines cliquèrent des langues en signe de désapprobation. L’armée impériale était devenue impitoyable dans ses pillages, précisément après l’échec des négociations, ou plus précisément, depuis que la République des Habsbourg avait décidé de se joindre à la guerre.

« Votre Altesse, il n’est pas encore trop tard. Nous devrions déployer une force d’embuscade importante sur une chaîne de montagnes pour intercepter l’armée impériale. Pensez à la dévastation qu’ils infligeraient aux vies innocentes si nous les laissions simplement passer. »

« …Je ne le permettrai pas. »

Le Grand-Duc fronça les sourcils comme s’il avait un mauvais goût en bouche.

« N’avez-vous pas entendu le rapport tout à l’heure ? L’ennemi approche en prenant toutes les précautions possibles. Nous avons dix mille soldats tandis qu’ils en ont deux fois plus. Il n’y a aucun moyen de gagner une bataille frontale. Nous serons totalement défaits… Nous ne pouvons pas les engager pour le moment. »

« Mais Votre Altesse, le peuple… »

« Je vous ai dit d’attendre ! »

Le Grand-Duc de Florence réprima la majeure partie de sa colère lorsqu’il donna son ordre. Parmi tous ceux présents, le Grand-Duc lui-même était le plus impatient de s’aventurer. Les capitaines mercenaires ne contestèrent plus. En vérité, à part ceux originaires de Sardaigne, la plupart des capitaines préféraient la sécurité des murs de la ville.

Au cas où, environ deux cents hommes furent positionnés au point d’embuscade le plus avantageux qu’ils purent trouver. Cependant, ces deux cents mercenaires ont prouvé à quel point il était insensé d’essayer d’embusquer des mercenaires helvétiques nés et élevés dans les Alpes. Ils se sont retrouvés pris au piège à leur tour et ont été complètement anéantis.

« Comprenez-vous maintenant ? Il est interdit d’affronter l’armée impériale avec témérité. Soyez patients. Une opportunité se présentera si nous sommes patients. »

Les treize mille soldats sous le commandement du Grand-Duc se sont accroupis.

En plus d’augmenter le nombre de leurs éclaireurs, ils n’ont mené que très peu d’activités militaires. Ils se sont concentrés sur le maintien des remparts, l’inspection des équipements de siège et la persuasion des marchands génois pour qu’ils fournissent plus de provisions… Le Grand-Duc de Florence s’est occupé des tâches administratives tout en surveillant avec prudence les mouvements de l’armée impériale.

Venaient-ils à Gênes ? Ou allaient-ils à La Spezia, l’ancien territoire du marquis Rody ?

Finalement, l’information que le Grand-Duc attendait fut apportée par un messager.

« Votre Altesse, nous avons reçu un rapport des éclaireurs. L’armée impériale a modifié son cours à Berceto. »

« … ! Vont-ils à l’ouest ou à l’est ! »

« À l’est, Votre Altesse. L’armée impériale se dirige vers le sud-est. »

Alors c’était l’est !

Le Grand-Duc de Florence porta sa main à son front. L’armée impériale se dirigeait vers La Spezia, et non vers Gênes. Cela signifiait, comme on le lui avait prédit plus tôt, qu’il y avait de fortes probabilités que les habitants de La Spezia aient secrètement communiqué avec l’Empire…

« Votre Altesse. »

Les capitaines mercenaires jetèrent des regards inquiets sur le Grand-Duc. Bien qu’aucune parole ne soit prononcée, leur intention non dite pesait lourdement dans l’atmosphère de la pièce.

Le Grand-Duc avala difficilement.

« Devons-nous raser La Spezia au sol ? »

Le Grand-Duc sentait les veines de son front battre faiblement contre la paume de sa main.

« Me dites-vous que je dois les brûler de mes propres mains avant que l’Empire ne puisse les atteindre ? »

La Spezia était une région prospère grâce à la bonne gouvernance du marquis. Pendant la peste noire qui a ravagé tout le continent, La Spezia s’est distinguée comme un exemple avec la réaction rapide de son seigneur qui a réussi à minimiser les dégâts. Si l’armée impériale occupait cet endroit sans verser une goutte de sang… Ce serait terrible.

L’armée impériale sera sans aucun doute bien approvisionnée, ce qui leur permettra de soutenir leur guerre avec des provisions et des armes abondantes. Les conséquences de cela s’étendront bien au-delà des environs de La Spezia. Comme une épidémie irrésistible, elle engloutira non seulement Gênes, Florence et Teberina, mais aussi tout le royaume.

« Votre Altesse. »

Un des capitaines mercenaires appela le Grand-Duc avec précaution, mais en vain. À ce moment-là, les paroles que la consul Elizabeth avait prononcées quelques jours auparavant avec un ton amusé lui revenaient en tête.

