« Haah, phew… Il semblerait que nous soyons enfin arrivés, hein ? »

Après avoir gravi les marches de pierre, nous atteignîmes un lieu qui ressemblait aux vastes jardins d’un grand sanctuaire. Quelle taille a cette zone ? Elle est absurdement étendue. Cependant, le Dr Shouko semble complètement essoufflée… eh bien, elle ne visite presque jamais la salle d’entraînement. Peut-être devrais-je la traîner de force là-bas et la forcer à faire de l’exercice. Ne pas pouvoir bouger au moment crucial pourrait être une question de vie ou de mort.

« Cela ne fait que quelques mois, et pourtant, ça me semble si nostalgique… »

Kugi regarda autour des jardins du sanctuaire, ses queues touffues se balançant doucement.

« Cela signifie-t-il que tu t’entraînais ici, Kugi ? »

« Oui, mon Seigneur. J’ai passé de nombreux jours à m’entraîner dans ce Grand Sanctuaire. »

Alors qu’elle disait cela et se tournait pour me regarder, la scène était remarquablement pittoresque, avec une multitude de cerisiers en fleurs dansant autour d’elle. En arrière-plan, une salle de culte imposante – ou quelque chose qui y ressemblait – se dressait fièrement. Tout dans la scène était parfait. Voilà ce que les gens veulent dire lorsqu’ils disent que quelque chose est « instagrammable » ou « esthétique ».

« C’est fascinant, n’est-ce pas ? »

« C’est vraiment magnifique, n’est-ce pas… »

Il semblait que Mimi et Elma étaient tout aussi captivées par Kugi que moi. Même Mei, qui exprime rarement ses émotions, ressentit quelque chose face à la scène, alors qu’elle ajustait légèrement les montures rouges de ses lunettes et murmurait quelque chose que je n’ai pas tout à fait compris sous son souffle.

« Hmm, on ne peut pas vraiment réussir à obtenir une ambiance mystérieuse ou mystique, n’est-ce pas ? »

« Eh bien, nous ne pouvons nous concentrer que sur un aspect plus… sain, n’est-ce pas ? »

« Ne serait-ce pas mieux d’aller à fond, nu et audacieux ? »

« Docteur, je pense que c’est un peu trop dépourvu de subtilité… »

Je suis d’accord. Dr Shoko, réfléchissez-y. Pourtant, je dois admettre qu’avec les atouts du Dr Shoko, elle n’a pas besoin de chercher des méthodes d’attrait compliquées. Il y a aussi le dicton « la simplicité est la meilleure », donc je suppose que cette approche est acceptable pour elle.

Sans laisser aucune de ces pensées se refléter sur mon visage, je souris simplement et suis Kugi, qui semblait de bonne humeur, alors qu’elle nous indiquait le rituel approprié pour la prière. Suivant son exemple, nous avons purifié nos mains à ce qui semblait être un bassin d’eau sacrée et prié au sanctuaire. Bien que mon souvenir de rituels similaires soit vague, celui-ci était assez différent de ce que je connaissais. Mais bon, c’est un univers différent, une civilisation différente, donc ce n’est pas étrange que les choses soient différentes ici.

« Pourtant, ce groupe est quelque chose d’autre, n’est-ce pas ? Mis à part Hiro-dono, tout le monde est une femme. »

« Tous les « visiteurs » ne sont pas les mêmes, mais il semble qu’il y ait une tendance chez les « visiteurs » masculins à se retrouver entourés de compagnes féminines depuis longtemps. Même ainsi, je pense que la situation de Hiro-dono est assez extraordinaire. »

« N’est-ce pas simplement parce que Hiro-dono est sans vergogne ? »

Derrière moi, Moegi, Inaba et Konoha disent des choses assez grossières, mais je vais laisser passer comme l’adulte que je suis, pas parce que je n’ai pas de riposte, bien sûr, mais parce qu’éviter les conflits est la chose sage et mature à faire.

Alors que nous étions engagés dans cette conversation, un groupe de personnes, apparemment nos guides, sont apparues. Il y avait des personnes vêtues de ce qui semblait être des habits de prêtres et d’autres dans des tenues de demoiselles du sanctuaire. Il y en avait pas mal… mais avec Moegi et les autres, nous les avons dépassés en nombre. Après tout, nous étions douze dans ce grand groupe ! Je suis le seul homme dans mon groupe.

« Bienvenue et merci d’être venus. »

« Merci de nous avoir accueillis, je suppose ? »

Nous sommes venus ici principalement par courtoisie envers le Saint Empire de Vuelzarus, donc il est un peu étrange de les remercier pour leur hospitalité.

