Neo sentit une puissante Intention s’abattre sur lui dès l’ouverture de la porte.

Les poils de sa nuque se dressèrent, et son cœur commença à battre fort.

Le bureau spacieux était baigné d’une lumière vive.

Charlotte, assise derrière le bureau, sourit faiblement.

Elle ne libérait pas son aura.

C’était son Intention.

Comme tout le monde, elle ne maîtrisait pas parfaitement son Intention, et cela permettait à Neo de percevoir la véritable profondeur de sa force.

Il avait l’impression de se tenir face à un soleil.

Sa présence brûlante pressait contre son âme même.

« Alors, c’est ainsi qu’on ressent un Exalté Démigod. »

Les pieds de Neo refusaient de bouger.

Jack, incapable de percevoir son Intention, fit un pas dans la pièce et se retourna.

« Tu viens ? »

« Oui. »

Neo secoua l’Intention puissante qui le maintenait en place.

Il entra dans la pièce.

« Bienvenue de retour, Neo, Jack. »

La voix de Charlotte était calme mais autoritaire, résonnant dans le silence.

Elle les regarda.

« Asseyez-vous, prenez un thé. »

Le duo acquiesça et suivit ses paroles, s’installant sur les fauteuils moelleux en face d’elle.

L’odeur de papier ancien et d’herbes emplissait la pièce.

Deux poupées apparurent silencieusement et commencèrent à préparer le thé.

Les yeux de Jack étaient fixés sur elles.

Ses sourcils se froncèrent.

Les poupées, ou marionnettes, selon la façon dont on les appelait, lui semblaient familières.

« Avez-vous reconnu quelque chose ? » demanda Charlotte, la principale de l’Académie des Démigods.

« Les poupées ressemblent aux Gardiens du Monde de l’Ombre, » répondit Jack.

« Vraiment ? »

Charlotte sourit.

Elle ne donna aucune explication quant à la ressemblance entre les poupées et les Gardiens.

Les poupées servirent le thé.

Neo et Jack le burent.

Au fur et à mesure que le thé pénétrait leur système, leurs esprits se calmèrent, et leurs systèmes de récupération furent stimulés.

Une chaleur apaisante se répandit dans leurs corps, soulageant la tension et la fatigue.

« C’est un thé à base de plantes, bon pour la récupération, le rajeunissement et la guérison. Nous l’avons obtenu à Teshima la semaine dernière, » dit Charlotte, son regard fixé sur Neo.

Jack acquiesça distraitement, ignorant Teshima.

Neo, en revanche, sembla surpris en posant sa tasse.

« Teshima ? Je pensais qu’il était encore dans le territoire de la Mer du Sang. »

« Oui, c’était le cas. Mais les Templiers de l’Eau et le Clan Poséidon l’ont récupéré il y a quelques jours.

« En fait, la nouvelle est sortie pendant que vous étiez dans le Monde de l’Ombre. »

Neo gela.

Charlotte sourit, remarquant son expression.

« C’est une surprise, je dois dire. Comment savez-vous pour Teshima ? »

« La nouvelle est sortie hier, après la reconquête de l’île sur la Mer du Sang. »

« Waouh, merde. »

Il avait pensé que Charlotte lui demanderait des informations sur la Piste de l’Ombre.

Au lieu de cela, elle essayait de voir combien il savait sur l’avenir.

« On dirait que ce que je lui ai dit est resté dans sa tête. »

Après que Elizabeth ait été blessée par le Temple du Vide, Neo avait révélé à Charlotte qu’il connaissait la destruction inévitable du monde qui aurait dû se produire il y a 300 ans.

« J’ai vu la nouvelle pendant que nous allions à l’académie, » dit Neo, essayant de paraître décontracté.

« Vraiment ? »

Charlotte sourit.

Elle ne poursuivit pas le sujet plus avant.

Les trois burent le thé en silence.

Avant longtemps, Charlotte posa une question.

« Prévoyez-vous de révéler ce qui s’est passé dans la Piste de l’Ombre et quelles ont été les récompenses ? »

« Non. »

« D’accord. »

Elle posa sa tasse avec un léger cliquetis et sortit quelques documents du bureau en acajou poli.

Après les avoir examinés brièvement, elle les remit à Neo et à Jack.

« Signez-les. »

« Qu’est-ce que c’est ? »

« L’académie vous protégera tous les deux si quelqu’un essaie de vous forcer à révéler des informations sur la Piste de l’Ombre. »

« C’est l’autorisation pour cela, » expliqua Charlotte.

« L’académie est d’accord pour que nous gardions les informations secrètes ? » demanda Jack, surpris.

Il regarda les papiers et l’expression calme de Charlotte.

« Oui, c’est ça, » dit Charlotte. « L’un des préambules de l’académie est de donner aux étudiants la liberté de choix.

« Nous ne vous obligerons à rien faire que vous ne voulez pas faire. »

Neo acquiesça.

Il savait que Charlotte ne mentait pas.

Même la Fenêtre de l’Ombre où Christian et Lenora sont morts n’était pas une mission obligatoire.

L’académie leur avait donné le choix d’y entrer ou, s’ils le souhaitaient, de refuser.

« Et si vous reveniez sur vos paroles ? » demanda Jack avec vivacité.

Charlotte haussa les sourcils, surprise.

À sa connaissance, Jack manquait de confiance.

C’était la dernière personne qu’elle attendait pour la questionner.

« Ne vous inquiétez pas. »

Charlotte laissa échapper un léger rire, ravie de sa croissance.

« Si j’étais du genre à faire ça, j’aurais déjà tué Neo. »

« … ! »

« … ? »

Les yeux de Jack s’écarquillèrent tandis que Neo inclinait légèrement la tête.

Charlotte regarda Neo, plus précisément son ombre.

« Protéger une Entité du Vide est passible de la peine de mort. Mais comme vous pouvez le constater, je n’ai aucune intention de nuire à Neo Hargraves. »

« Vous pouvez voir ce qui se trouve dans mon Espace d’Ombre ? »

« Je peux. J’ai des yeux spéciaux, après tout. »

Le sourire amical de la vieille femme ne semblait plus aussi amical.

Neo se moqua.

Il ouvrit une petite section de l’Espace d’Ombre au-dessus de sa main.

Les ombres se rassemblèrent sur sa paume, et un seul œil apparut.

Velkaria se tourna vers Neo, puis regarda autour d’elle, remarquant le regard de la principale.

« Qu’est-ce que c’est que ça ! ? »

Jack sursauta en entendant la voix.

Neo la recouvrit de son aura pour apaiser sa douleur.

Charlotte créa précipitamment une barrière autour de la pièce, empêchant la corruption de se propager à l’extérieur.

« Salopard, tu m’as dit que tu m’aiderais ! »

« Pourquoi m’as-tu amené devant un Dieu de 2ème stade ! ? »

« Si tu essaies de me tuer, alors je t’emmènerai avec moi — »

« Elle n’est pas une déesse. Regardez de plus près. » dit Neo, interrompant Velkaria.

L’œil tourna son regard vers la Charlotte surprise.

« Oh. »

« C’est une Réveillée de 5ème stade. »

Velkaria soupira de soulagement et continua,

« Qu’est-ce que tu regardes, vieille sorcière ? »

Neo fit une drôle d’expression en entendant la suffisance dans sa voix.

Il utilisa l’Intention pour transmettre un message télépathique à Velkaria.

« Elle est plus forte que toi. »

« Et alors ? Elle n’est ni une déesse, ni un ange, ni une foutue créature comme toi. Elle ne peut pas me tuer — »

« Elle est aussi plus forte que moi. »

« Hein ? »