Deux jours se sont écoulés depuis cet appel avec la majeure Serena. La contre-offensive planifiée contre les formes de vie cristallines par le garnison militaire impériale stationnée dans le système Izrooks est finalisée, et tous les mercenaires qui y participeront ont reçu l’ordre de se préparer au lancement de l’opération dans 24 heures. La plupart des mercenaires ont réagi positivement et se sont soulagés de pouvoir enfin échapper à la monotonie et à l’ennui après une longue période de veille.

Étonnamment, pas un seul mercenaire n’a rompu le contrat et refusé de participer à l’opération. J’attendais au moins quelques-uns d’entre eux hésitant et se retirant par peur de perdre la vie, mais mes attentes ont été admirablement trahies.

« S’ils avaient fait demi-tour et pris la fuite dans cette situation, je suis sûr qu’ils auront plus de mal à obtenir des contrats à l’avenir. Au lieu de payer une forte somme et de s’enfuir lamentablement, la plupart d’entre eux pensent probablement à participer à l’opération d’une manière superficielle, tout en privilégiant leur sécurité avant tout. S’ils parviennent à gagner, ils n’auront qu’à se manifester pour obtenir leur part du butin. »

« Hmm… Donc, ça veut dire que nous allons encore une fois nous démarquer, hein. »

« Haa ? »

L’expression d’Elma semblait crier « Qu’est-ce que ce type raconte ? » ou quelque chose comme ça.

« Je voulais dire que si le reste des mercenaires se retiennent plus ou moins, par la suite, nous allons probablement nous démarquer comme un pouce endolori. C’est inévitable, en réalité. »

Je n’ai absolument aucune intention de me retenir comme le reste d’entre eux, donc ce serait le résultat le plus probable. Ou plutôt, si les petits vaisseaux de haute mobilité refusent de se porter volontaires pour attirer les Cristaux Gardiens, ce seront les vaisseaux de taille moyenne et grande qui subiront le plus gros des attaques et pourraient subir des pertes considérables en conséquence. Une fois que cela se produira, nos chances de gagner diminueront drastiquement, et les petits vaisseaux pourraient se retrouver piégés au milieu des lignes ennemies.

« C’est pourquoi, je suis désolé, mais je vais devoir prendre mes responsabilités cette fois. »

« Ce n’est pas grave. J’ai confiance en Hiro-sama. »

« Je laisserai le soin à votre jugement. Vous n’êtes pas du genre à mourir en vain, n’est-ce pas ? »

« Bien sûr. »

Après tout, je n’ai pas pour habitude d’être abattu. Les assauts imprudents et le sacrifice de soi ne valent pas un sou. Je ferai simplement mon travail correctement tant que je peux éviter de mourir.

Le rôle des petits vaisseaux de combat rapides dans les batailles de raid contre les formes de vie cristallines est fondamentalement d’agir comme des chars d’évasion. Ils doivent attirer les ennemis pour les empêcher de s’attaquer aux vaisseaux de taille moyenne et grande de l’arrière-garde, chargés des tâches de DPS. Le risque était relativement élevé, mais je suis habitué à ce travail. Je devrai juste faire attention à ne pas être pris au piège et écrasé par le nombre d’ennemis, surveiller la situation sur le champ de bataille, déchaîner l’enfer, puis m’enfuir à toute vitesse par la suite.

Vous seriez en sécurité même si votre équipement était principalement composé de fusils à plomb, tant que vous aviez un vaisseau suffisamment rapide et mobile, donc ce type d’événement de raid convient parfaitement aux débutants dans SOL. Bien sûr, la plupart des débutants se précipiteraient dans une mauvaise position et finiraient par être détruits.

