“Ara, vous semblez utiliser de superbes feuilles de thé.”

« Heureux que cela vous plaise. »

Comme Krishna ne disposait pas d’une véritable salle de réception pour les invités, nous, ainsi que le lieutenant Serena, nous sommes déplacés dans la salle à manger. Elle savourait actuellement le thé que Mimi lui avait préparé avec élégance.

Nous trois étions assis en face du lieutenant Serena autour de la table de salle à manger. J’étais au milieu, face directement à Serena. Mimi et Elma me serraient entre elles.

« Alors, euh… Qu’est-ce qui vous amène ici, lieutenant ? »

Elle sourit doucement à ma question et replaça la tasse de thé sur la table. Oui, le vaisseau de ces humbles roturiers ne disposait pas de choses aussi raffinées que des tasses et des soucoupes à bord.

« Fufu… Je suis venue vous inviter. »

Nos regards se sont croisés, le lieutenant Serena toujours souriante, tandis qu’elle déclarait ses intentions. Je parie que nos pensées sont parfaitement synchronisées en ce moment. Quelle ténacité cette femme possède-t-elle ?

« Je suis le genre de femme qui ne laisse pas sa proie s’échapper, vous savez. »

Hiie… Effrayant ! La voir déclarer une telle chose avec un sourire éclatant sur son joli visage m’a glacé le sang. Soudain, mes deux bras ont été saisis de chaque côté. Je suppose que c’est la façon de Mimi et Elma d’exprimer leur intention de ne jamais me lâcher… Mais seul mon bras droit ressentait une sensation de bien-être. Et mon bras gauche ? Ah, mm, ce n’est pas si difficile, je suppose ?

« Quel spectacle audacieux. »

« Hé, c’est impoli envers notre invitée, vous deux. »

Après mon intervention, Mimi et Elma ont relâché mes bras à contrecœur. J’aurais bien aimé en profiter un peu plus, mais il faut bien se contrôler. Ou plutôt, prenez-vous en main, les filles. Je suis sûr que le lieutenant Serena n’entendait pas « ça » lorsqu’elle a dit « proie ».

« Euh, je vous ai déjà refusé plusieurs fois, je crois. Je n’ai absolument aucune intention de m’enrôler dans l’armée impériale. »

« Oui, je le sais. C’est vraiment regrettable. »

Le sourire du lieutenant Serena a disparu, son expression s’est assombrie, et elle a soupiré avec mélancolie. Une performance vraiment parfaite. Cette personne est inattendument assez malicieuse, n’est-ce pas ?

« Je pense vraiment que c’est regrettable, mais je suppose que je dois abandonner cette voie. Je ne peux pas laisser le Guild des Mercenaires me soupçonner d’être trop insistante. Je veux maintenir une relation amicale avec le Guild des Mercenaires autant que possible. »

« Je vois… ? »

Dans ce cas, pourquoi diable cette personne est-elle venue nous voir ? Je ne m’enrôlerai pas dans l’armée. Si elle l’a déjà reconnu, alors pourquoi m’a-t-elle cherché ? Elle est même allée jusqu’à embarquer sur le Krishna et à me déclarer sa « proie ».

« Vous ne songez pas à flamber votre pouvoir de noble impérial, n’est-ce pas ? »

« Je n’y penserais même pas. Si jamais je le faisais, vous n’hésiteriez probablement pas à vous rendre à la Fédération Vereverem, n’est-ce pas ? »

«… »

Mon silence a suffi comme réponse. Mais honnêtement, dire « Oui, c’est ça. » dans cette situation était maladroit, alors j’ai préféré m’abstenir. Mon interlocuteur était un soldat impérial après tout.

« Au fait, j’ai déjà été promue. Les supérieurs ont très bien évalué mes performances lors de la campagne défensive de Termaine Prime, vous voyez. Regardez, mes insignes de grade ont déjà changé. Je suis maintenant le major Serena Holz. »

« Félicitations pour votre promotion alors. »

J’ai adressé un compliment sincère au lieutenant – non, au major Serena, qui pointait du doigt ses insignes de grade sur son épaule avec un sourire tandis qu’elle annonçait sa promotion réussie. Est-ce qu’elle est venue ici juste pour annoncer sa promotion ? Non, ça ne peut pas être ça. J’ai renforcé ma vigilance envers elle.

