Son esprit commença à se brouiller et du sang sortit de son nez.

Mais c’était tout.

Les attaques mentales étaient loin d’être capables de tuer Neo.

Il les résista par la seule force de sa volonté.

La colonne imposante et grotesque tremblait violemment, comme si elle était irritée par la désobéissance de Neo.

Elle commença à perdre des morceaux de matière corrompue ressemblant à de la chair.

Des milliers de bouches s’ouvrirent sur sa surface, libérant une cacophonie assourdissante.

Elles vomirent d’innombrables vers qui avancèrent vers Neo, dévorant tout sur leur passage.

Le terrain qu’ils dévoraient se transformait en poussière sans vie, laissant derrière eux des cicatrices stériles et couleur cendre sur la terre.

Pendant que Neo était occupé à se concentrer et à repousser les attaques mentales, Beelzebub sortit de sa poche pour protéger Neo.

Il commença à dévorer le temps.

Ses actions firent geler les vers en plein air, ce qui donna à Neo un temps précieux.

Neo serra les dents, espérant utiliser la douleur pour clarifier son esprit.

Il pouvait résister aux attaques mentales et à la corruption du Vide grâce à sa compétence Éternel et à son expérience avec les vers dans la quatrième vision de Sphinx.

Cependant, le corps qu’il habitait dans la quatrième vision était beaucoup plus fort, contrairement à celui qu’il occupait actuellement, il lui fallut donc du temps pour se débarrasser de l’attaque mentale de l’Ange des Extérieurs.

[Le Vide vous corrompt.]

La douleur qui traversait l’esprit de Neo s’intensifia, mais il pouvait maintenant bouger.

Il serra les dents et se retourna, se précipitant vers le pôle Nord.

[Le Vide vous corrompt.]

Des fissures violettes commencèrent à apparaître sur la peau de Neo, tout comme sur le sol et les objets autour de lui.

Les fissures émettaient une faible lueur maladive qui pulsait rythmiquement, comme si elles étaient vivantes.

Avant que les fissures ne se propagent au reste de son corps, il trancha et coupa les parties corrompues.

Il déclencha la bénédiction partielle de la troisième phase et régénéra ses blessures.

Les vers apparurent sur son chemin chaque fois qu’il se retournait.

Leur corps grotesque et tordu se tortillait sans relâche, émettant un faible son humide qui lui faisait tourner l’estomac.

Il les trancha, mais ses attaques n’eurent aucun effet.

Le mieux qu’il pouvait faire était d’écarter les vers pour dégager un chemin.

[Le Vide vous corrompt.]

…

Quartier général de l’Association, Turquie

De sombres nuages s’amoncelaient lourdement au-dessus du ciel, projetant une ombre menaçante sur le paysage.

Cinq colonnes grotesques de masse charnue entouraient le bâtiment de l’association.

Leur surface pulsait comme si elles étaient vivantes.

Plusieurs éveilleurs avaient la tête éclatée à cause des puissantes attaques mentales.

Plusieurs dizaines d’autres se tordaient de douleur. Des fissures violettes se propageaient sur leur peau comme une peste mortelle.

À l’intérieur du quartier général, Ares et Athéna travaillaient sans relâche.

L’aura sacrée qui émanait d’eux brillait faiblement.

Deux éveilleurs essayèrent de soulager la douleur des éveilleurs blessés.

Bien qu’ils ne puissent pas utiliser de mana, leurs Concepts fonctionnaient toujours.

Après tout, les Concepts pouvaient manipuler les lois du monde.

Cependant, l’absence de mana affaiblissait considérablement le pouvoir d’un Concept.

Même avec leurs efforts, ils pouvaient à peine guérir quelqu’un.

À l’extérieur, les piliers de chair se soulevaient de manière inquiétante et commencèrent à cracher des vers.

Les vers variaient considérablement en taille : certains n’étaient pas plus gros qu’une ongle, tandis que d’autres étaient aussi grands que des gratte-ciel.

Ils dévoraient tout sur leur passage, laissant derrière eux des traces de dévastation.

Ares serra fermement sa grande épée.

« Athéna, continue à soigner tout le monde. Je m’occuperai de ces choses », ordonna-t-il fermement.