« Protégeras-tu les habitants de La Spezia, ou protégeras-tu ton peuple à Florence ? Tu devras inévitablement choisir entre les deux. Ce sera probablement à ce moment-là que tu révéleras quel genre de personne tu es… »

Le silence du Grand-Duc s’allongea, l’inquiétude des capitaines mercenaires augmentant avec lui. Un silence prolongé indiquait que la commande à venir avait été mûrement réfléchie et ne pouvait pas être facilement révoquée.

« …La Spezia sera… laissée tranquille… »

« Votre Altesse ! »

Le Grand-Duc de Florence conservait une expression impassible, mais sa voix semblait incapable de cacher entièrement l’angoisse qu’il ressentait.

« Toute la nation sombrera dans une grave tourmente si nous permettons à l’ennemi d’avoir La Spezia ! Votre Altesse, nous devons faire quelque chose ! »

« Votre Altesse peut rester ici et regarder. Donnez-nous simplement la permission d’agir librement ! Nous nous en chargerons nous-mêmes ! »

Les capitaines mercenaires insistèrent pour une décision d’une seule voix. Ils étaient déterminés à ne pas laisser leur commandant souiller ses mains dans le sang.

Le Grand-Duc haussa la voix comme s’il essayait de faire taire les capitaines.

« Je répète mon ordre. Nous ne toucherons pas La Spezia ! Cette décision est définitive. »

« Mais, Votre Altesse, permettez-nous au moins de requérir l’arsenal de La Spezia. Nous pouvons invoquer la menace d’une rébellion pour justifier nos actions. »

« Y a-t-il des preuves que La Spezia a trahi le royaume ? »

Les capitaines fermèrent la bouche. Il n’y avait aucune preuve. C’était simplement une forte intuition qu’ils avaient en raison de la situation.

« Il n’y a aucune preuve de trahison, ni aucune indication qu’ils nous trahiront. Sur quels fondements pouvons-nous revendiquer le droit de requérir leur arsenal alors qu’ils n’ont commis aucun tort ? Si nous exigeons leurs armes de force, cela ne fera que nourrir le ressentiment. Je répète mon ordre une fois de plus. Nous ne toucherons pas La Spezia… »

Le visage du Grand-Duc se contracta de douleur.

Il croyait, sans aucun doute, que le marquis Rody n’était pas un traître. Transformer le marquis en bouc émissaire était déjà une erreur irréparable qu’ils ne pourraient jamais effacer. Comment pouvait-il maintenant accuser le peuple du marquis de trahison aussi ? Il ne pouvait pas se résoudre à le faire. Ce n’était pas quelque chose qu’il pouvait faire en tant qu’être humain…

L’armée du Grand-Duc resta à Gênes.

Quelques jours plus tard, des nouvelles arrivèrent que l’armée impériale, forte de trente mille hommes, avait lancé une attaque sans relâche sur La Spezia. Les informations étaient accompagnées de rapports sur la faible garnison de la ville, à peine mille soldats, engagés dans une bataille de siège vaine.

– Les dégâts sont importants ! Nous ne pouvons pas résister à l’unité magique ennemie !

– Une partie du mur est en ruine. Quand les renforts arriveront-ils ?

Chaque heure, La Spezia implorait des renforts avec urgence. Les voix qui traversaient la sphère de cristal étaient empreintes de désespoir. Les civils ordinaires étaient contraints de participer à la défense, mais la situation restait critique.

Un jour passa.

Suivi d’un second.

Puis d’un troisième.

Les commandants se réunirent dans la salle de réunion. Le visage du Grand-Duc était devenu visiblement pâle.

« La Spezia tient-elle toujours ? »

« Oui. Selon le rapport que nous avons reçu avant l’aube, l’armée impériale a lancé une attaque surprise au milieu de la nuit et a réussi à percer leurs défenses. Cependant, les habitants de La Spezia ont réussi à les repousser grâce aux troupes de réserve qu’ils avaient positionnées au préalable. »

Le Grand-Duc et les capitaines mercenaires semblaient frustrés.

« La Spezia a-t-elle vraiment comploté avec l’Empire ? »

« Nous ne devons pas prendre de décisions hâtives. Cela pourrait être un stratagème pour nous attirer. »

« Nous ne pouvons pas nous permettre d’hésiter maintenant. Leurs défenses extérieures sont sur le point de tomber. Nous devons envoyer des renforts immédiatement. »

Les commandants étaient fortement divisés en deux opinions opposées. Un côté soutenait que La Spezia n’avait pas comploté avec l’ennemi, tandis que l’autre pensait que la situation n’était qu’une simple tactique de diversion. Les deux parties ont présenté des arguments solides, laissant le débat se poursuivre sans solution claire en vue.

« … »

Comme prévu, le Grand-Duc ne pouvait pas le comprendre.

Si l’armée impériale menait réellement un siège à La Spezia, pourquoi n’avaient-ils pas bloqué la magie de communication ? Grâce à cela, des demandes pressantes de renforts ne cessaient d’affluer. Serait-ce qu’ils essayaient de les attirer hors de la sécurité de Gênes ?

