Chapitre 11 : La jeune femme et l’épée volante

Un érudit aux favoris grisonnants et un jeune garçon vêtu d’une robe azur quittèrent l’école privée avant d’arriver au pied de l’arche. Monsieur Qi avait l’air un peu fatigué lorsqu’il pointa du doigt une plaque au-dessus de sa tête. « Faire de son mieux. Qu’est-ce que cela signifie ? »

Zhao Yao, à la fois son élève à l’école privée et son assistant érudit, leva également la tête pour regarder la plaque et répondit sans hésitation : « Selon les enseignements de Confucius, les érudits comme nous devons respecter nos maîtres et maintenir un code moral exemplaire, mais lorsqu’il s’agit de notre quête de la vérité et du bien, nous devons être fermes et résolus dans nos convictions, même si cela signifie aller à l’encontre de nos maîtres. C’est ce qui est attendu de nous tous, et en vivant selon ces doctrines, nous sommes considérés comme faisant de notre mieux. »

« Quel impact aura-t-il si nous disons que nous *devons* être fermes et résolus dans nos convictions plutôt que que nous *devrions* ? » demanda Monsieur Qi.

Contrairement à la nature tranchante et inflexible de Song Jixin, la disposition de Zhao Yao était plus douce et réservée. Il était comme une fleur de hibiscous qui commençait à peine à s’épanouir, lui donnant une apparence très rafraîchissante et élégante. Il semblait qu’il y avait une signification cachée à la question posée par Monsieur Qi, et Zhao Yao n’osa pas y répondre à la légère. À ses yeux, son maître mettait son savoir à l’épreuve, et il devait faire preuve de la plus grande prudence et circonspection dans sa réponse.

Un sourire amusé apparut sur le visage de Monsieur Qi à la vue de l’expression solennelle et sérieuse de Zhao Yao. Il tapota l’épaule du jeune garçon et dit : « Ne soyez pas si nerveux, c’était juste une question que j’ai décidé de vous poser par caprice. Il semble que j’ai trop réprimé votre imagination et votre personnalité naturelle, au point que vous ressemblez aux statues rigides de ces pavillons Wenchang, obsédés par les règles et prenant tout plus au sérieux qu’il ne le faut. C’est une façon de vivre très fatigante… mais pour le moment, cela semble être une bonne chose. »

Zhao Yao était un peu perplexe, mais avant qu’il n’ait eu le temps de poser des questions, Monsieur Qi l’avait déjà conduit de l’autre côté de l’arche, où il leva à nouveau la tête pour regarder la plaque. Monsieur Qi était généralement assez sévère et strict dans son comportement, mais pour une raison inconnue, il avait l’air beaucoup plus détendu ce jour-là et commença à raconter de nombreuses histoires intéressantes à son élève.

« À l’époque, celui qui a inscrit l’idiome « faire de son mieux » sur cette plaque était considéré comme le plus grand calligraphe du monde, et il a suscité de nombreux débats, tels que le conflit fondamental entre la structure et la liberté d’expression, ainsi que les mérites de la calligraphie des époques passées et présentes. À ce jour, ces débats ne sont toujours pas résolus. Esprit, méthode, signification, forme ; ce sont les quatre éléments fondamentaux de la calligraphie.

« Pendant de nombreuses années, cet homme a régné en maître dans tous les aspects de la calligraphie, dominant complètement tous les autres maîtres calligraphes de son époque. Quant à l’idiome « se conformer à l’ordre naturel », il y a aussi une histoire intéressante derrière cela. Si vous regardez de près, vous constaterez que même si la technique, la structure et l’expression des quatre caractères sont toutes très similaires, en réalité, chaque caractère a été inscrit par un maître taoïste différent.

« À l’époque, il y en avait deux qui échangeaient des lettres, se disputant sur le caractère qui leur serait attribué. Tous deux voulaient inscrire le plus profond des deux caractères, sans être disposés à se contenter du plus banal des deux. »

Après cela, Monsieur Qi conduisit Zhao Yao vers la plaque portant l’idiome « s’abstenir de regarder vers l’extérieur ». Monsieur Qi regarda autour de lui avec une expression solennelle, puis dit : « L’école privée où vous étudiiez sera bientôt sans maître, et elle sera soit fermée par les familles aisées qui la finançaient, soit démolie et remplacée par un petit temple taoïste ou une statue bouddhique. Peut-être que l’endroit sera surveillé par un prêtre taoïste ou un moine année après année jusqu’à la fin du cycle de 60 ans.

