Chapitre 111 : Le Chapeau de Bambou

A’Liang arrêta de boire et remit le petit gourde d’argent à sa ceinture. Cependant, ses jambes restaient croisées, et le sabre de bambou que le seigneur de la montagne du Mont Go Table avait gravé pour lui reposait à plat sur ses genoux. A’Liang tapotait légèrement la garde et la pointe du fourreau du sabre avec ses mains, faisant osciller le tout.

« À vrai dire, je vous ai en fait testé tout ce temps – vous avez déjà réussi de nombreux épreuves. Vos choix détermineront jusqu’où je vous escorterai, et pour le dire simplement, je vous accompagnerai sur une distance proportionnelle au nombre d’obstacles que vous pourrez surmonter. »

Chen Ping’an acquiesça et répondit : « Après avoir réfléchi un moment, j’ai aussi commencé à avoir quelques soupçons. Cependant, je sens qu’il y a toutes sortes de pensées et d’idées qui tourbillonnent dans votre esprit, donc je n’ai pas pu comprendre tout cela jusqu’à présent. »

A’Liang ne fut pas surpris par cela, et il révéla ouvertement : « Le premier test a eu lieu près du ruisseau aux Moustaches de Dragon. Si vous vous étiez montré comme un enfant naïf, ignorant des affaires du monde, et une personne bêtement gentille qui n’agirait que sur un coup de tête, alors peut-être que je vous aurais seulement laissé l’âne. Ensuite, j’aurais tapoté mes mains et parti. Quant à savoir si vous pourriez tenir jusqu’à ce que Wei Jin du Temple de la Neige et du Vent sorte de sa retraite… Pourquoi me serais-je soucié ? Après tout, vous seriez mort tôt ou tard. Se soucier de vous aurait été gaspiller mes émotions. »

A’Liang continua à rappeler les détails et à raconter les épreuves qu’il avait infligées à Chen Ping’an, laissant le jeune garçon complètement abasourdi. Il n’avait jamais imaginé qu’A’Liang soit une personne aussi méticuleuse et scrupuleuse. Plus encore, il n’avait jamais imaginé avoir rencontré autant d’épreuves étranges et mystérieuses dans sa vie.

« Le troisième avant-dernier test a eu lieu lors de la bataille sur le Mont Go Table. Si ce n’était pas pour ma provocation délibérée, le seigneur de la montagne Wei Bo et les deux pythons n’auraient pas agi de manière aussi imprudente. Mon espoir était…

« Le deuxième avant-dernier test a été lorsque je vous ai tenté de retourner dans la forêt de bambou pour en couper encore plus.

« Et si tout se passe comme prévu, le test actuel sera également le dernier. J’avais initialement l’intention de vous accompagner, vous et les autres, jusqu’au col de Yefu avant de partir. Cependant, des événements imprévus sont survenus, et je n’ai pas d’autre choix que de partir plus tôt. »

Un sourire insouciant se répandit sur le visage d’A’Liang alors qu’il continuait : « Certains tests ont été faits volontairement, d’autres avec hésitation, et d’autres encore avec le courant de la situation. J’ai pris exception à certains de vos choix, et j’ai eu l’impression qu’ils étaient aussi obstinés et pédants envers des règles dépassées qu’il soit possible. Cependant, certains de vos choix m’ont également procuré une immense joie et satisfaction. C’est la bonne façon de faire les choses.

