[Note de l’auteur : J’ai commis une erreur il y a quelques chapitres. La récompense pour la quête familiale est de deux niveaux de compétence Lien empathique, et non un.]

…

Alors qu’il ne disait rien, elle réalisa qu’il ne plaisantait pas.

« Vous voulez quelque chose en retour ? »

« Oui. »

Charlotte fronça les sourcils.

Neo ne manquait pas de richesse.

Mis à part les trésors mythologiques du coffre-fort de l’Académie, il pouvait obtenir presque tout avec aisance.

« Que voulez-vous ? Quelque chose du coffre-fort de l’Académie ? »

« Je ne veux pas de ces miettes, » interrompit Neo.

« Des miettes ? » balbutia Charlotte.

Ces « miettes » étaient des trésors qui feraient saliver n’importe qui !

Elles n’étaient accordées qu’aux étudiants les mieux classés, et encore, seulement lorsqu’ils accomplissaient des exploits rares et extraordinaires.

Ses mains se crispèrent un instant tandis qu’elle essayait de refouler son irritation.

Elle prit une inspiration lente et régulière, réalisant qu’elle avait failli laisser ses émotions déborder.

Après une brève toux pour se reprendre, elle retrouva son expression sévère.

« Alors, que voulez-vous ? »

L’expression de Neo restait indéchiffrable tandis qu’il s’appuyait légèrement en arrière dans son fauteuil.

« Votre vote. »

« … ! »

Elle prit un instant pour s’assurer de ne pas l’avoir mal entendu.

« Vous voulez mon vote pour le poste de Templier senior ? » demanda Charlotte, incrédule.

« Pas maintenant, » précisa Neo. « Mais oui, à l’avenir, je veux ‘votre’ vote. »

La pièce sembla se refroidir tandis que le regard de Charlotte se durcissait.

Elle l’examina silencieusement un instant avant de secouer la tête fermement.

« Vous pouvez quitter l’Académie, mais je ne vous donnerai pas mon vote, » déclara-t-elle.

« Pourquoi ce changement soudain d’avis ? Je pensais que vous vouliez que je sois un étudiant honoraire. »

« Gamin, n’essaie pas de me faire croire que tu es malin, » rétorqua Charlotte.

Elle le fixa.

Son vote signifierait que l’Académie soutenait Neo.

Après qu’un Templier junior ait vaincu un Templier senior au combat, un processus de vote déterminerait s’il pouvait prendre la « place » du Templier senior.

Seuls les Démigods Exaltés et Paragon pouvaient voter.

Dans le monde de la politique, la force seule ne suffisait pas pour atteindre le sommet.

L’influence était également nécessaire.

« L’Académie a toujours maintenu une position neutre. Nous n’avons jamais – et nous ne voterons jamais. »

La voix de Charlotte était ferme.

Elle était sur le point d’appeler les automates pour renvoyer Neo lorsqu’un écran translucide apparut devant elle.

[Aidez-le.]

« Sphynx ? » demanda Charlotte, confuse.

[Je vous en devrai une si vous acceptez ses demandes.]

Charlotte fronça les sourcils.

Elle leva les yeux de l’écran et regarda Neo.

Pourquoi le Sphynx intervenait-il en sa faveur ?

« Une faveur du Sphynx. C’est précieux, bien plus que tout le coffre-fort de l’Académie, » pensa-t-elle.

Les connaissances du Livre d’Akash n’étaient pas distribuées librement.

Les lèvres de Charlotte se serrèrent en une fine ligne tandis qu’elle pesait ses options.

Elle pouvait demander quelque chose de précis – quelque chose qu’elle désirait profondément.

« Très bien, » dit finalement Charlotte. « J’accepte vos demandes, Neo Hargraves. »

Neo hocha la tête.

Il avait vu l’écran que le Sphynx avait montré à Charlotte.

« Qu’est-ce que ce salaud essaie de faire ? »

Le bruit de pas interrompit le silence alors que deux automates entrèrent dans la pièce.

Ils se déplacèrent avec une synchronisation parfaite et créèrent un portail qui scintillait comme de l’argent liquide dans l’air.

« Le Sphynx veut vous rencontrer. Allez, » dit Charlotte.

Neo acquiesça de nouveau.

Il traversa le portail et sentit un changement.

Il apparut dans un tunnel sombre.

L’air était frais, chargé d’une légère odeur métallique.

Des ombres se profilaient autour de lui, se déplaçant d’une manière peu naturelle, mais la faible lueur qui se trouvait devant lui attirait son attention.

Neo avança.

Bientôt, la faible lueur devint une lumière aveuglante qui l’engloutit.

L’espace autour de lui se déforma.

Un instant plus tard, il se retrouva dans une salle vide.

La salle était vaste.

Elle avait de hautes plafonds et les murs étaient lisses et sans ornement.

Comme la dernière fois, une table apparut au centre de la salle.

Le Sphynx, incarné par un homme en costume noir impeccable, était assis sur l’une des deux chaises.

Son visage sans visage était aussi troublant que jamais.

