Quelque chose d’étrange régnait dans cet endroit. [Quête : Sauver Élisabeth de Beaufort] [Temps restant : 5 heures, 35 minutes.] L’expression de Neo n’était pas bonne. Il manquait de temps, et il ignorait toujours où se trouvait Élisabeth. Quelle que soit la distance parcourue, il ne voyait que des terres désolées. Partout où il allait, le ciel était identique, avec des membres de la Grande Expédition piégés dans des cauchemars. Le nombre de membres de l’Expédition pris au piège dans les cauchemars atteignait désormais des millions, et la progression était fulgurante. Le voyage monotone s’arrêta lorsque Neo sentit soudainement une énorme réaction d’Élément du Vide au loin. L’endroit se trouvait à la limite de son champ sensoriel. Il accéléra, déchirant l’air et l’espace à chaque pas. Juste à ce moment-là, il « entendit » des mots. Le Monde. Un frisson anormal parcourut sa colonne vertébrale. Le monde autour de lui subit des changements dévastateurs. Des Élémentaux du Vide commencèrent à apparaître partout. Le sol se tordait et pourrissait. L’air devenait opaque. Neo grimaça. La quantité anormalement élevée de Vide l’affectait. Il n’avait d’autre choix que de reculer et de contourner la zone corrompue. Bientôt, il réalisa quelque chose. L’emplacement d’Élisabeth se trouvait près du centre de la zone corrompue. « Elle doit se trouver parmi les personnes prises au piège dans les cauchemars de cet endroit. » Neo fronça les sourcils. [Le Monde] était une technique unique aux Dieux. Seul un Dieu du Vide aurait pu déployer un Monde avec une affinité pour l’élément Vide. « Il pourrait s’agir du Monde de Zera. Mais cela ne change rien au fait qu’il est dangereux pour moi. » Neo serra les dents. Bien que l’affinité de Zera pour le Vide fût si élevée qu’elle l’affectait, il n’avait pas le choix. Il se précipita dans la zone corrompue. L’air à l’intérieur était âcre, rempli d’Élémentaux du Vide. Neo avait l’impression que des pierres étaient poussées dans ses veines. Il utilisa ses Bienfaits ainsi que les Éléments Sacré et Vie pour se soigner alors qu’il approchait du centre de la zone corrompue. Ses capacités étaient loin d’être suffisantes pour contrer l’élément de Zera, mais peut-être parce qu’il était un Bris-Ciel, ce n’était pas trop mortel pour lui. Il pouvait supporter son Monde avec quelques difficultés. Un rugissement puissant éclata loin devant lui. Neo continua à avancer et vit « cela ». Une masse énorme de chair déformée flottait dans les airs. Elle ressemblait grossièrement à un dragon, avec deux ailes, une queue et une présence puissante propre aux dragons. Le monstre faisait au moins deux fois la taille de la lune. Il battit des ailes et rugit à nouveau avant de s’envoler vers le ciel. Puis, Neo vit une scène qui le stupéfia. Des dizaines de milliers, voire des centaines de milliers, de vignes géantes descendirent du ciel. Elles s’enroulèrent les unes autour des autres et formèrent une lance plus grande que le dragon corrompu. La lance transperça la poitrine du dragon et le cloua au sol. L’impact fut catastrophique. Le sol se brisa, des ondes de choc éclatèrent et des pierres – de la taille de montagnes – volèrent dans tous les sens. Les vignes retournèrent à leur emplacement après avoir vaincu le dragon. Son corps était déchiré par l’écrasement au sol. Un trou gigantesque était visible dans sa poitrine. Neo sentait le Monde du Vide autour de lui vaciller. Zera, blessée, ne pouvait plus le maintenir. Elle – le dragon – se releva avec un chancellement et rugit à nouveau. C’était comme si la