« Cela diffère du système d’examens impériaux pour les érudits tels que Qi Jingchun et Cui Chan, où ils se concentrent avant tout sur la vérité et les capacités. Ma décision de vous tester et de vous observer de l’arrière est similaire à la façon dont les immortels expérimentés de certaines sectes choisissent leurs disciples – l’accent est mis sur votre caractère plutôt que sur votre talent. »

Un sourire d’auto-dérision apparut sur le visage d’A’Liang, et il demanda : « Avez-vous l’impression que je joue par ennui parce que j’ai trop de temps libre ? Ou peut-être ai-je un esprit diabolique rempli de mauvais projets ? »

Avant que Chen Ping’an puisse répondre, il avait déjà donné sa propre réponse : « Comment pourrais-je avoir autant de temps libre ? Quelqu’un d’aussi puissant que moi est extrêmement occupé, d’accord ? »

Chen Ping’an traîna les pieds jusqu’au banc et croisa les jambes paresseusement. Il prit son visage entre ses mains et demanda : « A’Liang, est-ce parce que je suis familier avec M. Qi ? Est-ce pour cela que vous vous efforcez autant pour moi ? »

L’expression d’A’Liang devint solennelle, et il répondit : « Trop de distractions et de tentations se trouvent sur le chemin de la cultivation. La falaise de l’Eau Tranchée de Li Huai et le talent de cultivation de Lin Shouyi peuvent tous être vendus et transformés en tremplins pour vous. Cependant, les disciples de Qi Jingchun ne devraient pas subir un tel sort tragique. C’est particulièrement vrai pour Li Baoping. C’est une enfant si merveilleuse, et juste penser à sa profonde tristesse et déception à cause de son oncle cadet fait éclater mon cœur. »

A’Liang parvint à peine à rester sérieux une minute, et il revint rapidement à son ancien moi, en disant avec un sourire : « Ah… Les vieux comme nous pouvons supporter la chute de nos nations et le naufrage des montagnes et des rivières. Cependant, nous ne pouvons jamais nous contenir face aux petites joies de la vie. »

Chen Ping’an saisit un tanghulu qui n’avait pas été touché par A’Liang et le mâcha lentement, demandant d’une voix étouffée : « A’Liang, que pensez-vous de moi en ce moment ? Si vous pensez que je ne suis pas adapté, pouvez-vous demander à un ami d’accompagner Baoping et les autres jusqu’à la Grande Sui ? Je ne crains pas les difficultés, vraiment. Je crains seulement de décevoir M. Qi et de ne pas protéger Baoping et les autres. »

« N’essaie pas de t’échapper, petit. Tu es vraiment la personne la plus appropriée pour cette tâche. Qi Jingchun n’est peut-être pas doué pour d’autres choses, mais sa capacité à choisir les gens est vraiment hors du commun. Bien sûr, à moins que ce vieil homme ne vienne les accompagner personnellement… Quoi qu’il en soit, n’en parlons pas. Vieux lâche qui se cache comme une tortue. Vieux érudit avare et mesquin. Juste le mentionner me met en colère… »

A’Liang ajusta son chapeau de bambou et regarda au loin. Il cliqua de la langue avec étonnement et réfléchit : « Oh ? L’empereur du Grand Empire Li est aussi une personne assez intéressante. Impressionnant, vraiment impressionnant. Puisque j’ai encore du temps, permettez-moi de discuter avec vous de certaines choses plus inutiles. J’utiliserai aussi cette occasion pour vous expliquer pourquoi je suis prêt à y consacrer autant de temps et d’efforts. »

A’Liang croisa également les jambes comme Chen Ping’an. Il posa son sabre sur ses genoux et expliqua lentement : « Que l’on soit un artiste martial ou un raffinateur de Qi, le plus grand tabou dans la cultivation est d’être négligé et indécis. Ainsi, suivre son cœur lorsqu’on traite avec les autres est un raccourci courant. Cependant, des difficultés surgissent encore à cause des convictions dans leur esprit.

« Les cultivateurs militaires n’envisageront jamais la « retraite ». Les artistes martiaux sont également très probablement incapables d’échapper à cette restriction. Dans leur esprit, avancer contre le courant est une forme de bravoure et de progrès. C’est un combat pour l’ascension et un combat pour atteindre le ciel.

