La porte du toit s’ouvrit d’un coup de pied.

Une brise froide les accueillit lorsqu’ils franchirent le seuil.

Ils remarquèrent une barrière noire recouvrant les murs extérieurs du bâtiment.

La barrière scintillait sinistrement sous la faible lumière des étoiles.

C’était comme si le siège de l’association avait été enfermé dans un conteneur noir aussi imposant que lui.

Seul un petit espace vide se trouvait au-dessus du toit.

« Ils prévoient de détruire le siège avec nous », dit Neo.

Il fixa les dizaines de cercles magiques brillants dans les airs, leurs motifs complexes devenant de plus en plus lumineux à chaque seconde qui passait.

« Je suppose qu’ils sont inquiets, puisqu’ils ne savent pas si nous avons des cartes maîtresses », répondit Jack.

Tous deux contemplèrent le gigantesque cercle magique au centre.

Il grandissait et devenait plus complexe avec le temps.

L’énorme quantité d’énergie divine qui se rassemblait dans le ciel fit frissonner Jack.

Un bourdonnement sourd emplit l’air, résonnant au plus profond de leurs os.

Neo déclencha l’Étreinte des Océans et recouvrit son corps de Ténèbres.

La noirceur encreuse l’enveloppa, fusionnant parfaitement avec les ombres qui l’entouraient.

Combiné à la résistance d’Éternité, c’était la défense la plus élevée qu’il ait jamais atteinte.

« Cache-toi dans mon ombre », dit Neo à Jack, sa voix calme mais ferme.

« Je t’aiderai à bloquer cette attaque. Cette chose a l’air horrible. »

« C’est bon », dit Neo. « Je parie que les Réveillés attendent de nous attaquer après ce bombardement initial. J’ai besoin que tu t’occupes d’eux avec tes invocations. Il n’y a aucune raison pour que tu gaspilles tes forces maintenant. »

Jack hocha la tête avec difficulté.

Bien qu’il voulût rétorquer, les paroles de Neo étaient logiques.

L’hésitation dans les yeux de Jack fut fugace lorsqu’il activa le Sort de l’Espace Ombre et disparut dans l’ombre de Neo.

Les cercles magiques dans les airs commencèrent à se combiner, et une pression oppressante en émanait. Le ciel au-dessus tourbillonnait de nuages sombres et tourbillonnants, projetant des ombres menaçantes sur le sol. Un rayon de lumière descendit, divisant brièvement l’obscurité.

Neo recouvrit sa main de Ténèbres et frappa vers le haut.

L’impact fit onduler l’air, l’environnement environnant vibrait comme si la réalité elle-même était déchirée.

…

À l’extérieur de la Barrière Spatiale

Des centaines de Réveillés flottaient dans les airs autour du siège de l’Association scellé spatialement.

La zone était entourée d’un dôme léger et scintillant, sa surface ondulant comme de l’eau agitée.

Ils ne pouvaient pas voir ce qui se passait à l’intérieur, mais le poids de la bataille à l’intérieur pesait sur leurs sens.

Ares, Emma et Athéna se tenaient à l’avant du groupe de Réveillés.

L’air était lourd de tension tandis que le vent froid tourbillonnait leurs capes alors qu’ils regardaient intensément la barrière.

« L’Armageddon ne suffira pas », dit Emma, sa voix teintée d’inquiétude. « Avec Jack et lui, ils peuvent bloquer cette attaque. »

Ares acquiesça, son regard fixé sur la barrière vacillante.

L’Armageddon était la technique d’attaque la plus puissante de l’Association.

Cependant, elle en était encore aux stades de développement.

Il ne s’attendait pas à ce qu’elle suffise à vaincre Neo et Jack directement.

« Ils seront gravement blessés. C’est plus que suffisant », dit Ares.

Le vent se leva, emportant l’odeur de terre brûlée.

Utiliser l’Armageddon pour un Réveillé de rang B et un Réveillé de rang A+ était excessif, mais Ares préférait être trop préparé que pas assez.

La barrière spatiale commença à se fissurer, émettant un sifflement aigu.

