Ares utilisa son Affinité Sacrée au maximum.

Ses yeux devinrent injectés de sang.

L’air autour de lui scintilla d’une lumière dorée, comme si la force brute de son pouvoir déformait la réalité elle-même.

Emma, de son côté, utilisa les Ténèbres pour dévorer la Mort qui étreignait son cœur.

Des ombres se tordaient autour d’elle, se contorsionnant comme des créatures vivantes, tandis que le léger parfum de décomposition flottait dans l’atmosphère froide et oppressante.

Son visage était pâle et ses lèvres tremblaient d’effort.

Tous deux haletèrent lorsqu’ils parvinrent à se défendre contre l’attaque.

Ils survivirent. À peine.

Leur expression était sombre, leurs corps meurtris, quand soudain, Neo ouvrit la bouche.

« Comme on pouvait s’y attendre de vous deux. Vous avez totalement effacé mon attaque. »

Sa voix était calme, étrangement dénuée d’émotion, un contraste saisissant avec le chaos qui les entourait.

Ares et Emma sentirent quelque chose d’étrange.

Neo restait là, impassible.

Il était calme.

Trop calme—

« Mais qu’en est-il des autres ? » demanda-t-il.

Des alarmes retentirent dans leurs esprits.

Ils se retournèrent rapidement.

La vue qui se présenta à leurs yeux leur brisa le cœur.

Des dizaines d’Éveillés gisaient éparpillés sur le champ de bataille comme des poupées brisées, leurs ficelles coupées. Leurs corps étaient immobiles, leurs yeux révulsés dans des regards vides de vie.

Ils étaient morts.

Soixante-sept Éveillés périrent d’une seule attaque.

La prise de conscience alarma Ares et Emma.

Un vent glacial balaya le champ désertique, emportant avec lui un silence accablant.

Ares sentit une vague de colère monter en lui.

Il serra les poings, des flammes rouges s’allumant autour de lui tandis que sa fureur débordait.

Il fixa Neo, sa voix tremblant de rage.

« Ce petit… »

« Ares, je le répète, » interrompit Neo, sa voix tranchant la tension comme une lame. « Écarte-toi de mon chemin ou subis les conséquences. »

Les anneaux et demi d’élémentaux de la Mort autour du cœur de Neo commencèrent à vibrer d’une manière inquiétante. Des éclairs rouges crépitaient autour de lui, illuminant son expression froide et indifférente.

En réponse, Emma invoqua un serpent géant et rampant fait de Ténèbres pures.

Ses écailles scintillaient comme la nuit liquide, et ses yeux brûlaient de malice.

Simultanément, une aura rouge jaillit autour d’Ares, le sol se fissurant sous le poids de son pouvoir déchaîné.

Alors qu’il semblait que le choc était inévitable, une voix faible brisa la tension.

« Arrêtez… »

Du sang coulait du nez d’Athéna alors qu’elle avançait en titubant, ses mains tremblantes agrippant le Cube Espace-Temps.

Son visage était pâle, sa respiration superficielle, mais son regard était fixé sur Neo.

« C’est assez, » dit-elle, sa voix à peine audible.

« Je pensais que tu voulais continuer, » répondit Neo.

Les paroles de Neo mirent Ares et Emma dans la perplexité.

Les deux échangèrent un bref coup d’œil avant de remarquer le regard de Neo fixé sur le Cube Espace-Temps dans les mains d’Athéna.

…!?

La réalisation les frappa.

« Combien de fois as-tu utilisé le Cube Espace-Temps ? » demanda Ares, sa voix grave mais teintée d’urgence.

Il avait supposé que le sang qui coulait de son nez était une blessure infligée par l’attaque de Neo.

Cependant, il s’était trompé.

« Ce… » Athéna mordit ses lèvres, hésitant.

La première capacité du Cube Espace-Temps permettait à son utilisateur de revenir 30 secondes dans le passé.

« Quarante-trois fois, » admit Athéna, la voix tremblante.

Ses yeux se tournèrent vers Neo, qui restait immobile, son calme imperturbable.

