Ils avaient été laissés « vivants » à la fois par l’Association des Éveilleurs et par les Titans, car ces créatures servaient de barrière naturelle, empêchant quiconque d’entrer dans la Zone Sauvage sans résistance.

Neo s’est occupé des monstres rapidement.

Son épée tranchait les zombies avec aisance, la chair corrompue se désintégrant à chaque coup.

Bien qu’ils fussent tous deux des types de morts-vivants et qu’ils contiennent une grande quantité de Mort, les zombies étaient plus faibles que les monstres squelettes.

Les zombies avaient des corps charnels, ce qui signifiait la présence d’élémentaux de Vie.

Même Neo, malgré son manque d’affinité avec la Vie, possédait des élémentaux de Vie en lui parce qu’il était « vivant ».

Les monstres squelettes, en revanche, n’avaient ni chair, ni organes, ni rien qui les rattachât aux vivants.

Ils étaient composés entièrement d’élémentaux de Mort, ce qui les rendait plus puissants.

…

Broome, Australie, Monde de l’Ombre

Le soleil brûlant planait haut au-dessus du paysage désertique et aride de Broome.

Une chaleur implacable flottait au-dessus de la vaste étendue rouge de la terre, et l’air était rempli de rafales de vent sec qui emportaient des grains de sable, laissant un léger bruissement parmi la végétation clairsemée.

« Nous avons été téléportés sur une grande distance, trop loin de notre quartier général », murmura Emma, assise sur la chaise en face d’Athena. « C’est une bonne nouvelle, n’est-ce pas ? Le Cube spatio-temporel prototype a fonctionné comme prévu. »

«… »

Athena ne répondit pas à sa remarque sarcastique.

Ses yeux restaient rivés sur les fragments brisés du Cube spatio-temporel qu’elle tenait dans ses mains.

La faible lueur bleue des fragments s’estompait comme pour pleurer leur propre destruction. Il avait brisé le moment de son arrivée en Australie.

« Pourquoi l’as-tu aidé ? » insista Emma, sa voix teintée de frustration.

Athena resta silencieuse.

Elle n’avait pas répondu toute la journée malgré les interrogations incessantes d’Emma. Le silence oppressant du désert rendait la tension encore plus palpable.

« Athena, veux-tu que j’ouvre ta tête et interroge ton âme ? Dis-moi pourquoi tu l’as aidé ! » s’exclama Emma, sa patience enfin épuisée.

«… »

Avant qu’Athena ne puisse réagir, une voix ferme trancha l’atmosphère.

« Tu peux arrêter maintenant, Nyx. »

Le rabat de la tente s’ouvrit et Ares entra.

Sa silhouette imposante obtura momentanément le soleil ardent qui pénétrait par l’ouverture.

L’air à l’intérieur était plus frais, mais étouffant d’émotions non dites.

Il s’assit en face d’Athena. Son expression habituellement calme était alourdie par la fatigue et l’inquiétude.

« Plus de soixante-dix pour cent des Éveilleurs de l’Association demandent ta punition. Ils exigent ton exécution », dit Ares avec un soupir las, retirant ses lunettes pour se frotter les tempes. « Le monde pourrait s’effondrer à tout moment, et c’est de ta faute, Athena. »

Le poids de ses paroles persistait.

Ils étaient trop loin de la Turquie.

Il n’y avait aucun moyen pour eux de poursuivre Neo et Jack.

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Malgré sa frustration, Ares n’était pas en colère contre Athena.

Son regard perçant se posa sur le Cube brisé dans les mains d’Athena.

Compte tenu de son état, il était facile de déduire qu’elle l’avait utilisé à plusieurs reprises, probablement dans un effort pour arrêter Neo.

Lorsqu’elle réalisa l’inutilité de ses actions, elle dut utiliser les dernières réserves du Cube pour les téléporter loin d’ici avant que Neo ne puisse les tuer.

C’était la seule raison pour laquelle Emma n’avait pas encore tué Athena.

Soudain, le rabat de la tente s’ouvrit de nouveau, et Hanna, la secrétaire d’Ares, entra précipitamment.

Son uniforme était poussiéreux, et une fine couche de sueur brillait sur son front.

« Monsieur, nous avons trouvé un appareil capable de communiquer entre les continents », rapporta-t-elle.

« Donnez-le-moi », dit Ares.

Une lueur d’espoir apparut dans ses yeux.

L’appareil lui fut remis : une relique volumineuse et abîmée.

Ares l’examina brièvement, ses lèvres se courbant en un rare sourire.

Dans ce monde fragmenté, où la plupart des technologies modernes étaient inutiles, un tel appareil était un trésor inestimable.

Il composa rapidement un numéro. La ligne siffla pendant six longues sonneries avant d’être décrochée.

« C’est moi, Ares. »

« Qu’y a-t-il ? » demanda Kronos de l’autre côté de la ligne.

« Neo Hargraves et Jack Hanma… ont vaincu l’organisation. Nous sommes incapables de les arrêter pour le moment. »

Ares ne fit pas de détours et expliqua le problème le plus urgent.

Même si demander de l’aide blessait son orgueil, il savait qu’il ne fallait pas laisser son orgueil devenir la raison de leur perte.

Le vent aride hurlait à l’extérieur, secouant le tissu flottant de la tente.

« Vous voulez que nous empêchions Neo Hargraves de sauver l’Enfant de Mana ? » demanda la voix de Kronos à travers l’appareil.

« Oui », confirma Ares.

«… »

« Je sais que vous avez un autre Cube spatio-temporel. Vous ne nous en auriez pas donné un si vous n’en aviez qu’un. Utilisez-le pour vous téléporter sur le chemin de Neo et l’arrêter. »

Il y eut une longue pause.

Ares fronça les sourcils.

Il ne comprenait pas la raison de l’hésitation inattendue de Kronos.

« Pourquoi est-ce que… »

« D’accord. »

Kronos coupa brusquement la communication.

«… ? » Le froncement de sourcils d’Ares s’accentua. « Qu’est-ce que tout ça voulait dire ? »

Il se massait le pont du nez, s’appuyant contre une chaise de fortune fabriquée à partir de métal récupéré.

« Laissez tomber. Je devrais me concentrer sur ce qui est devant moi », murmura-t-il.

Prenant une inspiration profonde, il appela Gaia ensuite.

Il expliqua les détails de leur bataille contre Neo.

Gaia demanda à Ares de mettre l’appel en conférence.

La pièce faiblement éclairée autour d’eux était silencieuse, sauf pour la respiration de Hanna, Emma et Athena.

« Athena, m’entends-tu ? » demanda Gaia, sa voix calme mais autoritaire.

«… oui, maître. »

« Tu es la prochaine après que j’aie traité de Neo Hargraves. »

Ares demanda à Gaia d’aller vers la Zone Sauvage au lieu du quartier général de l’Association et d’arrêter Neo.

Les rabats de la tente se balançaient doucement, laissant entrer l’odeur de la terre sèche et les faibles cris d’oiseaux lointains.

Après avoir prévenu Gaia, Ares appela Zeus.

« Qui est là ? » demanda Zeus d’une voix grave mais ferme.

« Ares. »

Ares expliqua tout sur l’emplacement de l’Enfant de Mana, l’intention de Neo de la sauver et leur bataille.

Le léger bourdonnement statique de l’appel remplissait les pauses tendues.

« Pourquoi n’ai-je pas été informé de l’arrivée de Neo à l’Association ? » demanda Zeus.

« Parce que nous avions peur que tu attaques Neo. »

« Et je vous aurais fait une faveur en le faisant. »