« Comment était mon cadeau ? » demanda le Sphynx. « Je vous ai aidé avec le principal. »

« Pourquoi avez-vous fait cela ? »

« Pour manifester ma bonne volonté. Si vous avez une impression favorable de moi, vous serez plus enclin à accepter ma tâche, » répondit-il avec un rire bas.

« Est-ce bien cela ? » répondit Neo.

Il tira la chaise avec un léger frottement contre le sol lisse en pierre et s’assit.

« Avant de parler de ma demande, il y a quelque chose que j’aimerais savoir. » Le Sphynx se pencha légèrement en avant. « Que pensez-vous de mon apparence ? »

« … ? »

« Oh, ne vous inquiétez pas. Cela n’a absolument rien à voir avec la tâche, » clarifia le Sphynx avec un ton presque ludique avant d’ajouter : « Alors, le reconnaissez-vous ? »

Neo resta silencieux.

Il reconnaissait l’apparence.

Elle appartenait à Charybde, l’un des trois Souverains de Typhon.

Cependant, il n’avait aucune intention de révéler quoi que ce soit tant qu’il ne comprenait pas l’objectif du Sphynx.

« Vous avez une très bonne poker face, » dit le Sphynx en souriant.

Son visage sans visage se transforma en un sourire étrange.

« Vous savez, les informations sur le passé, avant la création des Livres, ne sont pas présentes dans les Livres d’Akash, » dit le Sphynx.

« Que voulez-vous dire par là ? » demanda Neo.

« Il y avait quelque chose que je voulais trouver, mais comme les informations sur cette époque lointaine ne sont pas présentes, j’ai échoué. »

Les sourcils de Neo se froncèrent.

La manière détournée de parler du Sphynx le rendait prudent.

« Le Créateur du Livre d’Akash a créé les Livres pour sauver deux personnes, » dit soudain le Sphynx. « Moi, et quelqu’un d’autre. »

Neo conserva son expression calme.

Au fond de lui, il était stupéfait.

Il reconstitua les indices après avoir entendu les paroles du Sphynx.

« Alors Daniel a sauvé l’Enfant de Mana en créant les Livres ? » pensa-t-il.

« Le Créateur ne se souvient plus de qui il voulait sauver.

« Le seul qui connaît la réponse est le premier gardien du Livre d’Akash, l’Arbre de la Tyrannie, » continua le Sphynx. « Mais il refuse de me répondre. »

Le corps du Sphynx disparut de son siège.

Une présence froide et soudaine enveloppa Neo alors que le Sphynx réapparut derrière lui.

Sa main reposait sur son épaule.

Le toucher était léger.

« N’ayant aucun autre moyen, j’ai essayé de consulter les Livres pour trouver des indices sur la personne que le Créateur voulait sauver.

« Je ne l’ai trouvé nulle part. Qui était-il ? Il n’y avait aucune connaissance, pas même un peu, à son sujet dans les Livres d’Akash.

« C’est presque comme si… »

Le Sphynx se pencha.

Sa tête sans visage se pencha près de l’oreille de Neo et il chuchota.

« Cette personne n’existe pas.

« Par coïncidence, je connais une autre personne qui n’apparaît pas dans les Livres d’Akash comme si elle n’existait pas.

« Je lui parle en ce moment même. »

« Je ne comprends pas ce que vous essayez de dire, » répondit Neo avec un visage neutre.

La forme du Sphynx scintilla avant de disparaître à nouveau.

Il réapparut sur son siège, s’appuyant négligemment en arrière.

Le sourire étrange sur son visage sans visage, cependant, était loin d’être détendu.

« J’ai choisi cette apparence la première fois car vous l’auriez reconnue si vous étiez allé dans le passé et aviez rencontré le Créateur du Livre d’Akash, le conduisant à créer les Livres. »

« … »

« Mais vous n’avez pas reconnu mon apparence. »

Le sourire du Sphynx s’élargit.

« Cela m’a fait me demander si j’avais tort. »

Un rire bas résonna dans la salle.

« Mais voilà, vous êtes entré dans un Épreuve des Ombres.

« Où êtes-vous allé pendant votre Épreuve des Ombres, Neo Hargraves ? Était-ce un Monde Synchro à 100 % ? Êtes-vous allé dans le passé ? »

La voix du Sphynx avait une pointe moqueuse lorsqu’il le questionna.

Neo n’était pas du tout intimidé.

« Pourquoi voulez-vous savoir ce qui s’est passé pendant mon Épreuve des Ombres ? »

Le rire du Sphynx résonna une fois de plus.

« Pourquoi, bien sûr, pour vous tuer si vous êtes lui. »

« … ? »

« Cette personne est la raison pour laquelle j’ai été sauvé, mais c’est aussi la raison pour laquelle le Créateur du Livre d’Akash s’est détruit lui-même. »

Pour la première fois, Neo sentit une faille dans le ton du Sphynx.

Une haine et une colère profondes résonnèrent dans ses paroles.

« Je vais lui faire subir la même torture que mon frère a subie. »

« Frère ? Le Créateur du Livre d’Akash est votre frère ? » fit Neo, faisant semblant de ne pas comprendre.

Le Sphynx le fixa comme s’il cherchait des réponses dans ses yeux.