Des étincelles brillantes s’échappèrent tandis que les fractures se propageaient comme des veines sur sa surface.

« Préparez-vous ! » cria Ares, coupant le silence anxieux. « Les deux seront blessés ! Attaquez-les dès que la barrière spatiale se brisera ! »

La barrière se brisa avec un fracas assourdissant, incapable de contenir la force de l’Armageddon.

De la poussière et des débris tourbillonnaient dans les conséquences chaotiques.

Cependant, au lieu de l’explosion de lumière brillante qu’ils attendaient, des Ténèbres noires comme de l’encre jaillirent de l’intérieur de la barrière spatiale.

« Ils ont surpuisé l’Armageddon ? » Ares fut alarmé.

« Attaquez ! »

Des centaines de Réveillés déchaînèrent leurs capacités sur les Ténèbres envahissantes.

Des boules de feu flamboyantes, des lames de vent perçantes et des rayons de lumière éclatants jaillirent, illuminant le champ de bataille.

Rien de ce qu’ils firent n’arrêta le déversement de noirceur.

Les Ténèbres s’agitèrent comme une entité vivante, engloutissant leurs attaques.

Elle s’écoula vers l’extérieur et enveloppa les Réveillés, laissant beaucoup d’entre eux immobilisés dans son sillage.

Ares et les autres clignèrent des yeux –

« Quoi ? » murmura Emma, sa voix tremblante.

Ils étaient debout sous le soleil éclatant, mais au moment où les Ténèbres les touchèrent, il devint nuit.

Le ciel au-dessus était couvert d’un vide surnaturel et les étoiles étaient complètement obscurcies.

Elle se retourna et vit les Réveillés se tordant sur le sol, se tenant la tête dans l’agonie.

De faibles murmures discordants résonnèrent dans l’esprit d’Emma, lui faisant frissonner.

« Voix des Ténèbres… »

Son expression se raidit alors qu’elle essayait de comprendre comment Neo avait transformé le jour en nuit et comment il les attaquait mentalement.

Quelque chose n’allait pas. Neo n’était pas censé être aussi fort.

Emma sentait sa force s’épuiser et ses membres devenir plus lourds.

À ce moment-là, Athéna termina un court chant.

Une douce lumière éthérée irradia d’elle, dissipant les murmures oppressants.

La douleur qui assaillait l’esprit de tous s’atténua, remplacée par une clarté fragile.

La lumière baigna les Réveillés, les soulevant de leur désespoir.

Sauvés, leur vigilance atteignit son apogée.

Ils tournèrent leurs yeux vers le siège de l’Association.

Les Ténèbres qui recouvraient le bâtiment commencèrent lentement à se dissiper, révélant des vestiges figés de leurs attaques suspendus en plein air.

C’était comme si le Temps lui-même avait été arrêté.

Et là, au sommet du toit, se tenait Neo, parfaitement indemne.

« !?! »

Les Réveillés sentirent des frissons parcourir leur épine dorsale.

Il ignora leurs regards, ses yeux rouge sang se fixant sur Athéna.

Son regard se tourna brièvement vers le cube dans ses mains avant de se poser sur Ares.

« Pourquoi nous avez-vous attaqués ? » demanda Neo.

« Tu le sais mieux que toi-même », répondit Ares, inébranlable. Son ton portait la confiance de quelqu’un certain de la victoire.

« Je suppose que je le fais. »

Le regard de Neo balaya les centaines de Réveillés maintenant protégés par la lumière sainte d’Athéna.

L’éclat éthéré les protégeait des effets persistants de son sort de rang Tremblement, [Aube Noire du Désespoir].

« Neo Hargraves, je te le demande une dernière fois », dit Ares, sa voix autoritaire coupant l’air tendu. « Es-tu sûr de vouloir sauver l’Enfant de Mana ? »

Son regard resta ferme, inébranlable par la puissance que Neo avait affichée.

Neo secoua la tête.

« Ares, je vais te donner deux choix à la place », dit Neo. « Retirez-vous d’ici et laissez-moi sauver l’Enfant de Mana, ou… affrontez les conséquences. »

Personne ne prêta attention à son avertissement.