Avec son affinité Temporelle, Neo était conscient qu’Athéna utilisait le Cube Espace-Temps pour faire reculer le moment où il les avait vaincus.

« Nous avons perdu quarante-trois fois. Sur ces quarante-trois, nous l’avons vaincu dix-huit fois, mais… »

Sa voix se brisa.

« Dans ces dix-huit boucles, personne à part toi et Emma ne survécut, Ares. »

Le choc, la colère, l’incrédulité – d’innombrables émotions bouillonnèrent sous le regard d’Ares.

Entendre que Neo avait tué tous les Éveillés qui étaient comme de la famille pour Ares faillit faire craquer Ares.

Il réprima rapidement ses émotions déchaînées et se força à se concentrer.

Les engrenages de son esprit tournaient alors qu’il se tenait protecteur devant Athéna.

« Prépare-toi à activer le Cube Espace-Temps et dis-moi chaque stratégie que nous avons utilisée dans les tours précédentes. Nous les utiliserons pour le combattre, » ordonna Ares, le ton résolu.

Malgré le désespoir qui s’infiltrait dans les recoins de son esprit, il se tenait droit en tant que leader de l’Association des Éveillés, prêt à affronter Neo à nouveau.

Cependant, il ne remarqua pas quelque chose.

Neo ne les avait pas attaqués depuis un moment.

Il regardait simplement Athéna, son regard lourd d’une chose indéchiffrable.

« Je le ferai, » dit soudain Athéna, la voix douce mais déterminée. « Je t’aiderai. Alors s’il te plaît, arrête de tuer tout le monde. »

Les yeux d’Ares s’écarquillèrent de surprise. Il ne comprenait pas ce que disait Athéna jusqu’à—

Elle activa le Cube Espace-Temps.

Athéna retourna dans le passé.

« Neo Hargraves, je te le demande une dernière fois, » dit Ares. « Es-tu sûr de vouloir sauver l’Enfant de Mana ? »

« Ares, je vais te donner deux choix à la place, » répondit Neo. « Retirez-vous d’ici et laissez-moi sauver l’Enfant de Mana, ou… subissez les conséquences. »

Athéna regarda vers le bas, ses yeux rencontrant les légères fissures qui se formaient à la surface du Cube Espace-Temps.

« Il atteint sa limite, » pensa-t-elle, son cœur battant la chamade.

Du sang coulait de son nez, en contraste saisissant avec sa peau pâle.

Voyager dans le temps sans l’Affinité Temporelle lui coûtait cher.

Avant que Neo ne puisse révéler la force qu’il cachait, Athéna prit une décision rapide.

Elle activa la deuxième capacité du Cube Espace-Temps.

De petites lumières argentées jaillirent du cube, dansant comme des lucioles avant de se précipiter vers les Éveillés qui entouraient Neo.

Leurs silhouettes se désintégrèrent dans le silence, incapables de réagir à temps à cause du mouvement soudain d’Athéna.

Quelques instants plus tard, seuls Neo et Athéna restaient sur le paysage désertique.

« Tu vas m’aider ? » demanda calmement Neo, ses yeux se rétrécissant tandis qu’il l’observait.

Il pouvait voir les élémentaux du Temps chaotiques tourbillonner autour d’elle sans relâche.

Il était facile de déduire son plan – elle revenait constamment dans le temps pour essayer de le vaincre.

Pourtant, après avoir échoué à de nombreuses reprises, elle avait choisi de changer d’approche et de l’aider à la place.

« Peux-tu vraiment vaincre Typhon ? » demanda-t-elle, la voix légèrement tremblante. « Donne-moi une garantie, ou… »

« Ou ? » interrompit Neo. « Tu as déjà téléporté les Éveillés de l’Association loin d’ici. Tu ne pouvais pas me vaincre avec eux. Penses-tu pouvoir le faire seule ? »

« Non, » admit Athéna alors que son expression se raidissait. « Mais je peux m’assurer que nous descendions ensemble. »

Elle n’expliqua pas plus, mais l’intensité brûlante dans son regard ne laissait aucun doute à Neo – elle était confiante de pouvoir mettre sa menace à exécution.