Le jeune lieutenant aux cheveux châtains semblait avoir la tête sur les épaules. Faisant partie de la milice locale, il était fort probable que ce fût sa ville natale.

Bien que son grade soit inférieur à celui du commandant de l’armée, il devait posséder de grandes capacités pour avoir été sélectionné comme lieutenant.

Alors qu’il examinait Tenon, il se remémora le passé.

« Ils étaient une véritable épine dans mon pied à l’époque. »

Lors de son invasion du royaume du Rhin par le passé, il avait traversé les montagnes Corcas et affronté la Garde du Nord-Est.

Bien sûr, il ne se souvenait pas si Tenon avait été là ou non, mais leur résistance acharnée lui avait laissé une profonde impression. Il avait toujours voulu rencontrer leur commandant et leurs lieutenants.

Bien sûr, à cette époque, il était trop occupé à marcher vers la capitale, et il n’y avait aucune occasion de le faire.

« Commandant Aiden, ils sont là pour livrer les provisions de la marchande Erica. »

Alors qu’ils pénétraient dans une grande tente, Tenon informa l’homme d’âge moyen qui était occupé à examiner des papiers.

Il dépeignait parfaitement l’image d’un vétéran aguerri, même avec quelques cicatrices sur le visage.

« Pourquoi êtes-vous venus au lieu de Kaliss ? Quelle bizarrerie. »

« Cela… »

L’officier dirigeant la caravane d’Erica expliqua brièvement ce qui s’était passé récemment à Landium.

L’émeute des marins et la mort de Sebastian.

Aiden se contenta de hocher la tête, après tout, c’était un événement courant dans ces villes libres.

« Merci de respecter la date de livraison prévue malgré vos conflits internes. »

En raison de l’expédition punitive, le camp de la Garde du Nord-Est était assez bondé.

D’innombrables jeunes hommes robustes étaient enrôlés comme nouveaux recrues, sans parler de la nécessité de se préparer à accueillir l’armée officielle du royaume.

Si l’expédition d’Erica avait été retardée, cela aurait causé de nombreuses difficultés.

« Il s’agit de mercenaires de Landium, hautement recommandés. »

dit Tenon, tandis que des soldats étaient envoyés pour examiner l’état et la qualité des marchandises.

Aiden prit la lettre de recommandation qui lui avait été remise, et regarda le groupe de Woohyuk.

« Des femmes sans armure, sont-elles des mages ? »

« Oui, elles peuvent s’avérer utiles au combat. »

Bien qu’elles n’aient reçu aucune formation formelle dans une académie, la maîtrise de la magie de Yoo Kayoung et Song Anna dépassait celle d’une apprentie.

Pendant ce temps, Aris et Irene restaient cachés dans l’ombre de Woohyuk, ne voulant attirer aucune attention sur eux.

De même, Undine était temporairement retournée dans le royaume des Esprits.

« Elle est trop jeune. Elle n’est qu’à l’âge où elle peut aider aux tâches ménagères. »

Aiden semblait peu convaincu par l’ajout de Song Anna à l’équipe. Du point de vue d’un soldat, les femmes et les enfants nécessitaient protection.

« Elle ne fournira qu’un soutien arrière. Elle est chamane et peut utiliser des instruments de musique pour renforcer les alliés. »

Elle avait également la capacité de guérir, mais pas la classe de prêtre. Pourtant, la capacité de guérir de petites blessures valait mieux que rien.

En entendant l’explication de Woohyuk, Aiden accepta à contrecœur.

« Je m’en fiche tant qu’elle n’interfère pas au combat. De plus, son nom semble figurer sur la liste de recommandation… »

Il était le commandant des gardes et des mercenaires, et pouvait donc les affecter à la réserve si leur performance n’était pas à la hauteur.

Alors qu’il pensait à sa jeune fille restée à la maison, Tenon parla.

« Il n’y a rien de mal aux provisions. »

« Bien, faites-les trier et expédier à l’entrepôt. »

Ils devaient tout enregistrer clairement pour éviter tout problème avec les soldats du royaume.

Ces types trouvaient toujours des moyens douteux de s’enrichir.