blessure dans sa poitrine n’avait aucune importance. Juste à ce moment-là, Zera sentit une présence près d’elle. Elle tourna le cou et remarqua Neo. Elle gela. Puis, instantanément, elle se transforma en forme humaine et vola vers Neo. Des veines violettes se tordirent sur sa peau. Zera réalisa que son Monde du Vide l’affectait et le rétracta. Les Élémentaux du Vide disparurent de l’air, et Neo put se détendre. « Merci, » dit-il, respirant fort. « Comment t’es-tu réveillée ? » demanda Zera en essayant de garder sa voix calme. Sa silhouette était criblée de blessures. Ses cheveux étaient à moitié brûlés, à moitié couverts de boue. Son bras gauche était à peine attaché, grâce à une série de muscles. Sinon, Neo soupçonnait que son bras serait tombé depuis longtemps. De petites coupures étaient présentes sur tout son corps. Du sang violet suintait de celles-ci. Et, juste sous sa poitrine, il y avait un grand trou, presque déversant ses entrailles. Elle les tenait avec ses mains et regardait Neo. « J’ai vaincu mon cauchemar, » dit-il. « Tu ne vas pas bien. » « Es-tu inquiète pour moi ? » demanda-t-elle en essayant de laisser échapper un sourire coquin, mais elle échoua lamentablement. Bien que ses blessures ne soient pas mortelles pour quelqu’un de son rang, elles étaient sérieuses. Zera avait du mal à se tenir droite. Neo créa une simple chaise à partir de Terre imitée et l’aida à s’asseoir. « Qu’est-ce que c’est ? Tu connais pas mal de trucs, » dit-elle. « Peux-tu te soigner toute seule ? » demanda-t-il, au lieu de répondre. « Je peux, mais cela prendra du temps. Et si tu m’aidais avec ton essence ? » Le front de Neo se plissa. Devait-elle vraiment le dire ainsi ? « Je peux t’aider, mais souviens-toi que tu es beaucoup plus forte que moi, donc te soigner est presque hors de mes compétences. » « Et comme tu utilises l’Élément du Vide comme élément principal, ton corps a été fusionné avec une grande quantité d’Élément du Vide au cours de la période. » « L’Élément Sacré te fera beaucoup de mal et te blessera aussi, » dit Neo. « Et si on utilisait l’Élément Sacré imité ? » demanda-t-elle. « Peux-tu l’utiliser ? » « Ma maîtrise de l’Élément Ombre n’est que Spécialiste. Donc non, je ne peux pas créer un Élément Sacré imité assez puissant pour te soigner. » Zera rit. Elle voyait que Neo essayait sérieusement de trouver un moyen de la soigner. « Oublie si c’est trop difficile. Ma vitalité naturelle me guérira. » « Combien de temps cela prendra-t-il ? » « Quelques semaines seulement. » Neo hocha la tête et regarda au-dessus. Il pouvait voir la traînée créée par des particules de lumière argentées menant vers le ciel. C’était l’emplacement d’Élisabeth. « Y a-t-il quelqu’un que tu connais là-haut ? » demanda Zera. « Oui, » répondit Neo et baissa la tête. « Quel est cet endroit ? Et pourquoi tant de membres de la Grande Expédition sont-ils pris au piège dans cette embuscade ? » Zera rit en l’entendant. Dans ce rire, Neo sentit autre chose. Quelque chose à laquelle il était assez habitué. Le désespoir. « Il semble que tu n’aies pas encore réalisé ce qui se passe, mon cher. » « … ? » « Ces personnes là-haut sont en train de conquérir l’Abîme des Cauchemars. Nous sommes ici parce que l’Abîme des Cauchemars ne pouvait pas nous contenir, et il a décidé de nous expulser. » « Eh bien, dans mon cas, c’est ce qui s’est passé. Mais je suppose que tu as réussi à t’échapper de l’Abîme toi-même. » Ses paroles ne firent que confondre Neo. « Ce n’est pas grave si tu ne comprends pas. J’ai moi-même appris cela il y a quelques