Chapitre 97 : S’incliner devant la montagne

Le groupe de Chen Ping’an progressait lentement vers le sud le long du ruisseau Dragon-Moustache et de la rivière Talisman de Fer, parcourant plus de 30 kilomètres par jour. Li Baoping et Li Huai possédaient bien plus d’endurance qu’un enfant moyen, et même si Lin Shouyi, issu d’une riche famille et ayant déjà usé deux paires de sandales de paille, ne voulait pas être devancé par les deux autres enfants, il persévérait malgré la douleur.

De plus, Chen Ping’an lui avait appris une méthode d’application d’herbes médicinales sur ses pieds pour soulager la douleur, ce qui lui permettait de tenir le rythme jusqu’à présent. Il y avait aussi des chevaux et l’âne blanc d’A’Liang pour transporter les affaires de tous, ce qui rendait le voyage moins pénible.

Chen Ping’an admirait sincèrement les trois enfants, surtout parce qu’ils entreprenaient ce voyage pour acquérir une éducation de lettrés.

Le comté de Printemps-Dragon appartenait à la préfecture Splendeur Éternelle de l’Empire Grand Li. Il y a très longtemps, tous les empires du continent du Flacon du Trésor Oriental avaient établi une règle commune, stipulant qu’aucun territoire ne devait porter le mot « dragon » dans son nom, et que le caractère « dragon » devait être remplacé par autre chose.

Le comté de Printemps-Dragon avait probablement bénéficié d’une exception à cette règle grâce à son ancien statut de Petit Monde Bijou. [1]

Comparé à l’endroit où le Petit Monde Bijou avait initialement été suspendu dans le ciel au-dessus de l’Empire Grand Li, l’endroit où il était tombé était beaucoup plus au sud. Par conséquent, si l’on empruntait les routes officielles, il ne faudrait pas plus de deux mois pour se rendre du comté de Printemps-Dragon à la frontière sud de l’Empire Grand Li.

De retour au clan Li, Zhu He avait lu de nombreux livres de la collection du manoir, et il en savait beaucoup sur le monde extérieur. Chaque fois que Chen Ping’an avait du temps libre, il posait des questions à Zhu He sur le monde extérieur à la ville, et de même, Zhu He était très intéressé par les questions de Chen Ping’an sur les traversées de montagnes et de rivières.

Pour une raison inconnue, A’Liang commençait à boire plus et à parler moins. Depuis qu’il avait pris une gorgée de vin du gourde d’A’Liang, Lin Shouyi s’était beaucoup rapproché d’A’Liang, et il lui posait souvent des questions sur divers sujets. En même temps, il montrait des signes de devenir alcoolique lui-même.

Dans la petite bibliothèque de Li Baoping se trouvait un album en couleur publié par la cour impériale de l’Empire Grand Li, représentant les différents sites remarquables de l’empire. Théoriquement, il ne devait être accessible qu’aux inspecteurs territoriaux officiels. Selon l’album, ils allaient bientôt atteindre une montagne nommée la Montagne de la Table de Jeu. Ce tronçon de chemin de montagne faisait plus de 150 kilomètres de long et traversait quatre préfectures, dont les préfectures Splendeur Éternelle et Nuage Blanc.

Alors que le groupe se reposait au pied de la montagne, Li Huai regardait le chemin de montagne avec une expression stupéfaite. Le chemin n’était pas plus large que l’allée de l’Écurie à Dragon, et après un moment de silence stupéfait, il se retourna avec une expression furieuse et cria : « A’Liang, tu me dis que c’est la route officielle construite par la cour impériale de l’Empire Grand Li ! Cette route n’est pas plus large qu’un intestin de poulet ! Comment peut-il s’agir d’une route officielle ? »

Les routes officielles reliaient toutes les préfectures et les comtés d’un empire, et elles ressemblaient au système de méridiens du corps humain. Si un blocage survenait dans les méridiens, le flux de qi et de sang serait obstrué. De même, tout blocage sur les routes officielles déconnecterait une partie de l’empire de l’autre.

