Chapitre 106 : Des gens de tous horizons

Cheng Sheng leur dit qu’il n’y avait pas de couvre-feu à Red Candle Town. Il y avait aussi un marché de rue sur le côté ouest de la ville, et même s’il était petit, il contenait tout ce dont on pouvait avoir besoin. On pouvait y trouver toutes sortes de marchandises et de bibelots. Après avoir appris que Chen Ping’an et les autres avaient besoin d’acheter des nécessités pour leur voyage à l’académie, Cheng Sheng s’est proposé de les guider et de les faire visiter. Il a dit que cela leur éviterait beaucoup de problèmes. Au minimum, les marchands n’oseraient pas augmenter les prix à des niveaux exorbitants.

Chen Ping’an regarda A’Liang, qui avait déjà visité cet endroit, et l’homme au chapeau de bambou répondit par un signe de tête. Il dit qu’il ne connaissait que la zone autour des deux banques, et qu’il n’avait jamais été sur ce marché de rue auparavant.

Cheng Sheng regarda A’Liang, et les deux hommes expérimentés échangèrent un sourire entendu.

Il y avait près de 100 bateaux décorés dans l’anse de Fu, et ils étaient tous de formes et de tailles différentes. Ils partaient de l’anse chaque nuit, suivaient la rivière et pénétraient dans Red Candle Town. Après avoir fait le tour de la ville, les bateaux décorés retournaient à l’anse de Fu. Pendant ce temps, des hommes montaient continuellement sur ces bateaux décorés pour acheter à la fois du vin et des femmes.

Même si les hôtesses de bateaux et les prostituées de Red Candle Town étaient toutes des citoyennes de bas rang du Grand Empire Li, les premières étaient directement gérées par le Bureau Impérial de la Musique de la capitale[1]. En fait, même les magistrats de canton locaux n’avaient pas le droit d’élever le statut de ces hôtesses de bateaux et de les élever au rang de citoyennes ordinaires. Ainsi, il circulait une rumeur répandue à Red Candle Town selon laquelle les ancêtres de ces femmes étaient autrefois des membres de la famille impériale et des fonctionnaires méritants de la Nation de l’Eau Divine.

Suivant les indications du fonctionnaire local Cheng Sheng, Chen Ping’an et les autres se dirigèrent vers le marché situé sur le côté ouest de la ville. Plus ils marchaient vers l’ouest, plus il devenait animé et bruyant. Après avoir appris qu’il y avait des villes et des relais tout au long des 100 kilomètres de passage fluvial vers le sud, Chen Ping’an abandonna l’idée d’acheter toutes leurs provisions ici. Il n’a pas fait de provisions excessives de riz, de viande séchée ou d’autres aliments.

Cependant, il a acheté de nombreux ingrédients médicinaux et onguents dans une pharmacie qu’ils ont traversée. C’était pour traiter les rhumes, les coups de chaleur, les égratignures et autres petits problèmes. Ce n’est que lorsqu’il est venu le moment de payer que Chen Ping’an a finalement remarqué la différence entre sa ville natale et Red Candle Town. Il s’est avéré qu’un taël d’argent entier était un objet extrêmement rare. Ainsi, Chen Ping’an décida d’échanger les deux taels d’argent à motifs de neige contre les pièces de monnaie de cuivre couramment utilisées dans le Grand Empire Li – les lingots de la Splendeur Céleste. Parce que ses taels d’argent étaient de meilleure qualité, le seul supplément qu’il a reçu s’élevait à 200 pièces de monnaie de cuivre. Cela a fait que Chen Ping’an était extrêmement reconnaissant envers Ruan Xiu.

Parce que le vice-président du relais était avec eux, leur voyage au marché s’est déroulé en douceur. On ne pouvait vraiment pas traiter un fonctionnaire informel comme s’il n’était pas un fonctionnaire. C’était particulièrement vrai puisque Cheng Sheng était quelqu’un qui interagissait fréquemment avec les fonctionnaires de voyage et les hommes d’affaires influents. Aux yeux des habitants de la petite ville, une telle personne était naturellement un être puissant et omnipotent. Ainsi, les marchands que Chen Ping’an et les autres ont rencontrés se sont tous référés à lui avec respect et politesse en tant que Seigneur Cheng. C’était comme s’ils voulaient le traiter comme un bodhisattva.