« Mais — »

« Nous sommes les seuls à pouvoir combattre, mais nous devons laisser quelqu’un pour soigner les blessés. »

Le ton d’Ares ne laissait aucune place à la discussion.

La plupart des éveilleurs s’étaient concentrés sur l’amélioration de leurs traits plutôt que sur la maîtrise de leurs éléments.

Encore moins avaient progressé suffisamment pour former un Concept, car c’était plus difficile que d’améliorer les rangs des traits.

Ares s’approcha des portes principales du quartier général avec des pas lourds mais fermes.

Il remarqua des dizaines d’éveilleurs rassemblés près de l’entrée.

Leur expression était un mélange de peur et d’hésitation.

« Qu’est-ce qui se passe ici ? » demanda-t-il.

« Monsieur Ares … »

L’un des éveilleurs commença hésitamment avant de pointer du doigt quelqu’un qui se tenait loin en dehors du bâtiment.

« Il nous a ordonné de rester à l’intérieur du bâtiment. »

Suivant leur regard, Ares aperçut « Neo » debout résolument loin du quartier général.

Les yeux d’Ares s’écarquillèrent de surprise.

« Pourquoi est-il encore là ! Nous avons besoin qu’il aille au pôle Nord ! »

Avant qu’Ares ne puisse faire un autre pas, une voix résonna directement dans sa tête.

« Je ne suis pas Neo. Je suis Thanatos, son clone intentionnel qu’il a laissé pour protéger le quartier général de l’Association. »

Ares fronça les sourcils.

« Télépathie ? »

« Oui, » confirma Thanatos par le même lien mental.

Ares examina attentivement la silhouette, essayant de confirmer s’il s’agissait vraiment de Neo.

Il ne s’arrêta pas de marcher.

La voix de Thanatos résonna à nouveau dans son esprit.

« J’ai reçu l’autorisation d’arrêter quiconque tente d’agir bêtement et de quitter le bâtiment. »

« Je peux vous aider dans la bataille, » répondit Ares par ses pensées.

« Veuillez le faire après que ce corps soit mort, » dit Thanatos brièvement, coupant toute autre discussion. « Jusqu’à présent, mon travail est de vous protéger, pas de demander votre aide. »

Les ténèbres sous Thanatos s’étendent menaçamment, enveloppant tout le bâtiment de l’association.

Elles se solidifièrent en une barrière protectrice d’ombres, enfermant tout le monde en toute sécurité à l’intérieur.

Thanatos se retourna.

Il affronta la mer de vers qui approchait.

En tant que clone intentionnel de Neo, Thanatos pouvait soit être contrôlé directement par Neo, soit agir indépendamment dans le cadre de commandes prédéterminées.

Actuellement, il avait reçu l’ordre de protéger tout le monde jusqu’à ce que Neo active le sort du Temps Mondial.

Les vers, couvrant maintenant la moitié de la distance, dévoraient tout sur leur passage.

Thanatos commença à faire des signes complexes de la main et chanta un sort à voix basse.

Deux grands cercles magiques se matérialisèrent de chaque côté de lui, brillants d’une lumière étrange.

Deux invocations d’ombre de rang SSS en émergèrent.

La première était une figure humanoïde imposante au corps noir charbon et à la tête de chien.

La seconde ressemblait à un lion massif aux ailes et à un serpent pour queue.

Les deux invocations dégageaient une présence menaçante alors qu’elles étaient prêtes au combat.

« Arrêtez ces choses, » ordonna Thanatos.

L’invocation d’ombre en forme de lion rugit violemment avant de bondir dans la mer de vers, attaquant avec une férocité brutale.

L’invocation humanoïde leva les bras.

Elle conjura de gigantesques tornades qui aspirèrent les vers dans leurs profondeurs tourbillonnantes.

Malgré les meilleurs efforts des invocations, les yeux de Thanatos s’assombrirent.

« Ça ne marche pas, » pensa-t-il avec tristesse.

L’invocation d’ombre en forme de lion fut submergée et détruite en quelques secondes.

Pendant ce temps, les tornades n’arrêtèrent que temporairement l’avancée des vers et ne causèrent aucun dommage durable.

Thanatos l’avait prévu.

Même si les invocations d’ombre étaient aussi puissantes que des éveilleurs de rang SSS, il savait qu’elles n’étaient pas assez fortes pour blesser les vers.