heures à peine. » Elle pointa le ciel. « Ces personnes sont dans un cauchemar collectif. C’est un rêve interconnecté. Ce faux rêve s’appelle… » « L’Abîme des Cauchemars, » compléta Neo ses paroles. Les poils de sa nuque se dressèrent lorsqu’il comprit les implications de ses paroles. « Tu as raison, » sourit Zera. « D’après tout ce que je peux voir ici, il semble que chaque Expédition qui est entrée dans cet endroit a toujours été prise au piège par l’Abîme des Cauchemars. » « Ils pensaient nettoyer des zones, combattre des monstres, progresser, mais tout cela était une tromperie. Un rêve. Tout était un cauchemar. » Zera remarqua l’expression de Neo pendant qu’elle parlait. « Je sais que c’est difficile à croire. Mais j’en suis sûre. » Elle regarda de côté. « J’ai parcouru cet endroit pendant des jours. Il n’y a pas de zones ici, pas d’étages, rien. Seulement cet arbre géant, et les vignes qui poussent sur l’arbre sont connectées aux têtes de ceux qui sont dans le cauchemar. » Elle regarda l’arbre gigantesque au loin. Il était immense. Zera soupçonnait qu’il était plus grand qu’un système stellaire. Ses blessures et son épuisement mental ont abaissé ses défenses mentales et permis à Neo de lire son Intention. Il a vu l’Arbre Géant dans ses souvenirs. L’arbre était en dehors de la portée de sa Vision d’Intention, c’est pourquoi il ne l’avait jamais vu, mais pour quiconque avait une vision normale, l’arbre était visible de tous les endroits. « Si ce que tu dis est vrai, alors… comment personne dans l’expédition précédente ne s’est-il rendu compte qu’ils étaient dans un cauchemar ? » demanda Neo. « Comment es-tu si sûr que personne ne s’en est rendu compte ? » demanda Zera avec un sourire narquois. « Parce que je n’ai jamais entendu quelqu’un me prévenir d’un détail aussi important. Il est évident que personne ne le savait. » « C’est là que tu te trompes, et que tu as raison, mon cher. » continua Zera. « Je te l’ai dit, n’est-ce pas ? J’étais trop forte, et l’Abîme des Cauchemars ne pouvait pas me contenir. C’est pourquoi il m’a expulsée. » « Je soupçonne que la même chose s’est produite avec d’autres chefs d’expéditions précédentes. » « Comment ? Si cela s’est produit, alors ces chefs auraient… » Neo arrêta de parler. Il réalisa ce que Zera impliquait. « Les chefs de la tribu des Dragons qui sont morts lors de la Grande Expédition. Ont-ils été tués après avoir quitté l’Abîme des Cauchemars et sont apparus dans cet endroit ? » Neo regarda à nouveau le ciel au-dessus. Tout le monde était pris au piège dans un cauchemar. Si Tartarus voulait les tuer tous, c’était l’occasion la plus facile qu’il puisse obtenir. Mais il n’y avait aucune indication que Tartarus essayait de les tuer. Alors, pourquoi les membres des expéditions précédentes ont-ils été tués ? « Tu as tout à fait raison, » dit Zera comme si elle avait lu ses pensées. « Certains des chefs de la tribu des Dragons qui ont participé à la Grande Expédition précédente ont dû être capables de s’échapper de l’Abîme des Cauchemars. » « Ils ont dû aider quelques autres membres à s’échapper aussi. » « Tartarus n’a tué que ceux qui ont échappé à l’Abîme des Cauchemars et ont pris conscience de sa véritable identité, » expliqua Zera. Neo fronça les sourcils. Ses paroles avaient du sens. « Si tout ce que tu as dit est correct, cela signifie que Tartarus n’a jamais pris au sérieux aucun d’entre vous, » dit-il. « Il a tué quiconque a pris conscience de sa véritable identité. Cela montre qu’il est assez puissant. » Il y avait une autre chose que Neo remarqua.