« Les taoïstes aiment examiner leur propre conscience, les bouddhistes aiment observer leur vie passée et future, et les confucéens aiment respecter les règles et les coutumes. Les mohistes sont un peu plus étranges, car ils se préoccupent universellement du bien-être du monde. Ils ont un fort sens de la chevalerie, et ils n’aiment pas particulièrement parler de longévité. Ils sont comme les Fictionnistes[1] qui ont de grandes ambitions mais peu de talent – ils veulent créer un monde idyllique comme celui de leurs pages.

« L’esprit humain est fragile et cassant comme du verre – il ne peut pas supporter beaucoup de critiques. Qi Jingchun était un érudit têtu et vaniteux qui n’était pas disposé à sonder. Alors, laissez-moi faire le travail de sondage pour lui. Comment peut-on être négligent lorsqu’il s’agit des questions concernant l’héritage d’une lignée ? Si vous n’êtes rien de plus qu’un oreiller brodé[2] ou quelqu’un qui ne peut résister aux tentations, que se passera-t-il à l’avenir ? Qi Jingchun peut être mort, mais je suis toujours en vie. Il sera aveugle et insensible à ce moment-là, mais je serai dégoûté jusqu’à la mort ! Vous devez comprendre que la capacité à supporter les difficultés et la capacité à résister aux tentations sont deux choses complètement différentes. »

A’Liang soupira et remarqua : « C’est probablement un cas d’eunuques plus inquiets que leur empereur[3], hein ? »

« A’Liang, vous n’avez pas à vous inquiéter », répondit Chen Ping’an avec sérieux. « Même si j’aime l’argent, j’aime seulement l’argent que j’ai gagné de mes propres mains. Si c’est l’argent d’une autre personne, je ne le prendrai pas même s’il est tombé par terre. Au lieu de cela, j’essaierai de trouver son propriétaire. »

A’Liang sourit et commenta : « Vos paroles ne sont pas fausses. Cependant, vous pouvez utiliser l’argent en premier si la situation l’exige vraiment. Vous pouvez vous souvenir de cette dette et la rembourser à l’avenir, en y ajoutant des intérêts également. De cette façon, les deux parties seront heureuses. C’est ce qu’une personne vraiment bonne ferait. Sinon, garderez-vous vraiment cet argent et finirez-vous par mourir de faim ? »

« Alors, comment saurai-je si une situation l’exige vraiment ? » demanda Chen Ping’an.

A’Liang pointa son cœur avant de déplacer son doigt et de pointer sa tête. « Vous pouvez utiliser la somme d’argent si vous réussissez ces deux tests. »

Les yeux de Chen Ping’an s’illuminèrent de compréhension. Il hocha la tête avec sérieux et dit : « A’Liang, même si vous n’êtes pas érudit, vous êtes vraiment quelqu’un qui a voyagé et vécu beaucoup de choses. Vos paroles m’ont beaucoup aidé à comprendre. »

A’Liang se frotta le nez et dit : « Pourquoi vos paroles de louange semblent-elles inférieures même à celles de Li Huai ? »

Il s’appuya contre la balustrade et regarda la lune brillante suspendue au-dessus du couloir, en disant avec émotion : « Savez-vous ? Aux yeux de Qi Jingchun et des autres érudits, votre obstination à respecter les règles dépassées est en fait considérée comme honorable, vraiment honorable, où vos actions correspondent à votre esprit. C’est la qualité d’être droit comme une personne vertueuse et de se tenir du côté de la justice lorsqu’il s’agit de questions. »

A’Liang éclata de rire et pointa le jeune garçon légèrement perplexe, en continuant : « Ha ha, vous devriez déjà connaître ces choses, paysan, avide d’argent, petit avare. Cependant, c’est précisément à cause de cela que vous êtes très similaire à ce que ce vieil homme était jeune. En réalité, Qi Jingchun avait un caractère terrible lorsqu’il avait votre âge. Au lieu de cela, c’est le vieil homme que tout le monde considère comme un vieux fleurissant qui était comme vous. