Chapitre 12 : L’impasse

La jeune femme vêtue de noir s’enfonçait dans l’impasse, croisant de temps à autre des maisons ornées de grands lanternes rouges festives. Contrairement aux autres intrus arrivés dans cette ville, la jeune femme ne bénéficiait du soutien d’aucun clan ou secte puissant, ni n’était accompagnée d’alliés exceptionnels. Elle était venue dans la ville par ses propres moyens.

Non loin, dans l’impasse, se tenait un jeune homme vêtu de brocart, tenant en l’air un sceau de jade vert. Le sceau avait la taille d’une paume d’enfant, et des dragons enroulés et des tigres accroupis étaient gravés sur sa surface. Il brillait d’une lueur éclatante sous la lumière du soleil, et de faibles traces de lumière étaient visibles à l’intérieur du sceau. Le jeune homme vêtu de brocart examinait avec attention le précieux trésor, la tête levée et les yeux légèrement plissés par l’émerveillement.

À ses côtés, un vieil homme grand et corpulent était à genoux, utilisant sa manche pour essuyer soigneusement la saleté de ses bottes.

Le garçon vêtu de brocart avait déjà repéré la jeune femme étrange du coin de l’œil. À en juger par son étrange chapeau voilé, le sabre attaché à sa taille et sa démarche ferme et stable, il était clair qu’elle n’était certainement pas une habitante locale de la ville.

Cependant, le jeune garçon vêtu de brocart ne prêta aucune attention à elle et continua d’observer attentivement l’antique sceau de jade. En fait, au plus profond de son cœur, il espérait même que la jeune femme serait tentée de lui voler le trésor. Sinon, il mourrait presque d’ennui.

Ayant obtenu deux trésors précieux, ce voyage était déjà beaucoup plus fructueux qu’il ne l’avait anticipé. S’il ne trouvait rien à faire, il devrait partir avec son vieil serviteur, et il trouvait qu’il serait dommage de terminer le voyage sur une note aussi sans incident.

Pour ceux qui avaient été choisis pour venir dans la ville, chacun d’eux portait trois jetons placés dans des pochettes brodées. L’une de ces pochettes contenait le droit d’entrée à payer au gardien de la porte pour accéder à la ville. Quel que soit le statut du gardien, quel que soit l’état de la porte de la ville, même le souverain d’une nation ou le fondateur d’une secte devait respecter cette règle en arrivant ici. Les deux autres pochettes brodées indiquaient que chacun d’eux n’était autorisé à emporter qu’au maximum deux trésors hors de la ville.

Au-delà du quota maximum de deux trésors, qu’on réussisse à en rassembler 10, voire 100, chacun d’eux devait être restitué. Les jetons dans les pochettes consistaient en trois types spéciaux de pièces de cuivre, dont l’une était utilisée par le peuple pour célébrer les cérémonies de levée de poutres, une autre était accrochée aux charmes de bois de pêche dans le palais impérial chaque année pour accueillir l’arrivée du printemps, et le dernier type de pièce était offert pour être placé sur les paumes des statues des dieux de la ville.

Ces trois types de pièces étaient tous appelés pièces de cuivre, mais en réalité, ils avaient été frappés à l’aide d’essence d’or, un matériau extrêmement précieux. Pour la plupart des habitants de la ville, même l’argent officiel était un spectacle très rare, sans parler des sacs d’or importants, il n’est donc pas étonnant que ces personnes soient disposées à vendre les trésors précieux de leurs clans, dont certains étaient déjà transmis de génération en génération.

Il n’y avait aucun enregistrement historique officiel de ces trois types de pièces de cuivre, et en chemin, le jeune garçon vêtu de brocart les avait étudiées attentivement, mais n’avait rien trouvé de particulier.

Plus loin, la jeune femme voilée continuait son chemin sans même jeter un seul regard sur le garçon vêtu de brocart et son vieil serviteur.

Tout à coup, le garçon vêtu de brocart changea d’avis, rangeant le sceau de jade dans une pochette de tissu qu’il avait préparée plus tôt. Il attacha la pochette à sa taille, puis resta debout au milieu de l’impasse, sans aucune intention de bouger.

Le vieil homme grand et corpulent se leva également et dit d’une voix aiguë : « Votre Altesse, je sens qu’elle est une artiste martiale très habile, nous ne devons donc pas baisser la garde. Si nous étions en dehors de cette ville, il n’y aurait naturellement rien à craindre, mais même en tant que pratiquant des arts martiaux pur comme moi, mon corps est constamment gravement restreint et réprimé par ce monde.