A’Liang était assis sur un tas de bois pourri au bord de la route, prit une gorgée de vin et ricana en réponse. « Même les routes officielles sont divisées en différentes catégories. Depuis la frontière sud de l’Empire Grand Li, il y a trois routes officielles menant au nord, et celle qui traverse la Montagne de la Table de Jeu est la plus petite. Elle est probablement utilisée pour le transport de porcelaine, de feuilles de thé et de sel.

« Autrefois, cette route était très fréquentée, mais maintenant que le Petit Monde Bijou est tombé et a bloqué le chemin entre le sud et le nord, cette route officielle a été temporairement abandonnée, et de nombreuses entreprises en souffrent. De nombreux navires marchands sont bloqués dans un port au sud de la Montagne de la Table de Jeu, dans un endroit appelé la Ville des Bougies Rouges.

« Les bateaux d’escorte sont principalement de petits bateaux qui ne peuvent transporter que deux ou trois personnes, et même la nuit, tout l’endroit est éclairé. Les filles sur les bateaux sont magnifiques, et elles sont assises à l’avant ou à l’arrière du bateau, révélant intentionnellement leurs longues et belles jambes pour que vous les voyiez.

« Vous pouvez commander un pichet de vin et une assiette d’arachides dans l’un des magasins de vin des deux rives, et vous pouvez regarder les filles toute la nuit sans dépenser un seul sou. »

Zhu Lu se pencha précipitamment et couvrit les oreilles de Li Baoping de ses mains pour qu’elle n’entende pas les activités scandaleuses décrites par A’Liang. En même temps, une expression furieuse apparut sur son visage alors qu’elle déclara : « Nous ne passerons pas la nuit à la Ville des Bougies Rouges ! »

A’Liang pointa du bout de son gourde vers Chen Ping’an avec un sourire malicieux : « C’est à lui de décider si nous y passons la nuit ou non. C’est lui qui supervise nos finances. »

Les yeux de Zhu Lu se remplirent instantanément d’une intention meurtrière, comme si elle allait tuer Chen Ping’an s’il osait accepter de passer la nuit là-bas.

Après un moment de réflexion, Chen Ping’an déclara sérieusement : « Nous devrons certainement nous arrêter à la ville pour faire le plein de provisions. Quant à savoir si nous allons y passer la nuit, cela dépendra des prix pratiqués dans les auberges. Il y a pas mal de monde dans notre groupe, donc si les prix sont trop élevés, nous devrons passer notre chemin. »

Zhu Lu arborait une expression sombre et protesta : « Alors tu dis que si c’est bon marché d’y rester, nous allons passer la nuit dans ce repaire sale rempli de prostituées ? Chen Ping’an, Lin Shouyi et notre jeune maîtresse sont tous les deux des lettrés, et ils vont être étudiants à l’Académie du Pic de Montagne ! Comment pourraient-ils vivre si près de ces femmes infâmes ? Même s’ils ne voient pas les activités répugnantes, ils entendront inévitablement ce qui se passe ! »

« Nous prendrons une décision une fois arrivés à la ville, » décida Chen Ping’an malgré les objections de Zhu Lu.

Zhu Lu était absolument furieuse, et Zhu He intervint précipitamment : « Faisons comme dit Ping’an. Nous ne devons pas tirer de conclusions hâtives, allons-y pour voir de nos propres yeux. Ce n’est pas comme si nous devions passer la nuit à la Ville des Bougies Rouges. »

La fureur de Zhu Lu ne s’était pas dissipée la moindre, elle pointa un doigt vers Chen Ping’an et lança un haussement de sourcils : « Dieu merci que tu n’es pas un lettré. Sinon, tu seras la honte de tous les lettrés ! »

Au cours de ce voyage, Chen Ping’an avait appris à lire et à écrire auprès de Li Baoping et Zhu He, et la déclaration pleine de justice de Zhu Lu le laissa assez déprimé et gêné.

Pendant ce temps, A’Liang, l’instigateur, observait avec plaisir Chen Ping’an être grillé.

Zhu Lu jeta un coup d’œil à l’épingle en jade sur la tête de Chen Ping’an et lança un rire moqueur : « Un singe comme toi ne mérite pas de porter une épingle aussi précieuse ! »

« Zhu Lu, assez ! » intervint Zhu He d’une voix ferme, tandis que Li Baoping et Lin Shouyi fronçaient légèrement les sourcils en même temps.