« Il semble que les hangars du Lotus Noir sont enfin libres. Retournons-y ? »

« Oui, d’accord. Il serait préférable de faire entretenir Krishna correctement avant de décoller. »

« Je me demande comment vont Tina-chan et Whisker-chan ? May-san devrait aller bien comme d’habitude. »

« Bienvenue de retour. »

« Bienvenue de retour, tout le monde. »

« O-Oui, nous sommes de retour… »

Les sœurs mécaniciens, Tina et Whisker, nous ont accueillis à notre retour au Lotus Noir, mais elles avaient l’air… terribles.

« Vous avez dormi, vous ? »

« Oui. Nous avons fait une petite sieste chaque fois qu’il était possible de laisser les robots d’entretien s’occuper du travail. »

« Il y a des intervalles rapides entre les tâches où nous n’avons pas à les gérer directement nous-mêmes. »

Elles disaient ces choses avec des sourires impuissants, les yeux cernés. À en juger par leur état actuel, elles n’ont probablement pas beaucoup dormi. Leurs visages et leurs combinaisons de travail étaient tachés d’huile et d’autres substances que je ne pouvais pas identifier.

« C’est mauvais. Hé les gars, jetons-les dans la salle de bain pour les laver et les mettre au lit. Aidez-moi ici. »

« Oui ! »

« Roger. »

Après avoir entendu la réponse de Mimi et Elma, j’ai porté les deux sœurs sous chaque bras et les ai emmenées vers le salon, Mimi et Elma à mes côtés.

« Attendez ? Ne devons-nous pas encore entretenir Krishna ? »

« Laissons cela pour plus tard. Nous avons encore 24 heures avant de sortir et il faudrait 60 heures supplémentaires pour atteindre notre destination. Nous avons encore beaucoup de temps pour cela. »

« Euh, nous n’avons pas pris de douche depuis des jours, donc nous sentons probablement b-ba… auu. »

J’ai rapidement interrompu Tina lorsqu’elle a essayé de proposer de travailler davantage, et j’ai serré Whisker plus fort pour empêcher son esprit de vagabonder pendant qu’elle se débattait dans mes bras.

D’ailleurs, elles ne sentaient pas vraiment mauvais, contrairement à ce que Whisker prétendait. Au lieu de mauvaises odeurs corporelles, elles sentaient l’huile et d’autres choses. Je pourrais peut-être sentir leurs odeurs corporelles si j’ouvrais leurs combinaisons de travail et mettais mon visage sur leur poitrine, mais je n’ai aucune intention de commettre un acte aussi pervers. Jamais.

Lorsque nous sommes arrivés à la salle de bain, je les ai jetées dans la douche et j’ai dit à Mimi et Elma de les aider à se laver et à les mettre au lit ensuite. Je me suis ensuite dirigé vers le cockpit.

« Bienvenue de retour, Maître. »

« Oui, je suis de retour… Whoa ! »

Dès que j’ai pénétré dans le cockpit, May s’est précipitée avec une vitesse incroyable et m’a serré dans ses bras. Ses seins étaient vraiment doux et agréables au toucher. May ne m’a pas serré aussi fort, mais j’ai quand même eu l’impression que je ne pourrais pas me dégager de ses bras si j’essayais. Comment fait-elle, je me demande.

« May ? »

« Cela fait environ 149 heures que je ne vous ai pas vu, Maître. Encore un peu. »

« O-D’accord. »

Je suppose que je devrais simplement la laisser me serrer. Ou plutôt, je vais la serrer aussi. May m’a finalement lâché après cinq minutes d’étreintes affectueuses.

« Ce fut un moment béni. Merci, Maître. »

« Je suis content que vous l’ayez apprécié. Mais quoi qu’il en soit, qu’est-ce qui vous est arrivé ? »

« Y a-t-il quelque chose qui ne va pas dans mes actions ? »

May a incliné la tête avec son expression impassible habituelle, comme si elle se demandait ce qui me préoccupait.