« Nous sommes profondément honorés de vous accueillir, vous et vos compagnons, dans notre Grand Sanctuaire, Hiro-dono. Maintenant, s’il vous plaît, suivez-moi. Commençons les préparatifs de la cérémonie. »

« Entendu. »

J’ai légèrement hoché la tête pour signaler aux autres de suivre tandis que nous suivions nos guides. Ces personnes travaillent au cœur du Saint Empire de Vuelzarus, elles pourraient donc posséder des pouvoirs psychiques égaux ou supérieurs à ceux de Kugi. Je ne ressens rien de spécial, mais il est parfois difficile d’évaluer ce genre de chose.

« Hiro-sama. »

« Qu’est-ce qui se passe ? »

Mimi a tiré sur ma manche et appelé mon nom. Quand je me suis retourné vers elle, elle a placé ses mains autour de sa bouche, comme si elle partageait un secret, alors je me suis penché plus près pour écouter.

« Tu es généralement plus prudent dans des situations comme celle-ci, mais cette fois, tu sembles… un peu trop détendu ? »

« Ah, ça. Eh bien, réfléchissez-y, si quelqu’un comme Kugi, une experte en télépathie, entièrement préparée et avec l’aide d’une sorte d’installation d’amplification, essayait de nous contrôler ou de faire quoi que ce soit contre nous, nous n’aurions presque aucune chance de résister. Les seuls qui pourraient contrer quelque chose comme ça seraient moi avec mes barrières mentales levées et Mei, qui est immunisée contre la télépathie en raison de son statut d’intelligence artificielle. »

« …C’est peut-être vrai. »

« Si tout le monde sauf Mei et moi se retrouvait contrôlé par la télépathie, nous serions déjà perdus. Et même si Mei et moi parvenions à nous échapper à bord du Krishna, il n’y a aucun moyen que nous puissions devancer la flotte de l’Empire sacré équipée du Soul Crusher et du psionic jump drive. C’est pourquoi, d’une certaine manière, je suis plus résigné maintenant que lorsque nous étions sous pseudo-arrestation domiciliaire au plus profond du Palais impérial. »

À ce stade, sans option viable, on peut dire que nous n’avons pas d’autre choix que de danser dans la paume de leur main. Faire face à une entité aussi surpuissante que le Saint Empire de Vuelzarus signifie accepter cette réalité.

« Cependant, il y a une chose, une seule, qui fait de nous une menace potentielle pour eux. »

« Ah, tu veux dire la bombe. »

« Exactement, la bombe. Si quelque chose d’irréversible vous arrive, je m’autodétruirai, en m’assurant de prendre avec moi ce système stellaire et tout ce qui l’entoure. Je suis venu ici préparé pour au moins cela. »

« Euh, mon Seigneur ? Nous ne ferions jamais quelque chose comme ça, et nous pouvons vous entendre, au fait… »

« Je l’ai dit en voulant être entendu. Votre pays est trop puissant, et je ne peux pas faire confiance à quelque chose comme ça. La confiance est quelque chose qui est construite par deux parties, petit à petit. »

Après tout, nous ne comprenons pas complètement la position que le Saint Empire de Vuelzarus adopte envers nous, et ils ne comprennent probablement pas non plus comment je pourrais réagir.

« Tant qu’ils ne s’en prennent pas à mon équipage, je serai content. Tant que la sécurité de mon équipage est garantie, je suis prêt à supporter quelques difficultés. »

Que les guides aient entendu mes paroles ou non, ils ont continué à nous diriger sans rien dire. Le silence était un peu troublant, mais à y regarder de plus près – ou plutôt, d’après mon sens psychique – il semblait qu’ils communiquaient assez fréquemment par télépathie. Il est possible que dans le Saint Empire de Vuelzarus, la communication par télépathie soit la norme, plus que la conversation verbale.

« Premièrement, nous allons effectuer un rituel de purification. Hiro-sama, veuillez venir par ici. Les dames devraient aller de l’autre côté. »

Avec cela, les guides nous ont séparés par sexe, dans l’intention de nous conduire vers des endroits différents.

« D’accord, on se retrouve plus tard, d’accord ? Assurez-vous de gérer les choses de votre côté. »

« Toi aussi. Ne créez pas de problèmes, d’accord ? »

« Quelle impertinence ! Je suis toujours bien élevé et impeccablement poli. »

Quand j’ai dit ça, l’équipage m’a regardé fixement ou a répondu avec des sourires amusés.

Pourquoi ?