Nous fûmes conduits au grand salon du palais par l’archiduc.

À l’exception de l’archiduc Serpent, 14 archiducs étaient déjà assis. La moitié étaient des vampires et des elfes, tandis que l’autre moitié était composée de bêtes, de centaures, d’orcs et de gobelins. Cela donnait une idée claire de la hiérarchie au sein des races du monde démoniaque.

Tous les archiducs se levèrent et s’inclinèrent respectueusement. Paimon et moi leur serrâmes la main un par un.

« Vous êtes aussi belle que d’habitude, Votre Altesse. »

« Vos Altesses sont si rayonnantes que votre présence suffit à nous éblouir. »

Après les échanges de formalités, nous nous assîmes aux sièges d’honneur. Daisy et Ivar se tenaient à nos côtés en tant que gardes.

« Vous pouvez vous asseoir. »

« Oui, Votre Altesse. »

« J’en viendrai directement au point. »

« Je tiens à m’excuser officiellement de mon entrée aussi imposante lors du dernier bal. Ce que j’ai fait équivaut à ignorer les accomplissements et le statut que vous avez tous accumulés tout au long d’une longue période. »

« Vos paroles sont incommensurables, Votre Altesse. »

L’archiduc Serpent prit la parole au nom des autres.

« Comment un maître du monde démoniaque pourrait-il baisser la tête devant de si humbles serviteurs ? La reconnaissance de nos efforts est déjà un honneur plus que suffisant. »

« Je tiens à remercier une fois de plus votre grande générosité. Pour le monde démoniaque. »

Je levai un verre de vin. Aussitôt, les archiducs répondirent en levant leurs propres coupes. Pour le monde démoniaque, répétèrent-ils avant de boire. Les serviteurs se mirent à remplir les coupes vides.

Alors, place au plat principal.

« L’abolition de l’esclavage sera à nouveau soulevée lors de la prochaine Nuit de Walpurgis. »

«… »

« La raison pour laquelle cela n’a pas abouti lors de la dernière réunion est due à un désaccord entre les factions des Plaines et des Montagnes. Le différend portait sur la question de savoir si les humains devraient également être inclus parmi les esclaves à libérer. De plus… »

Je me tournai pour regarder Paimon, qui répondit par un signe de tête.

« Notre faction des Montagnes a décidé de faire un pas vers la faction des Plaines. »

« Dans ce cas, Votre Altesse, lors de la prochaine Nuit de Walpurgis… »

« Oui, tous les esclaves, à l’exception des humains, seront libérés. »

Une atmosphère pesante s’installa parmi les archiducs.

« Mmm… »

« Euh… »

Les archiducs avaient acquis leur immense autorité et leur richesse en utilisant d’autres démons comme esclaves. Il était impossible qu’ils soient heureux d’apprendre que leurs droits acquis allaient être retirés. Après un moment de silence, l’archiduc Serpent prit la parole.

« Votre Altesse, ne doutez pas de notre loyauté. Personne ne met plus en avant la cause de l’égalité de tous les démons sous les Seigneurs Démoniaques que nous. »

« Nous comprenons parfaitement cela. »

« Tout ce que nous souhaitons, c’est une miséricorde généreuse. Malheureusement, le monde exige un mal nécessaire. »

L’archiduc Serpent joignit les mains comme un marchand et les secoua légèrement.

« En contraignant un petit nombre d’esclaves à des travaux pénibles, nous pouvons finalement soulager les citoyens libres du fardeau de la subsistance, leur permettant de participer activement à la politique. Chaque fois qu’il y avait une expédition de l’Alliance du Croissant, nous fournissions des volontaires importants du monde démoniaque. Cependant, sans les esclaves soutenant les industries de l’arrière, il aurait été impossible de former ces forces volontaires. »

«… »

« Votre Altesse, une grande partie de notre dévouement provient des esclaves. Je vous prie de bien vouloir le considérer. »

Si les esclaves sont libérés, leur autorité et leur richesse diminueront.

Si cela se produit, le montant des fonds et des troupes qu’ils peuvent offrir diminuera également.

Par conséquent, les archiducs nous mettaient en garde en disant : « si l’esclavage est aboli, nous ne soutiendrons plus activement l’armée du Seigneur Démon. »

« Bien sûr, nous n’avons aucun désir de vous saigner d’un seul côté. »

« Oh, qu’est-ce que cela implique ? »

« Des terres sur le continent vous seront distribuées. »

Les archiducs bougèrent.