Pendant ce temps, A’Liang prit une gorgée paresseuse de vin. Peu importe à quel point un vin était exceptionnel, on finissait par s’en lasser si c’était tout ce qu’on avait à boire. L’idée du vin à la fleur de prunier du printemps de la Ville des Bougies Rouges le rendait un peu excité, et il réfléchissait à la façon dont il pourrait escroquer de l’argent à Chen Ping’an pour avoir quelque chose de nouveau à boire.

Chen Ping’an voulait dire quelque chose, mais il ne dit rien en fin de compte et commença à gravir la montagne en silence.

Avant d’entrer dans la montagne, Chen Ping’an s’est incliné trois fois, comme il le faisait toujours.

C’était une vieille tradition héritée du vieil homme Yao, et même si le vieil homme Yao ne lui avait jamais expliqué la raison de ce geste, il s’assurait de la respecter à chaque fois sans faute.

Ce geste était considéré avec mépris par A’Liang, qui ignora également les supplications de Chen Ping’an pour qu’il ne s’assoie pas sur les souches d’arbre comme il le voulait. Chaque fois qu’il était fatigué, il s’asseyait sur la souche d’arbre la plus proche, comme il le faisait en ce moment même.

Chen Ping’an n’était pas du genre à imposer ses habitudes aux autres, donc après que ses conseils eurent été ignorés par A’Liang à deux reprises, il ne tenta plus de dissuader A’Liang de s’asseoir sur les souches d’arbre. En tout cas, rien n’avait encore mal tourné, il n’y avait donc aucune raison pour qu’il dise quoi que ce soit.

Le long chemin de montagne était principalement composé d’une route principale pavée de dalles de pierre bleue, mais il était assez difficile à parcourir.

Même si le printemps était déjà avancé, les plantes des montagnes ne montraient aucun signe de flétrissement. Au contraire, chaque fleur et chaque herbe était encore pleine de vitalité, comme si le printemps de cette année était particulièrement long.

Le chemin de montagne sinueux montait en spirale, et tous les membres du groupe de Chen Ping’an avaient attaché des bandes de tissu de coton autour de leurs chevilles pour améliorer leur équilibre. De plus, chacun d’eux tenait une canne en bois, et bien sûr, tout le monde portait les sandales de paille tissées par Chen Ping’an, y compris Zhu He et Zhu Lu, malgré le fait qu’ils avaient emporté de nombreuses paires de bottes solides dans leurs bagages.

Au départ, Zhu Lu refusait de porter les chaussures quoi qu’il arrive, les considérant comme grossières et hideuses. Cependant, par une journée de pluie, la montagne est devenue extrêmement glissante et boueuse, et elle a glissé fréquemment. En tant qu’artiste martiale de deuxième niveau, elle n’était jamais en grand danger, mais elle trébuchait constamment, ce qui rendait très difficile la poursuite de son voyage.

Finalement, elle n’eut d’autre choix que d’accepter les sandales de paille de son père et de les mettre en silence, au grand plaisir de Li Huai. Zhu Lu était furieuse de la moquerie de Li Huai, et elle planta un pied dans la boue de toutes ses forces. En tant qu’artiste martiale au sommet du deuxième niveau, une frappe de sa part avait naturellement beaucoup de force, et tout le corps de Li Huai fut éclaboussé de boue.

Ayant grandi dans une famille pauvre, Li Huai n’avait pas beaucoup de vêtements de rechange, il était donc absolument désespéré et éclata en sanglots. Lin Shouyi était épuisé par l’ascension de la montagne et ne voulait rien avoir à faire avec ça, il s’arrêta donc pour se reposer sur le bord du chemin en roulant des yeux avec exaspération.

Zhu He était un homme bon et pur, et même s’il était un artiste martial de cinquième niveau, il s’est toujours efforcé de s’excuser auprès de Li Huai et de lui promettre qu’il lui achèterait de nouveaux vêtements lorsqu’ils arriveraient à la ville suivante. Cependant, ce qui attristait vraiment Li Huai, c’était les conditions de pauvreté dans lesquelles il avait grandi, et il trouvait extrêmement injuste que Zhu Lu ait un caractère si terrible, mais un père si riche.