Li Huai était extrêmement réservé tout le temps, et il n’osait que se cacher derrière le dos d’A’Liang et sortir la tête de temps en temps. A’Liang le taquina et l’appela un poulet qui n’osait agir agressivement qu’à la maison. Li Huai était sur le point de crier et de discuter avec A’Liang pendant un bon moment, mais lorsqu’il vit les regards curieux des passants, il baissa immédiatement la tête et suivit A’Liang d’un air apathique. A’Liang était extrêmement amusé par cela, et il tapait occasionnellement Li Huai sur la tête. Le petit garçon était furieux, mais il n’osait pas exploser de colère. C’était aussi étouffant que possible.

Pendant ce temps, Lin Shouyi a continué à agir d’une manière distante. Puisque ces choses ne le concernaient pas, il ne s’y intéresserait naturellement pas sans raison. Il resterait probablement le même lorsqu’il irait à la capitale à l’avenir.

Seule Li Baoping marchait la tête haute et la poitrine bombée, portant sa bibliothèque en bambou vert. C’était comme si elle voulait attirer les passants et leur montrer sa bibliothèque, leur disant qu’elle avait été fabriquée personnellement par son oncle cadet.

Le marché de rue était composé de deux rues principales allant du nord au sud, et après avoir arpenté la rue Vue de la Montagne, Chen Ping’an et les autres sont entrés dans une ruelle et se sont dirigés vers la rue parallèle Vue de la Rivière. Cependant, lorsqu’ils sont passés devant une librairie tranquille dans la ruelle, Chen Ping’an s’est arrêté alors que Cheng Sheng continuait à marcher. Il a prévenu Cheng Sheng avant de se tourner vers Li Baoping et les deux autres enfants et de dire avec un sourire : « Vous trois pouvez acheter un livre chacun. Peu importe le prix, tant que je peux me le permettre. »

La librairie était très petite, la façade ne mesurant que six mètres de large. Après être entrés, ils ont vu qu’il n’y avait que deux hautes étagères de chaque côté du magasin. À l’autre bout du magasin, un jeune homme vêtu d’un changshan noir[2] était assis les jambes croisées, les yeux fermés, un éventail plié à la main, qu’il tapotait légèrement contre sa paume en fredonnant une mélodie.

Ce jeune propriétaire de magasin avait une apparence à la fois belle et efféminée. Cependant, il ne sentait pas le cuivre comme les autres marchands et propriétaires de magasins qu’ils avaient rencontrés auparavant.

Zhu Lu a immédiatement hésité en le voyant. Elle n’avait probablement pas prévu de rencontrer une personne aussi raffinée et remarquable sur le marché de rue d’une petite ville.

Même si le seigneur de la montagne du Mont de la Table de Jeu avait retrouvé son apparence de dieu de la montagne après s’être libéré de ses chaînes – passant d’un vieil homme petit à un jeune homme grand et beau – l’impression que Zhu Lu avait de lui était toujours dominée par son apparence initialement désordonnée et lamentable. En revanche, sa première impression de ce jeune propriétaire de magasin était tout le contraire.

Même Zhu He était étonné et perplexe. Peut-être que cette personne venait d’une famille ou d’une secte déclinante ? Après tout, il ne semblait pas inférieur aux deux jeunes maîtres de la famille Li.

Le jeune homme n’ouvrit pas les yeux et leur dit d’une voix paresseuse : « Aucun marchandage n’est autorisé pour les livres de mon magasin. Que vous profitiez ou non des livres dépend de vos propres capacités d’observation. »

« Cette librairie est relativement réputée à Red Candle Town », expliqua Cheng Sheng à Zhu He. « Les érudits qui passent par notre ville aiment souvent visiter ce magasin. Cependant, le propriétaire du magasin est assez excentrique, et il vend ses livres bien au-dessus du prix du marché. Il ose aussi expulser directement les gens de son magasin. C’est une personne distante qui ne se soucie pas du statut de ses clients.