« Oui, monsieur. »

Aiden regarda Woohyuk de plus près pendant que Tenon donnait des ordres aux hommes pour déplacer les marchandises.

« Il est le vrai article. »

Un regard pénétrant et l’aura d’un vétéran. Sa curiosité était piquée et il voulait en savoir plus sur cet homme.

« Comment vous appelez-vous ? »

« Chun Woohyuk. »

« Essayez-vous d’obtenir du mérite dans l’armée ? »

« Oui. »

« Ce ne sera pas facile. C’est au commandant de juger la contribution des soldats. »

Même si Aiden devait signaler avec précision les réalisations de Woohyuk, le commandant des forces du royaume, nommé pour diriger l’expédition punitive, pourrait simplement ignorer le rapport.

La seule autre possibilité était d’être remarqué personnellement par le marquis Nelson, responsable de toutes les frontières.

« C’est peu probable, puisque Nelson est occupé par le royaume de Dane. »

Kallenoa, la province méridionale du territoire du marquis Nelson, était essentiellement l’endroit le plus important du royaume du Rhin d’un point de vue militaire. En effet, c’était la seule province frontalière qui n’avait pas les montagnes Corcas comme barrière naturelle, mais une plaine directement connectée au royaume de Dane.

Naturellement, le Rhin ne pouvait pas perdre le contrôle de cette zone, donc le marquis Nelson ne quitterait pas le château de Doria de sitôt.

De ce fait, Sirien, au nord, et Trevis, au centre, étaient les deux autres provinces frontalières, chacune disposant de ses propres camps de la Garde, fonctionnant en quelque sorte de manière autonome.

« … Je suis prêt à faire de mon mieux. »

« Bien que je ne sois pas sûr de vos capacités, je vous souhaite bonne chance. »

Peu de personnes reviennent d’une expédition punitive dans les montagnes Corcas. Même les gardes, expérimentés dans le combat contre ces monstres chaque année, subissent des pertes.

Aiden prit un nouveau dossier, jetant un dernier regard sur le groupe de Woohyuk qui se dirigeait vers leurs quartiers.

* * *

L’armée du royaume et la Garde du Nord-Est ne s’entendaient pas bien.

Cela était dû à la structure de commandement qui séparait le pouvoir entre ces deux branches, entraînant souvent des conflits. Cependant, même si le commandant de l’armée du royaume et Aiden n’étaient pas toujours d’accord, les choses ne dégénéraient jamais.

Aiden était également un officier militaire nommé directement par le marquis Nelson.

« Donc, le commandant de l’époque était cet homme-là. »

Le marquis Nelson avait finalement capitulé, mais le commandant du camp de la Garde du Nord-Est avait combattu jusqu’au dernier homme, choisissant de mourir sur le champ de bataille.

Il avait résisté jusqu’au bout pour protéger sa ville natale.

Alors que le soleil se couchait et qu’ils se trouvaient dans les baraquements dédiés aux mercenaires, l’esprit de Woohyuk dérivait vers le passé.

« Certainement meilleur que le commandant moyen. »

Il connaissait peu de commandants qui avaient su rester fidèles à leurs convictions malgré les difficultés.

À l’avenir, lorsqu’il prendrait le contrôle du royaume du Rhin, il placerait Aiden dans une position plus importante.

« Patron, Aiden est-il notre chef pendant l’expédition punitive ? »

« En quelque sorte. »

Bien qu’il soit vrai que pour les équipes de mercenaires, un certain degré d’autonomie était accordé, le commandant de la Garde était toujours leur supérieur direct.

Refuser ses ordres entraînerait des problèmes.

En entendant son explication, Jung Sanghoon posa une autre question.

« Quel est le statut de notre commandant de la Garde ? »

« Il est cinquième parmi les officiers sous les ordres du marquis Nelson. »

Le camp de la Garde du Nord-Est était la deuxième base la plus importante après le château de Doria, sur la ligne de front, et ce n’était pas n’importe qui qui pouvait le diriger.

Il y aurait toujours un minimum de 1 200 soldats stationnés ici en permanence. Maintenant que la date de départ de l’expédition punitive approchait, ce nombre avait doublé en raison du grand nombre de conscrits.