« Si je faisais circuler mon aura de toutes mes forces et ouvrais mes points d’acupuncture à leur plein potentiel, tous mes méridiens et points d’acupuncture seraient instantanément inondés, entraînant des conséquences catastrophiques. Bien sûr, ma propre disparition n’est rien de digne d’inquiétude, mais si je faisais défaut à mon devoir de vous protéger, entraînant même le plus léger accroc sur votre chemin vers la poursuite du Grand Dao, alors je ne saurais comment faire face à Sa Majesté et Son Altesse. »

Un air contrarié apparut sur le visage du garçon vêtu de brocart : « Tu es devenu plutôt bavard et indiscret depuis que nous avons quitté le palais, grand-père Wu. Au palais, tu ne disais que les mêmes choses encore et encore. Même ce perroquet stupide gardé par ma sœur avait un vocabulaire plus riche que toi ! »

Le vieil homme se prosternait constamment aux pieds du jeune garçon, mais il semblait prendre plaisir à s’abaisser dans la servitude, ce qui indiquait qu’il devait être un eunuque d’un palais impérial, un serviteur castré qui servait ses maîtres impériaux avec la plus grande loyauté.

Il semblait que le jeune garçon n’avait pas compris ce qu’il voulait dire, il ne pouvait donc que donner une explication plus directe et plus claire pour élaborer. « Votre Altesse, ce que j’essaie de dire, c’est que dans ce contexte, cette femme peut vous constituer une menace. »

Un sourire dédaigneux apparut sur le visage du garçon vêtu de brocart : « J’ai entendu dire qu’il y a d’innombrables factions différentes sur le chemin de la cultivation, et qu’il ne manque pas de forces étranges et sinistres parmi elles, mais ce n’est qu’une rencontre fortuite entre elle et moi, elle n’essaierait certainement pas de me tuer simplement parce qu’elle a pris un certain intérêt à mon trésor ! Si tout le monde sur la montagne était comme ça, alors le monde entier n’aurait-il pas déjà été plongé dans un chaos complet ? »

Le vieil homme soupira légèrement. L’empire au pied de la montagne et les familles immortelles de la montagne semblaient entretenir des liens étroits et amicaux, mais en réalité, les deux parties se détestaient absolument.

Le garçon vêtu de brocart était un peu déçu et soupira : « Bon, bon, je la laisserai passer. Il ne sied pas à un homme comme moi de s’en prendre à une petite fille quand même. »

Lorsque la jeune femme fut arrivée devant lui, sa main gauche reposait déjà sur la garde de son sabre.

Le garçon vêtu de brocart sourit et se tourna de côté, laissant la jeune femme passer.

La jeune femme ralentit légèrement en se retournant également, et sous le voile de son chapeau, ses yeux étaient remplis d’alerte et de prudence.

Les sourcils du vieil eunuque se froncèrent légèrement lorsqu’il remarqua les mains de la jeune femme, qui étaient bandagées avec des morceaux de tissu de coton.

« Insolence ! » rugit soudain le vieil homme, et sa voix furieuse résonna comme un coup de tonnerre explosif alors que ses pieds semblaient glisser sur le sol, l’amenant instantanément devant le garçon vêtu de brocart. Il se pencha ensuite doucement pour presser délicatement le garçon contre le mur de l’impasse tout en ouvrant simultanément les doigts de sa main gauche.

Un bruit sourd résonna instantanément de la paume de sa main, et il s’avéra que quelqu’un avait lancé une pierre sur le côté de la tête du garçon comme arme cachée.

La pierre avait été lancée avec une puissance étonnante, possédant suffisamment de force pour percer un mur, si elle n’avait pas été interceptée par le vieil homme.

Le vieil homme écrasa la pierre de la taille d’un poing dans la paume de sa main, mais au lieu de s’en prendre à l’assassin, il lança un coup de poing à la jeune femme avec son poing droit.

La main de la jeune femme reposait toujours sur la garde de son sabre, mais elle réprima de force l’envie instinctive de tirer son arme alors qu’elle inclinait la tête sur le côté, évitant parfaitement le puissant coup de poing qui lui avait été lancé.

Une telle puissance se dégageait du coup de poing du vieil homme que son poing souleva une violente rafale de vent, jetant instantanément le voile qui descendait du bord du chapeau de la jeune femme dans le désordre.