« Une fois, un fonctionnaire du Ministère des Finances voyageait en secret et a choisi de séjourner dans le relais de coussin de ce subalterne. Il a eu un coup de cœur pour un livre dont il n’existait qu’un seul exemplaire ou quelque chose du genre, et il a simplement essayé de réduire le prix demandé de 300 taels d’argent de 50 taels. Cependant, il a été immédiatement expulsé du magasin sans aucune pitié. Cela lui a fait perdre la face, et il était tellement en colère qu’il n’avait toujours pas retrouvé son calme lorsqu’il est revenu au relais. En fait, il a presque ordonné au bureau du comté de fermer cette petite librairie. Cependant, il a finalement laissé tomber cette affaire, et je suppose que c’est parce qu’il ne voulait pas se faire une mauvaise réputation à cause de cela. »

Zhu He acquiesça avec compréhension. Cette personne était probablement un érudit confucéen qui suivait obstinément les règles et ne savait pas comment interagir correctement avec les gens. Le deuxième jeune maître aimait toujours se moquer de ces gens et les décrire comme « celui qui discute calmement de philosophie en temps de paix, mais qui ne peut utiliser que la mort pour prouver sa loyauté en temps de calamité »[3]. Le deuxième jeune maître avait également souri et dit que le Grand Empire Li deviendrait pareil dans les 200 prochaines années.

Par conséquent, Zhu He avait une aversion innée pour les érudits.

La route postale qui traversait Red Candle Town était l’une des trois routes postales principales qui menaient des régions du sud du Grand Empire Li à la capitale. Les marchands et les fonctionnaires relativement riches qui voulaient se rendre au nord et visiter la capitale ainsi que d’autres grandes villes aimaient souvent choisir cette route postale.

Même si les deux autres routes postales étaient plus larges, les relais le long du chemin étaient toujours bondés et pleins à craquer. Si l’on n’était pas assez puissant ou influent, on ne pourrait pas entrer dans ces relais, et encore moins trouver une chambre pour y séjourner. Chaque année, de nombreux fonctionnaires et riches marchands perdaient la face et subissaient des humiliations parce qu’ils n’étaient pas conscients de cette situation.

Pendant ce temps, les érudits qui se rendaient à la capitale pour passer l’examen impérial aimaient aussi choisir cette route postale, car ils n’étaient pas encore fonctionnaires. Ils voyageaient souvent en groupes de deux ou trois, ce qui leur permettait à la fois de s’occuper les uns des autres et de profiter du paysage et des aventures ensemble.

Quant aux fonctionnaires frustrés qui étaient exilés au sud, ils aimaient souvent inventer des poèmes et les griffonner sur les murs des chambres où ils séjournaient. Ces fonctionnaires aimaient aussi emprunter la route postale qui passait par Red Candle Town. De cette façon, les murs des chambres du relais de coussin étaient remplis des paroles frustrées et plaintives d’érudits et de fonctionnaires.

Li Baoping tendit le cou et commença à chercher un livre approprié. Elle regardait ici et là, sans aucune logique dans ses recherches. Tout était fait au hasard. Elle sortait occasionnellement un livre et feuilletait quelques pages au hasard, le remettant s’il ne l’intéressait pas. Finalement, la petite fille choisit un journal de voyage qui coûtait 300 pièces de monnaie de cuivre. Elle hésitait un peu à dépenser autant, mais elle avait vraiment pris goût à ce livre. Elle se retourna pour regarder son oncle cadet, qui sourit et hocha la tête pour l’encourager.

Le regard de Lin Shouyi balaya lentement les rayons de la bibliothèque de manière ordonnée. Il balayait les rayons de gauche à droite et de haut en bas. Chaque fois qu’il prenait un livre, il le lisait absolument à partir de la page de titre. Après avoir feuilleté quelques livres, il s’est finalement arrêté sur un livre de feng shui sans auteur. Ce livre coûtait 400 pièces de monnaie de cuivre, et Chen Ping’an a également accepté la demande de Lin Shouyi d’un signe de tête.

Après être entrés dans la librairie et avoir échappé aux rues bondées et bruyantes, Li Huai est immédiatement retourné à son vieux moi espiègle et malicieux – il était comme un cheval sauvage qui s’était libéré de sa laisse. Parce qu’il était le plus jeune et le plus petit, il a obstinément insisté pour s’asseoir sur les épaules d’A’Liang pour choisir son livre. A’Liang a accepté la demande de Li Huai, mais il a menacé de l’abandonner dans la rue s’il ne choisissait pas un livre à acheter.