« Non, euh, j’étais juste surpris par la skinship soudaine. »

« Maître, pour faire simple, je me sentais juste seule. »

May était une machine, mais elle possédait également de l’intelligence et des sentiments en tant qu’androïde IA avancé. Donc, lorsqu’elle était placée dans une situation où elle ne pouvait pas rencontrer son Maître pendant longtemps, elle est devenue seule et stressée, et avait besoin de contact physique avec moi pour soulager ces sentiments. Est-ce ça ?

« Compris. Je ferai de mon mieux pour éviter que cela ne se reproduise. »

« Merci, Maître. »

« … Qu’est-ce que tu fais ? »

« J’écoute le rapport sur le temps où nous n’étions pas au Lotus Noir. »

« Dans cette position ? »

« Y a-t-il un problème ? »

Dix minutes après ma rencontre avec elle, May et moi nous sommes rendus ensemble dans la salle de repos, et elle m’a apporté un oreiller pour le dos pendant que nous nous installions sur le canapé. Elle caressait affectueusement ma tête tout en me faisant un rapport sur les six jours où nous étions absents du Lotus Noir. Elma et Mimi venaient juste de s’occuper des sœurs mécaniciens, mais elles m’ont regardé avec des expressions contradictoires lorsqu’elles ont assisté à ma situation actuelle. Mais prendre soin de l’état psychologique et émotionnel de l’équipage faisait aussi partie des devoirs d’un capitaine, donc je n’avais rien à me reprocher. Probablement.

« Je sais ce que vous essayez de dire, mais pouvez-vous me laisser tranquille cette fois ? Il y a une très bonne raison à cela. »

« Je ne comprends pas, mais d’accord. »

« Bon, je m’en fiche quand même… »

Mimi s’est assise à côté de May tandis qu’Elma s’est assise un peu plus loin. May a continué son rapport.

« Nous n’avons rencontré aucun incident particulier ces six derniers jours. Certains mercenaires ont été surpris par les commodités présentes à bord et ont essayé de se renseigner à leur sujet. Quelques-uns d’entre eux avaient des manières quelque peu grossières, alors j’ai procédé à les apaiser en utilisant une persuasion sincère. »

« Une persuasion sincère, hein. »

« Oui. »

Ce n’était pas seulement moi. Je parie que Mimi et Elma pensaient également que la méthode de persuasion en question était plus « physique ». À en juger par leurs expressions, je ne devrais pas me tromper. Prions simplement que les mercenaires « persuadés » n’aient pas développé de traumatisme durable contre l’entité connue sous le nom de « domestique ».

J’ai fini par accompagner May toute la journée aujourd’hui. Oui, toute la journée. Excusez-moi de ne pas entrer dans les détails, mais vous comprenez ce que je veux dire, n’est-ce pas ?

J’ai réussi à me réveiller quatre heures avant le début de l’opération. J’étais dans une chambre du Lotus Noir. Je ne vois pas May, donc elle est probablement déjà dans le cockpit ou dans la salle à manger. Au final, il semble que j’ai réussi à soulager le stress de May. Je dois être plus prudent pour éviter que de telles choses ne se reproduisent. Vraiment.

Je ne peux vraiment pas la battre, elle qui ne se fatigue jamais, quoi qu’il arrive…

« Allez-vous bien ? Il ne reste plus que très peu de temps avant le début de l’opération, vous savez ? »

« Je vais bien. Je récupérerai mon énergie après avoir mangé et reposé un peu. »

J’ai pris le petit-déjeuner, composé d’un hot-dog et d’une boisson verte à haute teneur nutritive, tandis qu’Elma me lançait un regard méprisant. Si le hot-dog avait été remplacé par une pâte nutritive douteuse ou quelque chose comme ça, ce serait un excellent exemple de plat dystopique d’un futur post-apocalyptique.