« L’une des contributions les plus importantes à ma promotion a été votre impressionnante performance lors de la campagne défensive, capitaine Hiro. L’attaque soudaine des créatures de cristal sur la flotte ennemie a été une véritable aubaine, n’est-ce pas ? Je me demande ce qui l’a provoquée, cependant ? »

« Hahaha, nous avons eu beaucoup de chance, hein. Nous avons réussi à percer au milieu de la flotte ennemie à l’époque, alors j’ai aussi eu une sacrée frayeur quand ça s’est produit. »

Je transpirais intérieurement à grosses gouttes. Ça devrait aller. Il ne devrait pas y avoir de preuves de mon utilisation du Cristal Chantant pour invoquer les créatures de cristal afin d’attaquer la flotte de la Fédération Vereverem. Calme-toi, moi.

« Fufu, je vois. Votre timing était excellent alors. Eh bien, ce n’est pas comme si nous avions l’intention de poursuivre l’affaire de toute façon. Soyez rassuré. »

Le major Serena a souri largement. Elle a affiché une expression qui semblait impliquer que nous lui devions quelque chose. Merde. Je n’avais même pas l’intention de lui devoir quoi que ce soit. Mais si je n’avais pas fait ce que j’ai fait à l’époque, il ne fait aucun doute que la flotte impériale aurait subi des pertes beaucoup plus importantes. En fait, je pense qu’ils sont ceux qui me doivent quelque chose.

« Hahaha. Je n’ai aucune idée de ce dont vous parlez, mais je suis heureux que mes actions aient été utiles au major Serena. »

« Fufufu. »

« Hahaha. »

Mimi était visiblement ébranlée par nos échanges et nos rires inquiétants. Elle tremblait de tout son corps.

Cette femme m’a mené par le bout du nez à l’époque, mais je ne suis pas le genre de type à tomber deux fois dans le même piège. Cette fois, mon indicateur de prudence est déjà au maximum. Je ne peux pas me laisser piéger par les tours de cette femme.

« Pourquoi ne pas passer aux choses sérieuses, major ? »

« Bien sûr. Après ma promotion, j’ai reçu le commandement d’une nouvelle unité. »

« Je suppose que je devrais vous féliciter alors. »

« Oui. Je le trouve également très agréable. Les supérieurs ont finalement approuvé ma requête pour former une flotte mobile anti-pirates indépendante et je l’ai commandée après tout. »

« Flotte anti-pirates indépendante… ? »

« Oui. L’armée impériale peut être grossièrement divisée en deux groupes principaux : une flotte de défense stationnée dans diverses colonies et garnisons stellaires de chaque système, qui sont chargées de prévenir les incursions militaires étrangères et de maintenir la sécurité, et une flotte d’interception chargée d’éliminer directement les forces ennemies. »

« Je vois. »

« La force globale des flottes de défense mobiles est assez importante. Cependant, pour couvrir l’ensemble des vastes territoires de l’empire, il est inévitable qu’elles soient dispersées, perdant ainsi leur avantage numérique. Par conséquent, attaquer de manière proactive les flottes de pirates et les monstres spatiaux qui rôdent comporte un risque considérable. Ainsi, elles ont tendance à privilégier une approche passive la plupart du temps. Cela est dû au fait qu’il existe un danger à ne pas pouvoir maintenir la sécurité et la stabilité des secteurs qui leur sont assignés s’ils commettent des erreurs et subissent des pertes imprévues. Par conséquent, tant que le niveau de menace n’atteint pas un certain seuil, les flottes impériales ne peuvent pas éliminer proactivement ces éléments dangereux. »

« Je comprends. »

Si l’armée impériale subissait de lourdes pertes à la suite d’une opération d’extermination, la nouvelle de leur incapacité à réagir activement aux menaces serait probablement rapidement transmise aux groupes de pirates de la région immédiate, et ils capitaliseraient probablement sur l’opportunité. Même s’ils parvenaient à supprimer l’information dans une certaine mesure, la flotte devrait quand même être au sol temporairement pour des travaux de maintenance et de réparation, ce qui entraînerait une diminution de la fréquence des patrouilles militaires, conduisant potentiellement à une augmentation de l’activité des pirates hors-la-loi.