Le vieil homme transforma immédiatement son coup droit en une balayage horizontal, visant son poing directement à la tête de la jeune femme.

La transition du coup droit au balayage horizontal était parfaitement fluide et transparente, comme si elle avait été chorégraphiée à l’avance.

La jeune femme fut obligée de lever précipitamment les bras, les croisant l’un sur l’autre à côté de son oreille, formant une barrière protectrice sur le chemin du poing qui approchait.

À l’instant suivant, tout son corps glissa de plus de 10 mètres sur le côté.

Elle expira doucement en tendant une main pour ajuster son chapeau voilé légèrement décalé, révélant au passage que encore plus de sang avait imprégné les bandages improvisés autour de cette main.

Elle était plutôt en colère, et elle se tourna vers le vieil homme, qui regardait autour de lui avec une expression méfiante, puis dit : « Si ce n’était pas moi, il serait déjà mort. »

Le vieil homme ne lui prêta aucune attention, et en tant qu’eunuque expérimenté qui avait une grande expérience en matière de tentatives d’assassinat, il considérait déjà la jeune femme comme la menace secondaire présente. Quant à la menace principale, cette position appartenait à l’homme de l’autre côté de l’impasse qui avait lancé la pierre sur la tête du garçon.

Outre le garçon, le vieil homme et la jeune femme, il n’y avait qu’une seule autre personne dans la petite impasse, un homme masqué à la silhouette grande et mince, mais les bras étaient extrêmement bien développés, avec des muscles saillants qui ressemblaient à des boules d’acier.

Il y avait une paire de pochettes suspendues à la taille de l’homme, et ces pochettes étaient remplies d’une collection d’objets ronds.

Il était immobile, comme pour dire que l’attaque qu’il avait lancée tout à l’heure n’avait été qu’un avertissement.

Alors que son regard froid balaya le corps de la jeune femme, un sourire narquois apparut sur son visage, et il tira la langue avec un air lascif dans les yeux.

Un sourire glacial apparut sur le visage de la jeune femme alors qu’elle cria soudain : « Retourne ! »

Dès que sa voix s’éteignit, une épée vola vers elle, décapitant l’assassin masqué en cours de route, puis commença à tourner rapidement autour d’elle comme un petit enfant cherchant l’attention et l’approbation de sa mère.

« Va te faire foutre ! » lança la jeune femme, et l’épée volante disparut instantanément dans la distance, laissant le garçon et le vieil homme avec des expressions stupéfaites.

Le vieil homme n’était pas stupéfait par la technique de l’épée volante elle-même. Au contraire, il était véritablement horrifié par la facilité avec laquelle la jeune femme était capable de maîtriser l’épée volante.

Cette sensation lui fit revivre les jours de sa jeunesse, lorsqu’il venait d’entrer au palais. Un jour, il avait été pétrifié par la vue d’un homme vêtu d’une robe rouge en python se dirigeant le long du mur du palais au loin.

Bien sûr, son émerveillement et sa vénération n’étaient pas dirigés vers cet eunuque, dont il ne connaissait même pas le nom. Au contraire, il craignait cette robe rouge en python.

Après être revenu à lui, un sourire auto-dérisoire apparut sur le visage du garçon, et il s’approcha du vieil homme avec une expression préoccupée : « Allez-vous bien, grand-père Wu ? »

Le vieil homme arborait une expression extrêmement grave : « Pas besoin de s’inquiéter pour moi, Votre Altesse. Nous devons rester vigilants ici. Au pire, je la repousserai pendant que vous… »

Le garçon agita rapidement la main pour interrompre le vieil homme, puis suggéra : « Et si on lui présentait nos excuses ? »

Le vieil homme fut très surpris par cette proposition, suivi immédiatement d’une vague de remords et de tristesse intenses.

Comme le disait le proverbe, le serviteur doit mourir avant de laisser la honte tomber sur son maître, et c’était particulièrement vrai au palais impérial.

Cependant, le garçon vêtu de brocart était totalement indifférent, et il sourit en disant : « Pas de problème, grand-père Wu. Nous avons fait une erreur, alors nous devrions présenter nos excuses. Ce n’est pas difficile. »

Le vieil homme était toujours très opposé à l’idée, mais le garçon vêtu de brocart s’approchait déjà de la jeune femme.

À cet instant, une myriade d’émotions traversèrent le cœur du vieil homme.