Cependant, le Grand-Duc était bien conscient de la ruse des forces de l’Empire. Ils auraient pu laisser les canaux de communication ouverts intentionnellement parce qu’ils savaient comment le royaume réagirait. Combien d’étapes l’armée impériale était-elle en avance sur eux… ? Le Grand-Duc avait l’impression de se noyer dans une question sans réponse.

Un capitaine mercenaire sarde s’est énervé et a crié.

« Je ne comprends pas ! Laisser La Spezia tomber aux mains de l’ennemi… Comment serions-nous différents du duc de Milan lorsqu’il a abandonné Pavie ? Quel est le but d’une armée qui ne protège pas ses alliés ! »

Le Grand-Duc de Florence revint rapidement à lui.

« À quoi ai-je réfléchi tout ce temps ? »

Ce capitaine mercenaire avait raison. Que se passerait-il s’ils abandonnaient La Spezia ici ? Comment serait-il différent du duc de Milan qui n’a rien fait alors que Pavie était détruite et ravagée ? Il commettrait la même erreur.

Une vague de honte a envahi le Grand-Duc. Il avait été le plus indigné par la décision du duc de Milan, et maintenant, il se retrouvait là, apparemment sur le point de répéter les mêmes actions qu’il avait condamnées… Le Grand-Duc s’est à nouveau interrogé. À quoi pensait-il ?

« Votre Altesse ! Nous avons reçu un rapport urgent ! »

C’est à ce moment-là qu’un messager entra précipitamment dans la pièce. Le messager salua immédiatement.

« Le mur extérieur de La Spezia s’est effondré ! Leurs chevaliers ont été anéantis ! »

« … ! »

« Actuellement, le seigneur intérimaire s’est retiré dans le château intérieur et fait une dernière résistance. Ils demandent si des renforts arrivent et, si oui, jusqu’où ils ont avancé ! »

Les capitaines se sont tournés vers le Grand-Duc. Dans les quatre à cinq prochains jours, le sort de La Spezia sera scellé. Ce choix reposait sur les épaules du Grand-Duc.

Le Grand-Duc de Florence et le chef de la famille Médicis, Cosimo de Médicis, ouvrit la bouche.

« Nous sauverons La Spezia. »

Un mélange de joie et de tristesse s’est fait sentir parmi les commandants une fois que le Grand-Duc a finalement pris sa décision.

« Votre Altesse ! »

« Cependant, nous approcherons La Spezia par voie d’eau, et non par voie de terre. L’Empire ne possède aucune flotte. Ils ne pourront pas arrêter notre avancée. »

Le Grand-Duc ordonna d’un ton ferme, faisant clairement comprendre qu’il n’accepterait aucune objection.

« Informez le maire de Gênes de mon ordre. Nous allons réquisitionner tous les navires de Gênes. Ce plan est exécuté au nom de Sa Majesté le Roi. Tous ceux qui manifesteront la moindre hésitation à aider seront immédiatement punis pour mutinerie ! »

« Oui, Votre Altesse ! »

L’aide de camp du Grand-Duc salua avant de quitter rapidement la pièce.

« Nous dépêcherons l’unité magique à La Spezia en premier. »

« Votre Altesse, je m’excuse, mais… l’ennemi a mis en place une barrière anti-magie contre la magie de téléportation. »

« Alors ils ne laissent passer que le réseau de communication ? »

Le Grand-Duc serra le poing. Il n’était pas certain, mais il pouvait dire que l’armée impériale attaquait probablement La Spezia de manière authentique. La preuve en était la neutralisation de la magie de téléportation. Cependant, il n’avait aucun moyen d’évaluer à quel point l’ennemi était en avance sur leurs plans…

« Il leur sera difficile de tenir longtemps puisque leurs chevaliers ont été anéantis. Préparez-vous à partir immédiatement. Nous irons à La Spezia dès que possible. »

« Comme vous le commandez, Votre Altesse ! »

Le sort était jeté. Cependant, le Grand-Duc n’avait aucun moyen de savoir où le dé tomberait. Il ne pouvait qu’espérer ne pas se faire honte à lui-même…

***

Note du traducteur : Merci d’avoir lu le chapitre. Mon cerveau est en pilote automatique. Le prochain chapitre sera disponible plus tôt. Nous avons un nouveau traducteur anglais dans mon entreprise, mais apparemment, il ne fait que « tester les eaux » pour voir s’il veut travailler à plein temps et ne pas être un freelance. J’ai un peu l’impression que c’est une perte de temps car maintenant nous ne savons pas s’il faut l’intégrer pleinement dans notre flux de travail ou le traiter comme une personne secondaire. J’aimerais plutôt avoir une nouvelle personne qui est pleinement déterminée à s’en tenir au travail. Bon, je ne fais pas partie des ressources humaines, donc c’est juste mon monologue.

Quoi qu’il en soit, je vous retrouve dans le prochain chapitre. Je vous promets que l’histoire va s’emballer dans les prochains chapitres 🙂