« Qu’en est-il de Tina et Whisker ? »

« Elles sont réveillées depuis un bon moment déjà. Elles s’occupent maintenant de l’entretien de Krishna. Mimi est aussi allée au hangar pour faire un dernier contrôle des approvisionnements. »

« Je vois. Je suppose que je vais les voir après avoir fini mon repas. »

« Faites-le, s’il vous plaît. Il semble qu’elles se soient vraiment dépensées cette fois. Elles étaient dans un état assez mauvais hier, vous savez ? Elles se sont endormies dès qu’elles ont été placées dans la baignoire. Mimi et moi nous sommes occupées de les laver et avons fini par les rejoindre. »

« Ça a l’air assez mauvais. Je suis content que vous vous soyez occupées d’elles. »

J’ai essayé d’imaginer les sœurs mécaniciens prendre un bain ensemble avec Mimi et Elma. J’aurais bien aimé assister à la scène. Comme si elle avait lu dans mes pensées, Elma m’a rapidement pincé la cuisse. Aïe.

« Tu n’as vraiment aucun sens de la gravité, hein… Et nous sommes sur le point de nous engager sur un champ de bataille mortel aussi. »

« C’est parce que je ne pense pas que ce soit particulièrement dangereux. »

Compte tenu de l’ampleur actuelle des forces impériales participant à l’attaque, je ne pense pas que nous perdions.

Les forces totales qui se dirigent vers le front cette fois sont composées de 6 cuirassés, 20 croiseurs lourds, 25 destroyers et 42 corvettes. Honnêtement, cependant. Ont-ils même besoin de nous, mercenaires ? Ce n’est pas inattendu, cependant.

Lorsque l’armée impériale prend les choses au sérieux, on ressent vraiment sa puissance écrasante et son intention d’obtenir la victoire totale. Même si nous avions combiné les 1re à 4e flottes de reconnaissance envoyées plus tôt, cette force actuelle était encore environ cinq fois plus forte. Et cette fois, nous connaissons déjà la position exacte des ennemis, donc il n’est pas nécessaire de disperser nos forces. Nous étions libres de lancer une attaque concentrée.

En d’autres termes, par rapport aux 3e et 4e flottes qui ont subi de lourdes pertes il y a quelques jours, nous nous lançons à l’attaque avec au moins trois fois plus de puissance de feu totale. Sans compter les mercenaires. Selon mes instincts, forgés par des années de jeu à SOL, il s’agissait d’une force excessive. Et tant que nous appliquions la stratégie correcte sans faille, même les flottes de reconnaissance envoyées il y a quelques jours seraient capables de mener cette contre-offensive à bien.

« Et c’est ainsi. »

« Je vois. Donc, vous avez une base pour votre confiance, hein. »

« C’est exact. Nous ne pouvons pas baisser la garde car il y a beaucoup d’ennemis, mais une fois que nous aurons éliminé les Cristaux Gardiens, la puissance de feu combinée écrasante des cuirassés, croiseurs et destroyers sera capable d’écraser le Cristal Mère sans trop d’efforts.

En d’autres termes, si nous, mercenaires et corvettes impériales, faisons notre travail correctement et dirigeons les Cristaux Gardiens, les cuirassés, croiseurs et destroyers de l’armée impériale s’occuperont de tout pour nous. Ensuite, nous n’aurons plus qu’à nous occuper des petites formes de vie cristallines rejetées par le Cristal Mère, et nous aurons terminé.

« Donc, vous dites que, à moins qu’il ne se produise quelque chose d’inattendu, la bataille serait terminée dès que les forces impériales se mettent en mouvement, hein. »

Même avec les pertes massives subies, on ne peut pas dire que l’opération de reconnaissance de ces derniers jours a été un échec total. Bien sûr, nous avons subi beaucoup de pertes, mais nous avons aussi pu atteindre notre objectif de localiser la base ennemie. Il y avait un grand mérite à ramener des informations aussi critiques.

« En d’autres termes, il n’y a pas lieu de s’inquiéter, mais nous ne pouvons pas baisser la garde, n’est-ce pas ? Toujours la même chose, alors. »

« C’est exact. »

Elma sourit en me voyant hausser les épaules avec nonchalance.

Il reste quatre heures avant le début de l’opération.