Par conséquent, l’offre amicale de Zhu Lu ne fit qu’ajouter l’insulte à la blessure, et il devint encore plus désespéré, piétinant la boue encore et encore, la projetant sur son propre corps. Au bout d’un moment, tout le monde était frustré par ses caprices, et Chen Ping’an essaya de le réconforter, mais il refusa d’écouter.

Il ne fallut pas longtemps pour que Chen Ping’an soit également couvert de boue, mais il avait déjà enduré toutes sortes de difficultés auparavant, donc il ne se fâcha pas contre Li Huai. Au lieu de cela, il était simplement désemparé.

Zhu Lu saisit immédiatement l’occasion d’insulter encore plus Li Huai, disant à Chen Ping’an que ses bonnes intentions étaient perdues sur Li Huai, et qu’il devait simplement laisser le garçon ingrat derrière lui.

Li Huai commença à pleurer encore plus fort, et même les menaces de Li Baoping ne suffirent pas à l’intimider pour qu’il arrête ses larmes.

Après avoir réfléchi un moment, Chen Ping’an demanda : « Et si je te faisais une petite bibliothèque en bambou, Li Huai ? »

Les sanglots de Li Huai cessèrent immédiatement, il essuya les larmes et le mucus de son visage et demanda avec sérieux : « Quelle sera la taille de la bibliothèque ? »

« Elle ne peut pas être trop grande, » répondit Chen Ping’an. « Tu es encore trop petit pour le moment, une bibliothèque trop grande te pèserait trop. Si tu ne veux pas, fais comme si je n’avais rien dit. Tu peux continuer à pleurer, nous continuerons notre chemin, et c’est à toi de décider si tu nous suis ou non. »

Un sourire traversa les larmes de Li Huai alors qu’il disait : « Elle peut être petite, mais elle doit être belle ! Au moins, elle doit être aussi belle que la bibliothèque de Li Baoping ! »

« Penser qu’un garçon de ton âge a déjà appris à faire le pitoyable pour extorquer des choses aux autres, » lança Zhu Lu avec dédain. « Comme père, comme fils, je suppose. Je n’ai même pas besoin de voir tes parents pour savoir ce qu’ils sont. »

Encouragé par la promesse d’une bibliothèque, Li Huai n’était plus gêné par les insultes de Zhu Lu, et il lui fit une grimace provocatrice, ce qui la rendit furieuse et contrariée.

« Et si je te faisais aussi une bibliothèque ? » demanda Chen Ping’an en se tournant vers Lin Shouyi.

Lin Shouyi était sur le point de refuser, lorsque Chen Ping’an continua : « Ce n’est pas difficile pour moi de toute façon. »

Lin Shouyi hésita un instant à ces mots, puis acquiesça.

Le paysage au sommet de la Montagne de la Table de Jeu était extrêmement particulier. Il ressemblait à un immense terrain de séchage de céréales, un spectacle courant en ville, et c’était un plateau très plat et uniforme, comme si le sommet de la montagne avait été rasé par une lame de sabre d’un immortel tout-puissant.

Tous les enfants étaient ravis, et même Zhu He fut pris d’un désir de crier d’allégresse en jetant son regard loin vers le nord.

Chen Ping’an était habitué aux paysages des sommets des montagnes. En particulier, il avait exploré de nombreuses montagnes lors de son dernier voyage en montagne, il était donc le plus calme et le plus indifférent du groupe.

Ce soir-là, ils allaient passer la nuit au sommet de la montagne, alors Zhu He et Zhu Lu commencèrent à dresser les tentes, tandis que Li Huai et Lin Shouyi se précipitèrent pour ramasser du bois de chauffage inflammable. Pendant ce temps, Chen Ping’an et Li Baoping fabriquaient un foyer improvisé en pierres pour cuisiner. À ce stade, les provisions sèches de tout le monde étaient presque épuisées, il leur fallait donc vraiment faire le plein.

À cette fin, Chen Ping’an avait ramassé toutes les herbes médicinales qu’il avait repérées au cours de leur voyage avant de les mettre dans son panier. Grâce à sa familiarité et à son efficacité dans les terrains montagneux, même s’il devait prendre un chemin un peu plus long pour ramasser les herbes médicinales, il pourrait rattraper le groupe rapidement, il n’y avait donc pas de retard.