« Pendant ce temps, le superviseur sera peut-être remplacé deux ou trois fois pour éviter de susciter des soupçons chez les habitants de la ville, mais cela ne sera qu’une couverture grossière pour tromper tout le monde. Cela dit, si quelqu’un pouvait libérer même la plus infime des capacités mystiques ici, dans le monde extérieur, cela équivaudrait à un exploit tout-puissant capable d’ébranler les cieux eux-mêmes… »

À la fin, la voix de Monsieur Qi était devenue si faible que Zhao Yao ne pouvait pas l’entendre clairement, même s’ils étaient debout côte à côte.

Monsieur Qi soupira d’une voix légèrement résignée et fatiguée : « Il y avait de nombreux secrets qui ne pouvaient pas être révélés auparavant, mais maintenant, ils deviennent de plus en plus insignifiants. Cependant, en tant qu’érudits, nous ne pouvons pas simplement revenir sur nos paroles si facilement. De plus, si moi, Qi Jingchun, devais être le premier à briser les règles préétablies, cela ne serait pas différent de ternir quelque chose que je suis censé préserver, et cela serait un acte trop odieux. »

Zhao Yao rassembla soudain du courage et dit : « Monsieur, je sais que vous n’êtes pas une personne ordinaire, et cette ville n’est pas non plus un endroit ordinaire. »

« Oh ? Dites-moi pourquoi vous le pensez », demanda Monsieur Qi avec un sourire intrigué.

Zhao Yao pointa du doigt l’imposante arche de pierre et dit : « Il y a beaucoup de choses étranges ici, comme cet endroit, le puits du Fer-à-cheval de la ruelle des Pêchers, le pont couvert, le vieux frêne, les feuilles des pêchers de la ruelle des Feuilles de Pêche, et les étiquettes Guyu et Chongyang qui sont accrochées chaque année dans la rue de la Fortune. » [1]

« En quoi ces choses sont-elles étranges ? Vous avez grandi ici toute votre vie et n’avez jamais quitté la ville, est-ce que vous avez vu à quoi ressemble le monde extérieur de la ville ? Sans point de comparaison, comment savez-vous si quelque chose est étrange ou non ? » demanda Monsieur Qi.

Zhao Yao répondit d’une voix solennelle : « J’ai déjà mémorisé le contenu de tous les livres que vous m’avez donnés. Pour commencer, les fleurs de pêche de la ruelle des Feuilles de Pêche sont complètement différentes des fleurs de pêche décrites par les poèmes des livres. De plus, pourquoi n’avez-vous enseigné que les trois livres fondamentaux, les Principes de la vie pour les enfants, les Rites et la Musique, et une Anthologie d’essais littéraires ?

« Le but principal de ces livres est d’apprendre à lire, mais quels livres devrions-nous lire après ces trois ? Quel est le but de lire des livres ? Qu’est-ce que l’« examen impérial » mentionné dans ces livres ? Pourquoi réussir cet examen impérial peut-il faire passer un simple paysan directement au palais de l’empereur ?

« Pourquoi l’empereur chérit-il les généraux héroïques, mais c’est seulement en lisant des livres que nous apprenons à apaiser l’empereur ? Les deux inspecteurs des fours que j’ai vus n’ont jamais parlé à personne de la cour impériale, de la capitale ou des affaires du monde, mais… »

« Ça suffit, il n’est pas nécessaire de citer d’autres exemples », dit Qi Jingchun avec un sourire satisfait.

Zhao Yao se tut immédiatement.

Qi Jingchun continua d’une voix douce : « Zhao Yao, à partir de maintenant, vous devez faire attention à ce que vous dites et faites, et n’oubliez jamais qu’une langue débridée ne vous apportera que des ennuis. C’est pourquoi la plupart des figures vertueuses qui suivent les enseignements du confucianisme sont extrêmement discrètes. Les gentlemen au-dessus de ces figures vertueuses appliquent une politique de prudence extrême dans tout ce qu’ils disent et font, de peur de la moindre imperfection.