Si le pire des scénarios se produisait et que toute la flotte était virtuellement paralysée, une augmentation de l’activité des pirates hors-la-loi serait le moindre de leurs problèmes. Cela pourrait même conduire à une attaque sur une colonie.

« C’est pourquoi la flotte de défense mobile ne peut pas être mise en alerte sans bonne raison. La flotte stellaire impériale est l’épée la plus tranchante de l’empire, ainsi que son bouclier le plus solide. Leur fonctionnement et leur entretien coûtent beaucoup d’argent, et il existe un danger permanent que les nations voisines profitent de la situation si nous les mobilisons sans considération appropriée. »

« En d’autres termes, les capacités de recherche et de destruction des forces impériales sont insuffisantes. C’est donc pourquoi vous comptez sur nous, les mercenaires, pour cela. »

« Exactement. C’est pourquoi j’ai proposé la formation d’une flotte anti-pirates indépendante. Cela permettrait à l’armée d’obtenir une force capable de rechercher et de détruire les menaces au lieu de dépendre excessivement des entrepreneurs mercenaires pour le faire. »

« Ça a du sens. Mais je ne comprends toujours pas pourquoi le major Serena, qui commande une telle flotte, s’est donné la peine de visiter expressément mon navire. »

En d’autres termes, les forces spatiales impériales se préparent à constituer leurs propres forces qui serviront de concurrents aux humbles mercenaires. Cela dit, il suffirait de rester à l’écart des secteurs où la flotte anti-pirates indépendante est active, car elle ne peut pas couvrir l’ensemble de l’empire. Honnêtement, je ne peux penser à aucune autre réaction que « D’accord. Bonne chance alors. » Donc, je ne comprends pas pourquoi le commandant d’une telle flotte s’est donné la peine de nous rendre visite.

« Eh bien, je suis venue ici pour vous recruter, en fait. »

«… »

Je lui ai lancé un regard contrarié. « Je vous ai déjà dit que je ne compte pas rejoindre l’armée. Arrêtez, madame ! »

« Si vous refusez avec autant de véhémence, cela me rend encore plus excitée… Mmph ! Je suis désolée. Veuillez ignorer cela. En d’autres termes, je suis ici pour faire une demande. Et j’ai besoin de la coopération de professionnels de la chasse aux pirates comme vous. »

« Une demande, c’est ça ? »

Eh bien, si elle soumet sa demande par l’intermédiaire du Guild des Mercenaires, je suppose que je peux envisager de l’accepter en fonction des détails. Je crois avoir entendu des mots plutôt inquiétants plus tôt, cependant. Ignorons-les pour l’instant. Je ne suis pas un idiot qui marcherait volontairement sur une telle mine terrestre.

« Pouvez-vous me donner plus de détails ? »

« Nous, des forces spatiales impériales, possédons suffisamment de savoir-faire en matière d’attaque de flottes ennemies et d’assaut de bases ennemies. À l’inverse, nous manquons des connaissances et de l’expérience nécessaires pour traquer les groupes de pirates qui restent discrets et n’apparaissent que pour attaquer les navires civils. »

« Je comprends. »

Les tactiques standard qu’ils utilisent ne correspondent pas aux types d’ennemis qu’ils seraient censés chasser. Tout pirate malchanceux qui rencontre les flottes impériales se transforme en débris spatiaux en quelques secondes, mais la plupart des pirates ne sont pas aussi stupides. S’ils remarquent que les forces impériales se rapprochent, il y a de fortes chances qu’ils s’échappent immédiatement et se cachent à nouveau.

« Et donc, je souhaite obtenir la coopération de professionnels de la chasse aux pirates comme vous afin d’acquérir le savoir-faire nécessaire. »

« Je vois. Je comprends ce que vous voulez dire. »

« Alors ? »

Les yeux du major Serena brillaient d’anticipation.

« Je crains que je doive refuser. »

Et son sourire s’est figé à ma réponse.

« M- Pourquoi… ? »

« Eh bien, ce n’est pas comme si cette demande devait être prise en charge par moi spécifiquement, n’est-ce pas ? Au contraire, je pense qu’il serait préférable que vous présentiez cette demande directement au Guild des Mercenaires et que vous appreniez le savoir-faire nécessaire auprès d’eux, n’est-ce pas ? Au lieu de quelqu’un avec un passé suspect comme moi, ils pourraient vous fournir un instructeur plus approprié pour vos besoins. »

J’ai dit tout cela, mais la raison principale est que je le trouve vraiment pénible. Je n’ai pas encore entendu le montant de la compensation, mais il ne dépassera probablement pas le montant que nous pouvons normalement gagner en chassant les pirates par nous-mêmes. Et quoi qu’on en dise, la période contractuelle prendrait probablement un certain temps à remplir. Les récompenses ne valent pas la peine et nous serions retenus pendant une longue période. Il n’y a que des inconvénients pour moi.