« Il a donc beaucoup d’influence. »

« Il est une puissance dans l’armée du Nord. »

En tant que commandant de confiance au service du marquis Nelson, même un comte ne pourrait pas le mépriser. Cependant, en réalité, ils ne le considéraient pas très haut, car il n’avait affronté que des monstres.

Alors que Woohyuk était en train de converser avec son équipe, Tenon entra.

« Je m’excuse d’interrompre à une heure aussi tardive, mais le commandant Aiden souhaiterait vous parler. »

Woohyuk était le seul à être convoqué.

« Pourquoi tout à coup… ? »

« Est-ce urgent ? »

Lee Jaesung et Jung Sanghoon ne purent s’empêcher de s’exclamer.

Ils ne comprenaient pas pourquoi il était convoqué, puisque tous leurs arrangements avaient déjà été pris en charge.

« D’accord. »

Woohyuk accepta simplement et suivit Tenon.

Ils traversèrent le camp dans l’obscurité avant d’entrer dans une grande tente où ils trouvèrent Aiden, accompagné de soldats.

« Vous vouliez me voir ? »

« Selon Erica, vous avez joué un rôle important à Landium. »

« J’ai aidé en combattant dans quelques émeutes, ce qui m’a valu cette lettre de recommandation. »

« Êtes-vous vraiment capable de vaincre vos adversaires sans armes ? »

Une question soudaine, mais c’était l’intention de Woohyuk tout au long.

« Si c’est au corps à corps, je peux probablement m’occuper d’une trentaine d’hommes. Bien sûr, c’est seulement si ils sont plus faibles que moi. »

« … Quelle classe avez-vous ? Je n’ai jamais entendu parler de telles capacités. »

Aiden se frotta le menton, fixant Woohyuk.

Un regard mêlé d’attente et de prudence.

« Je suis un artiste martial. Pour en devenir un, il faut atteindre un niveau assez élevé. »

« C’est certainement possible pour un asiatique vivant en dehors de l’Empire de Theresia. »

Aiden hocha la tête. Ayant passé tant de temps sur le champ de bataille, il avait également rencontré quelques artistes martiaux.

Ils étaient capables de dévier les flèches à mains nues et de briser les armures de plaques avec leurs poings. S’il était un tel artiste martial, il serait capable d’utiliser de telles compétences.

« Est-ce tout ce que vous vouliez me demander ? »

« Juste quelques questions de plus… Serait-il possible d’avoir une petite démonstration de vos compétences ? »

Aiden semblait vouloir évaluer ses capacités de ses propres yeux.

« Bien sûr. »

Une fois que Woohyuk eut accepté, quelques soldats attendant derrière Aiden avancèrent.

Ils semblaient tous un peu faibles, à en juger par la peur qu’il ressentait d’eux.

Woohyuk libéra son énergie démoniaque, les pressurant tous à la fois.

« Khouk »

« Br…, je ne peux pas respirer… »

Les yeux d’Aiden s’écarquillèrent de surprise en voyant ses hommes s’effondrer de douleur.

« Vraiment incroyable. »

Est-ce un artiste martial ?

Comment un si jeune homme pouvait-il être si fort ? Aiden commença même à douter du chemin qu’il avait suivi toute sa vie.

« Est-ce suffisant ? »

« Ah, oui, j’ai bien vu vos capacités. »

Dès que Woohyuk retira son énergie, les soldats haletèrent, se redressant un par un.

Ils avaient l’impression d’avoir vécu une expérience de mort imminente.

« L’énergie que vous utilisez semble un peu sombre, utilisez-vous vraiment le Qi ? »

« J’ai appris un type de cultivation qui permet de développer rapidement son Qi, mais je n’ai pas conclu de contrat avec des démons. »

La seule raison pour laquelle il avait fait savoir à Erica qu’il était lié aux démons était de faciliter leurs négociations. Pour Aiden, il n’y avait aucune raison de le faire.

Non seulement la plupart des humains détestent les démons, mais c’est encore plus vrai pour un soldat intègre aux valeurs inflexibles, contrairement à un marchand qui ne se soucierait pas d’opérer dans des zones grises.