« Quant aux sages au-dessus d’eux, comme les maîtres de montagne des 72 académies, ces figures sont comparables aux saints illuminés du taoïsme ou aux Arhats du bouddhisme, et leurs paroles sont considérées comme des lois et des doctrines. Ces personnes, ainsi que les figures dirigeantes des Cent Écoles de Pensée, sont communément appelées des dieux terrestres, et on les considère comme ayant un pied dans le royaume divin.

« Cependant, toutes ces figures sont comme des dragons qui s’élèvent dans les cieux. Certains sont comme des statues de divinités qui ne peuvent être adorées que dans les temples et les monastères, tandis que d’autres sont extrêmement mystérieuses et énigmatiques, totalement hors de portée pour vous et moi. »

Zhao Yao était complètement dérouté par ce qu’il entendait et ne put s’empêcher de demander : « Monsieur, pourquoi me dites-vous tout cela aujourd’hui ? »

Qi Jingchun sourit et répondit : « Vous avez moi comme maître, et j’ai naturellement un maître à moi. Mon maître… N’en parlons pas pour le moment. En tout cas, j’avais pensé que j’aurais encore quelques décennies pour m’accrocher à cette existence, mais j’ai soudainement découvert que certaines personnes dans les coulisses ne sont même pas disposées à attendre autant de temps. Par conséquent, je ne peux pas quitter la ville avec vous.

« Vous devrez vous débrouiller seul dans le monde. Il y a certaines vérités triviales que je dois vous révéler, et vous pouvez les considérer comme des mythes et des histoires fantastiques. Cependant, il y a une chose que je veux que vous gardiez à l’esprit en tout temps, et c’est l’idée que peu importe à quel point vous vous élevez, il y aura toujours quelqu’un au-dessus de vous. Peu importe où vous allez, vous ne devez jamais devenir complaisant et paresseux. »

Pendant que Qi Jingchun parlait, le niveau d’eau du puits diminuait et les feuilles de frêne tombaient des branches, tous signes avant-coureurs de ce qui allait arriver.

Qi Jingchun continua : « Vous vous souvenez encore de cette feuille de frêne que je vous ai dit de garder ? »

Zhao Yao acquiesça fermement. « Je l’ai mise en lieu sûr avec le sceau que vous m’avez offert. »

« Comment pourrait-il y avoir des feuilles qui pourraient rester aussi vertes et vibrantes même après être tombées des branches auxquelles elles étaient attachées ? Il y a des milliers de personnes dans cette ville, mais très peu d’entre elles ont reçu une telle bénédiction. Je vous suggère de sortir cette feuille de frêne et de l’inspecter souvent. Peut-être qu’elle vous présentera une opportunité fatidique à l’avenir.

« En dehors de cela, au cours de ces dernières années, je vous ai toujours demandé de faire de bonnes actions et d’accumuler du karma positif dans la ville, de traiter tout le monde avec respect et courtoisie. Vous comprendrez la raison de tout cela un jour. Toutes ces choses apparemment insignifiantes s’accumuleront avec le temps, et finalement, la récompense que vous récolterez pourrait vous surprendre par son ampleur. »

À ce moment-là, Zhao Yao remarqua un oriole perché au sommet de l’arche de pierre, sautillant et gazouillant sans cesse.

Qi Jingchun croisa les bras et regarda l’oriole avec une expression grave, mais Zhao Yao ne remarqua rien d’anormal.

Soudain, Qi Jingchun fixa la ruelle des Pots d’argile avec les sourcils froncés et soupira : « Penser qu’un invité puisse être aussi insolent que de se cacher et de s’engager dans des activités douteuses sous le nez de l’hôte. Croit-il pouvoir s’en tirer impunément ? Pense-t-il vraiment que ce petit bol d’eau lui permettra de faire ce qu’il veut ici ? »

« Monsieur ? » demanda Zhao Yao avec inquiétude.

Qi Jingchun fit un geste rassurant, indiquant que ce dont il parlait n’avait rien à voir avec Zhao Yao, et il conduisit le garçon jusqu’à la plaque finale.

Soudain, Zhao Yao s’arrêta net comme s’il avait été frappé par la foudre, et un air abasourdi apparut dans ses yeux alors qu’il regardait droit devant lui.