« Mais je veux que nous apprenions de vous. »

« Je refuse. »

« Pourquoi êtes-vous si opiniâtre ? »

Le major Serena gonfla les joues avec une expression mignonne. Un, elle est vraiment une beauté de premier ordre, même avec ce genre d’attitude mignonne. Mais ma raison de refuser est simple et raisonnable.

C’est parce que vous avez vraiment l’air d’une femme qui attirerait une tonne de problèmes si je m’impliquais davantage avec vous ! Je veux dire, regardez-vous !

Mais je ne peux pas lui dire ça en face, alors je l’ai crié dans ma tête. C’est une noble impériale après tout. Je ne suis pas très familier avec les lois impériales, mais je ne veux pas risquer de les enfreindre en insultant un membre de la noblesse.

« C’est principalement parce que je ne m’attends pas à une compensation importante et que nous serions sous contrat pendant une période prolongée. Pourquoi êtes-vous si obsédée par moi au premier lieu ? »

« C’est parce que vous possédez à la fois des idées audacieuses et le courage et les compétences pour les mettre en œuvre. Parmi tous ces mercenaires, seul vous avez pu proposer un plan, qui semblait téméraire à première vue. Cependant, vous avez réussi à le réaliser et à obtenir des résultats impressionnants. »

Penser que je serais félicité pour ce genre de performance téméraire. Ça me semble un peu bizarre.

« Et il y a l’affaire des créatures de cristal. Vous avez utilisé le Cristal Chantant pour cela, n’est-ce pas ? Ah, vous n’êtes pas obligé de répondre. Il n’y a aucune preuve de toute façon. Si c’est quelqu’un comme vous, capable d’employer des méthodes aussi audacieuses et impitoyables sans hésitation, je suis sûr que nous pourrons trouver les moyens d’utiliser pleinement la puissance de la flotte stellaire impériale pour écraser et anéantir ces sales pirates. C’est ce que je pense en tout cas. C’est pourquoi j’ai besoin de votre aide. Je voudrais vous avoir comme subordonnée, mais vous trouvez cela désagréable, n’est-ce pas ? »

« Je refuse. »

J’ai lancé mon deuxième « Je refuse » de la journée. Mais cette personne ne semble pas vouloir abandonner de si tôt. Sa mentalité n’est-elle pas trop forte ?

« J’abandonnerai l’idée de vous avoir comme subordonnée – pour l’instant, en tout cas. En retour, je veux votre coopération. Si vous pensez que la compensation offerte par l’armée n’est pas suffisante, je suis prête à vous payer avec mes fonds personnels si nécessaire. Je suis la fille d’une maison marquisale après tout. Et je suis également un officier impérial supérieur. Je pense que vous trouverez mes connexions utiles à l’avenir. »

Le major Serena nous sourit à nouveau avec confiance. J’ai tourné mon regard vers Mimi, qui secoua la tête, comme pour dire qu’elle ne peut pas prendre de décision sur la question. J’ai ensuite regardé Elma, qui murmura une réponse.

« Je pense que refuser une noble impériale qui a déjà fait de tels efforts pourrait en fait entraîner des problèmes encore plus importants à l’avenir. »

En d’autres termes, elle suggère que j’accepte. Honnêtement, je n’ai pas envie de le faire. Je n’ai pas envie de le faire, mais ce qu’Elma dit a du sens. Il y a certainement une chance d’attirer encore plus de problèmes si je continue à refuser obstinément, compte tenu des circonstances. Après tout, le major m’a déjà envoyé d’innombrables appels d’amour par le passé. Et maintenant, elle est même venue me voir personnellement sur le navire. Elle ne m’en a même pas informé au préalable. Très probablement, c’est pour augmenter les chances de me convaincre. Honnêtement, je ne suis pas du tout content.

« Laissez-moi alors proposer des conditions. Assurez-