Finalement, Li Huai a rassemblé son courage et a choisi un livre neuf placé au point le plus haut de l’étagère. Ce livre coûtait neuf taels et deux pièces de monnaie, et en voyant ce prix, Li Huai a essayé de le cacher furtivement par peur. Cependant, ses mouvements maladroits et précipités ont abouti à un échec. Au lieu de cela, le livre est tombé par terre avec un bruit sourd.

Le jeune propriétaire du magasin ouvrit les yeux, jeta un coup d’œil au livre par terre, puis dit sèchement : « Vous l’endommagez, vous l’achetez. La nouvelle édition de “La falaise d’eau coupée” – neuf taels et deux pièces de monnaie. »

Li Huai n’osait pas répondre à un étranger, alors il ne put que faire la moue et regarder Chen Ping’an attentivement.

« Le liras-tu si je l’achète ? » demanda Chen Ping’an.

Li Huai hocha vigoureusement la tête.

Chen Ping’an sourit et dit : « Alors je te l’achèterai. »

« Chen Ping’an, n’allez-vous pas acheter un livre pour vous-même ? » demanda A’Liang.

Chen Ping’an, en train de payer, secoua rapidement la tête et répondit : « Je peux à peine reconnaître les caractères, alors à quoi bon acheter un livre ? »

Zhu He se tourna vers sa fille et demanda : « Y a-t-il des livres que tu veux acheter ? »

Zhu Lu était restée à l’entrée de la librairie tout le temps. Elle jeta un coup d’œil aux deux rayons et secoua la tête.

Le jeune propriétaire du magasin, sur le point d’accepter le paiement de Chen Ping’an, se leva. Ses cheveux étaient retenus par une épingle en ébène, et l’éventail plié dans sa main était blanc d’ivoire. Son regard passa au-dessus de la petite fille en rouge et du jeune garçon distant, se posant finalement sur le petit garçon qui tenait timidement le livre intitulé “La falaise d’eau coupée”. Un sourire amusé se dessina sur son visage.

A’Liang sourit.

Après avoir quitté la librairie, Chen Ping’an et les autres se dirigèrent vers la rue Vue de la Rivière. Zhu He sentit quelque chose et regarda en arrière, ne voyant que le jeune homme remarquable appuyé contre le seuil, les yeux posés sur eux en signe d’adieu. En croisant le regard de Zhu He, il sourit même et hocha la tête en signe de reconnaissance.

Zhu He se retourna, fronça les sourcils. Après avoir quitté la petite ruelle, il se précipita auprès d’A’Liang et demanda : « Senior A’Liang, y a-t-il quelque chose d’étrange à propos de ce propriétaire de magasin ? »

A’Liang ajusta son chapeau de bambou et répondit d’une manière étrange : « Comparé à lui, les vrais problèmes nous attendent encore. Cependant, cela ne vous concerne pas. »

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L’eau de la rivière Rushing Tranquil était la plus agitée, et cette rivière était parsemée de récifs cachés, de hauts-fonds dangereux et de sites étranges réputés dans les cours officielles. Dans une partie de la rivière, de nombreuses colonnes de pierre de tailles variables émergeaient de l’eau, ce que les gens appelaient « des pousses de bambou au printemps ». Seuls les bateaux petits et agiles pouvaient se frayer un chemin à travers ce dédale de colonnes de pierre, les grands navires ayant beaucoup plus de difficultés à naviguer.

Même les bateliers qui avaient grandi près des rivières n’osaient pas naviguer imprudemment sur cette rivière. En fait, ils n’osaient le faire que s’ils étaient payés une somme énorme par des érudits et des lettrés raffinés qui étaient venus après avoir entendu parler de sa réputation. Ainsi, il y avait aussi le dicton : « bateau comme du papier fin, bateliers comme du fer ». Chaque année, de nombreux bateliers et étrangers perdaient la vie en tentant de naviguer à travers la forêt de pierres de cette partie de la rivière Rushing Tranquil.

Ce soir, beaucoup de monde visitait la rivière Rushing Tranquil.

Les eaux tumultueuses de la rivière se brisaient contre les colonnes de pierre saillantes, et pourtant un homme était assis au sommet de l’une de ces colonnes, le torse et le ventre nus. Il jeta légèrement un pot à vin vide dans la rivière. À côté de lui, il restait trois pots à vin non ouverts.

Au loin, un point de lumière rouge se rapprochait de plus en plus. Il s’agissait d’un vieil homme voûté tenant une grande lanterne rouge dans sa main. Utilisant