Certains des Réveillés des lignes arrière rirent.

La première attaque de Neo les avait surpris, mais ils pensaient que c’était sa carte maîtresse et qu’il n’avait plus rien d’autre.

Les rapports sur Neo avaient été certainement surprenants.

Mais ce n’étaient que ça. Surprenants. Il n’était pas invincible comme Zeus ni n’avait le talent illimité d’Apollon.

Neo massait le dos de son cou d’une main, ses doigts effleurant une légère ecchymose.

« Soupir, je voulais mettre fin à tout cela sans bain de sang. »

Soudain, l’atmosphère détendue autour de Neo disparut comme si elle avait été une illusion.

Son regard devint froid, tranchant comme le tranchant d’une lame.

Il posa sa main sur la garde de son épée.

« Obitus… »

Les anneaux d’élémentaires de la Mort autour de son cœur bourdonnaient, faiblement visibles comme des chaînes fantomatiques.

« Supprimer le désavantage. »

Neo décida de se lâcher pour la première fois en plusieurs mois.

Une quantité écrasante d’aura maléfique explosa de lui, déferlant sur le champ de bataille comme un tsunami.

La puissance traversa ses membres et les entraves qui le pesaient disparurent.

Neo se sentait libéré.

Sa présence remplit la zone, s’agitant comme une mer orageuse.

Les rares arbres à proximité gémirent, leurs branches se brisant sous la pression invisible.

Les Réveillés furent repoussés, leurs corps se raidissant alors qu’une peur froide et paralysante les saisissait.

« Merde ! Il cachait sa force jusqu’à maintenant ! »

Emma bondit vers Neo, ses bottes grinçant contre les pierres brisées.

Son cœur battait la chamade alors qu’elle se déplaçait, sa respiration visible dans le froid soudain qui engloutissait le champ de bataille.

Elle n’avait jamais vu Neo rayonner une telle pression venimeuse.

C’était assez pour la faire frissonner.

Alors qu’elle était sur le point de l’attaquer, Jack émergea de l’ombre de Neo comme un spectre.

Sa présence était silencieuse et meurtrière, son corps renforcé par le sort de rang Tremblement de Neo, Aube Noire du Désespoir.

Une armure osseuse recouvrait sa main, et il frappa Emma, la faisant s’écraser contre un mur en ruine.

« Tu… ! » cracha Emma, son regard comme des poignards.

Ares, Athéna et Emma libérèrent leurs auras, leurs énergies tordant l’air autour d’eux en un tourbillon violent.

L’espace trembla.

De la poussière et des débris s’élevèrent dans l’air, et des fissures se fendirent sur le sol alors qu’ils tentaient de submerger la pression de Neo.

Mais.

C’était inutile.

Continuez votre voyage à l’empire

Neo resta ferme.

Leurs auras ne lui firent rien.

La prise de conscience de la véritable force de Neo leur causa un choc sans précédent.

Neo leva légèrement la main.

Le mouvement était calme, mais il portait un poids terrible.

Il utilisa la moitié du deuxième anneau entourant son cœur.

Des éclairs rouges clignotèrent autour de sa main et de sa langue.

Il saisit quelque chose dans l’air, comme s’il tenait une pomme.

Ares, Emma et les autres sentirent « quelque chose » toucher leur cœur.

Ce n’était pas seulement la peur – c’était tangible, une prise lourde et étouffante qui s’accrochait à leur essence même.

Les éclairs rouges qui recouvraient Neo commencèrent à se déplacer sauvagement.

Neo ouvrit la bouche et…

« Meurs. »

Il écrasa l’objet invisible dans sa main.

Le bruit de la rupture résonna anormalement fort sur tout le champ de bataille.

Ares et Emma sentirent leur cœur se serrer.

Leur poitrine se serra comme si un étau se refermait sur eux.

La mort.

Elle avait saisi leur cœur.

La force oppressante était indéniable.

Des gouttes de sueur roulaient sur leur dos et une douleur inimaginable les assaillait.

Ils inondèrent leur mana dans leurs veines, leurs corps brillèrent faiblement alors qu’ils luttaient pour résister à l’attaque.