« J’ai une suggestion à vous faire. »

Dès que ses capacités avaient été confirmées, Aiden en vint directement au but.

Fondamentalement, il donnerait temporairement à Woohyuk le poste de second lieutenant pour contrôler l’arrogance de l’armée du royaume.

« Ils semblent assez problématiques. »

« Vous n’avez aucune idée. »

L’armée du royaume se livrait à toutes sortes d’activités illicites. De la déprédation des vivres et des munitions, qui étaient ensuite revendues aux villes libres pour profit, à la falsification de rapports.

Si jamais un problème se présentait, la responsabilité retomberait sur les camps de la Garde.

Même les plus hauts gradés étaient impliqués, donc Aiden ne pouvait pas intervenir.

Pour cette raison, la puissance inhabituelle de Woohyuk était nécessaire.

« J’ai une condition pour accepter votre offre. »

« Laquelle ? »

« Si vous trouvez un site historique au cours de cette expédition punitive, je veux en être informé et être le premier à y accéder. »

Bien que sa relation avec Aiden soit importante, le Temple d’Arachne était la priorité absolue.

Le Anneau arc-en-ciel à sept couleurs était un artefact irremplaçable dont il avait besoin pour ses projets futurs.

Sans lui, même s’il prenait le contrôle de tout le royaume du Rhin, son plan global en souffrirait.

« C’est une demande surprenante. Je pensais que vous demanderiez une lettre de recommandation. »

Avec une lettre de recommandation d’Aiden, il serait facile de devenir un officier de rang inférieur sous les ordres du marquis.

Ce n’était pas aussi souhaitable que d’être officier dans l’armée du royaume, car il devrait être en première ligne, mais c’était une excellente opportunité de gagner du mérite.

Woohyuk n’avait cependant aucune intention de se rendre au château de Doria.

« Je viendrai vous voir si j’ai besoin d’aide. »

« Je ferai de mon mieux pour vous soutenir dans la mesure de mes possibilités. »

Aiden décida d’investir dans Woohyuk. Il sentit qu’il y avait de bonnes chances qu’il devienne quelqu’un d’important à l’avenir.

« Je vais partir alors. »

Alors que leur conversation prit fin, Woohyuk sortit de la tente.

Tenon, qui avait observé la situation de côté, parla.

« Au final, vous ne l’avez pas mentionné. »

Récemment, des rumeurs d’aventuriers avec des montres au poignet apparaissaient dans tout le royaume. Cependant, comme ils étaient postés à la frontière et assez loin, leurs informations n’étaient pas exactement les plus récentes.

Néanmoins, à cause de cette nouvelle information, l’armée et les nobles étaient assez inquiets. Sans parler du fait que, avec le temps, leur nombre semblait augmenter de façon exponentielle.

« Nous ne voulons pas qu’ils se méfient de nous. »

Il était trop tôt pour les juger simplement parce qu’ils portaient tous les mêmes montres au poignet.

Ils doivent avoir leurs propres circonstances. Ce ne serait pas trop tard pour le demander une fois l’expédition punitive terminée.

« J’espère que nous ne subirons pas trop de pertes cette année. »

« … L’armée du royaume est toujours un problème. »

Le seul moyen pour ceux de l’armée d’obtenir du mérite était de vaincre les pirates ou de tuer des monstres. Pour cette raison, l’armée prenait souvent des risques absurdes, mais c’était la Garde du Nord-Est qui subissait le plus souvent les dégâts.

Le marquis Nelson le savait aussi, mais il pouvait faire peu de choses. Le seul ajustement qu’il a proposé était d’envoyer plus d’hommes dans l’expédition punitive, mais bien sûr, cela n’aidait pas beaucoup.

« 5 000 fantassins et 3 000 archers… Le jeune roi doit être assez déterminé cette fois. »

« J’espère que notre commandant cette fois sera au moins correct. »

Gaius, général de la 5e Légion du royaume du Rhin. Que cette expédition se solde par la victoire ou la défaite dépendra de sa capacité à commander.

Aiden soupira en regardant le sceau rouge devant lui.