« Mes excuses, Votre Altesse, mais combien de terres comptez-vous nous donner et comment cela se fera-t-il ? »

« Carte. »

Ivar sortit un grand parchemin et le déroula. Les terres qui allaient être distribuées aux archiducs étaient déjà surlignées en noir sur la carte de l’Empire Habsbourg.

« Ces terres appartenaient à Valefor et aux six autres Seigneurs Démoniaques. Comme vous pouvez le constater, il s’agit d’une portion de territoire assez importante. »

«… C’est effectivement le cas, Votre Altesse. »

« Nous avons l’intention de vous distribuer ces terres aussi équitablement que possible. Si vous le souhaitez, vous pouvez également décider entre vous comment ces terres seront réparties. Nous garantissons votre entière liberté à cet égard. »

« Mmm. »

Les archiducs échangèrent des murmures entre eux. Ils étaient probablement assis de manière à ce que ceux qui étaient amis soient assis côte à côte. Les serviteurs se précipitèrent pour informer les autres parties de ce que pensaient leurs maîtres.

Il fallut un moment pour qu’ils organisent leurs opinions.

L’archiduc Serpent écouta ce que son serviteur avait à dire avant de hocher la tête.

« Au nom de tous, je vous exprime notre gratitude pour cette généreuse proposition. Cependant, Votre Altesse, pensez-vous que l’ordre du partage du continent entre nous sera adopté lors de la prochaine Nuit de Walpurgis ? Surtout compte tenu du fait que Son Altesse Barbatos pourrait s’opposer fermement à notre expansion sur le continent. »

« Il s’agira d’un accord non officiel. »

Les archiducs froncèrent les sourcils.

Seul l’archiduc Serpent réussit à garder son calme en parlant.

« Mes plus humbles excuses, mais le terme « non officiel » ne sonne pas favorable à mes oreilles. »

« Nous ne pouvons pas officiellement vous nommer comtes et barons, car cela vous placerait sur un pied d’égalité avec nous, les Seigneurs Démoniaques. »

« Alors ? »

« Vous serez tous nommés fonctionnaires de l’Empire Habsbourg. »

Il s’agissait d’une simple ruse.

Premièrement, les territoires confisqués aux six traîtres resteront liés aux terres de l’Empereur. Cependant, les archiducs seront envoyés comme « administrateurs » représentant l’Empereur pour gérer ces régions. En pratique, les archiducs deviendront les dirigeants de facto des terres.

« L’Empereur a le droit de nommer personnellement les administrateurs. Il n’est pas nécessaire de demander l’approbation lors de la Nuit de Walpurgis. Même si certains Seigneurs Démoniaques s’opposent, ils ne peuvent rien y faire. »

Les archiducs murmurèrent à nouveau entre eux.

Au milieu des murmures, un archiduc se leva de sa place. Il avait une corpulence imposante et la tête rasée. C’était l’archiduc d’Utpala.

Il était l’un des archiducs particulièrement mécontents lorsque je l’avais menacé lors du dernier bal. Fidèle à sa nature, bien que son ton soit poli, le contenu de ses paroles était plutôt agressif.

« Mes excuses, Votre Altesse, mais une garantie semble nécessaire pour la proposition que vous nous avez si gentiment présentée. »

« Une garantie ? Continuez. »

« Si l’Empereur peut dogmatiquement nommer la gestion des terres à des individus, cela signifie qu’il peut dogmatiquement renvoyer ces individus quand il le souhaite. »

Les autres archiducs acquiescèrent.

« Bien que la promesse de Votre Altesse soit charmante, elle n’est pas éternelle. »

« Pour transformer cette promesse en un contrat durable plutôt qu’un réconfort temporaire, vous devez nous fournir une certaine assurance, Votre Altesse. »

Je relevai les coins de mes lèvres.

« Qu’est-ce que vous désirez ? »

L’archiduc d’Utpala baissa légèrement la tête.

« Une alliance matrimoniale. »

Mariage. Les autres commencèrent à bouger à cause de l’utilisation soudaine de ce mot. L’archiduc d’Utpala ignora l’atmosphère troublée et continua.

« À ce que j’ai compris, Votre Altesse n’a pas encore officiellement pris de femme ou de concubine. Votre Altesse, nous avons nos propres filles. Nous vous demandons de les prendre comme concubines. »

« Quoi…!? »

Paimon était sur le point de se lever de colère. Son affection ayant atteint 80, il était naturel qu’elle soit contrariée si quelqu’un me demandait soudainement de prendre des concubines.

Je saisis rapidement Paimon par la main pour l’arrêter. Elle se retourna pour me regarder. « C’est une proposition ridicule », c’est ce que ses yeux me disaient. Je secouai la tête. Après un moment, Paimon réussit à réprimer sa colère et se rassit.

D’un autre côté, les autres archiducs commencèrent à approuver la suggestion de l’archiduc d’Utpala.

« En établissant une alliance par un lien plus fort que le sang, veuillez faire en sorte qu’une confiance éternelle et ferme puisse être établie entre nos parties. »

« Votre Altesse, je pense que la proposition de l’archiduc d’Utpala est logique. »

« Veuillez nous accorder votre permission royale, Votre Altesse ! »

Peu de temps après, les archiducs commencèrent tous à crier à l’unisson.

…Ils agissaient selon un scénario préétabli.

Les archiducs se comportaient comme s’il s’agissait de la première fois qu’ils envisageaient une alliance matrimoniale, mais il était impossible qu’ils acceptent une proposition aussi importante si facilement sans discussion. Ils en avaient discuté secrètement au préalable et la soulevaient maintenant.

Je jetai un coup d’œil à l’archiduc Serpent.

Il hocha poliment la tête en retour.

« Ce humble serviteur pense également qu’il s’agit d’une mesure appropriée. Veuillez nous accorder votre permission royale, Votre Altesse. »

«… »

Si je prenais des concubines, les archiducs pourraient planter des espions au cœur de l’Empire.

Même si je suis l’autorité suprême, je ne pourrais pas faire ce que je veux avec les filles des archiducs. Je devrais les traiter comme des concubines respectées. Elles pourraient ensuite tisser divers complots et intrigues en tirant parti de leur position de « concubines du comte palatin ».

Un insecte dans le cœur d’un lion.

C’est probablement ce que pensaient les archiducs qui criaient le plus fort. D’un autre côté, je pensais au mot « sacrifice ».

Sacrifice.

Un sacrifice nécessaire.

J’ouvris la bouche.

« Très bien, alors. »

« Mais pourquoi… ? »

Paimon me lança un regard stupéfait. Je lui fis un signe de la tête qui disait « On en reparlera plus tard ». Cependant, elle restait stupéfaite.

« Cependant, il serait trop pour moi d’accepter toutes vos filles. J’en prendrai sept, pas quinze. De plus, il ne s’agit pas d’une négociation, mais d’une condition finale. »

Les archiducs se levèrent tous en même temps et s’inclinèrent.

« Nous sommes honorés par votre grâce ! »

Ensuite, comme s’ils l’avaient planifié, des serviteurs envahirent le salon avec des mets délicats. La table fut rapidement remplie de plats.

Les archiducs levèrent leurs verres avec des sourires partout. Alors que je proposais un toast, disant : « Pour la gloire du monde démoniaque », les archiducs crièrent : « Vive le Seigneur Dantalian ! Vive la Dame Paimon ! » et inclinèrent leurs verres. Le salon fut immédiatement rempli d’une ambiance festive.

«… »

La seule personne qui semblait isolée de cette atmosphère était Paimon.

Malgré les acclamations échangées, Paimon tenait silencieusement son verre dans sa main droite. Son regard était sombre. Les archiducs bavardaient et riaient tandis que Paimon restait immobile, tenant son verre en silence.

«… Pardonnez-moi. »

Paimon posa son verre et se leva.

Elle saisit les pans de sa robe et sortit rapidement du salon. Si je ne me trompe pas, une larme roula sur la joue de Paimon alors qu’elle se levait.

Une fois que l’étoile du bal fut partie, l’atmosphère du salon devint pesante un instant. Cependant, les archiducs changèrent habilement de sujet pour raviver l’ambiance.

Je me levai de ma chaise.

« Je vais également me retirer un instant. »

« Prenez votre temps, Votre Altesse. »

L’archiduc Serpent me fit une révérence.

Je suivis Paimon hors du salon.

***

Note du traducteur : Merci d’avoir lu le chapitre. J’aimerais vraiment sortir ces chapitres plus rapidement, mais mes pauses déjeuner ont été consacrées à la sieste ces derniers temps. Une grande partie de mon travail actuel est incroyablement ennuyeuse, donc j’ai tendance à trop faire la sieste. Peut-être devrais-je dormir plus la nuit… mais c’est mon temps libre où je peux me détendre à la maison… Un tel dilemme.

Dans tous les cas, je vous retrouve dans le prochain chapitre.