Un peu plus loin se trouvait une jeune femme vêtue de noir. Elle portait un chapeau voilé qui cachait ses traits, et elle avait une silhouette moyenne, ni trop mince ni trop voluptueuse. Une longue épée à fourreau blanc et un sabre à fourreau vert étaient attachés à sa taille. Elle était debout sous la plaque portant l’idiome « aura inégalée », les bras croisés sur la poitrine, la regardant.

Qi Jingchun fut assez amusé de la voir, et il se contenta de dégager sa gorge, mais Zhao Yao continua de fixer la jeune femme d’un air abasourdi, complètement inconscient du fait que Qi Jingchun lui rappelait qu’il était impoli de regarder.

Un sourire amusé apparut sur le visage de Qi Jingchun, et il ne réprimanda pas Zhao Yao, ni ne se dégagea la gorge pour attirer son attention. Au lieu de cela, il se contenta de le laisser continuer à regarder la jeune femme, et la femme ne semblait pas avoir remarqué son regard.

Elle semblait particulièrement apprécier l’idiome inscrit sur cette plaque. Contrairement à l’écriture régulière formelle des autres plaques, c’était le seul idiome écrit en écriture informelle, lui donnant une apparence beaucoup plus libre et débridée que les trois autres, raison pour laquelle elle l’avait particulièrement apprécié.

Soudain, Zhao Yao revint à lui. Il s’avéra que Qi Jingchun l’avait tapoté sur l’épaule, et il sourit en disant : « Zhao Yao, il est temps de prendre nos affaires de l’école et de rentrer chez nous. »

Zhao Yao rougit légèrement de honte, baissa la tête et retourna à l’école avec son maître, et ce n’est qu’alors que la jeune femme lâcha lentement la poignée de son sabre.

Au loin, Qi Jingchun plaisantait : « Je viens de vous sauver la vie là-bas. »

« Que voulez-vous dire, Monsieur ? » demanda Zhao Yao avec stupéfaction.

Qi Jingchun hésita un instant, puis répondit avec sérieux : « À partir de maintenant, assurez-vous de garder vos distances si vous la voyez. »

Zhao Yao fut assez surpris d’entendre cela, et il se sentait aussi un peu déprimé. « Pourquoi, Monsieur ? »

Qi Jingchun réfléchit un instant à sa réponse, puis répondit : « Elle est incroyablement tranchante, ce qui la destine à être une épée sans fourreau. »

Zhao Yao voulait dire quelque chose, mais renonça.

Qi Jingchun sourit et continua : « Bien sûr, personne ne peut vous empêcher d’avoir un coup de cœur secret, pas même le Bouddha lui-même. Même pour les adeptes du confucianisme comme nous, qui respectent un ensemble strict de règles régissant nos actions, notre grand sage et maître, Confucius, a seulement décrété qu’il était impoli de regarder, de parler de, d’écouter et de toucher quelqu’un ; il n’a jamais dit qu’il était impoli de penser à quelqu’un. »

À cet instant, quelque chose d’inexplicable sembla s’emparer de Zhao Yao, et il s’écria à haute voix : « Elle sent vraiment bon ! »

Au moment où les mots quittèrent ses lèvres, il fut instantanément cloué au sol.

Qi Jingchun était légèrement agacé. Il n’était pas en colère, c’était juste qu’il y aurait des ennuis, et il ordonna d’une voix ferme : « Retourne-toi, Zhao Yao ! »

Zhao Yao fit instinctivement ce qu’on lui demandait, se retournant pour que son dos soit tourné vers son maître.

Pendant ce temps, la jeune femme sous l’arche se retourna, une intention meurtrière débordant de son corps.

Elle baissa les mains pour que ses pouces touchent les poignées de ses deux lames, puis commença à faire une série de petits pas rapides pour prendre de l’élan.

Après environ quatre ou cinq pas, elle exerça brusquement une force à la fois par ses mains et ses pieds, tirant simultanément son épée longue et son sabre élégant. En même temps, elle bondit du sol, saisissant rapidement ses lames avant de les faire tomber sans hésitation !

Ses bras n’étaient pas particulièrement volumineux ou forts,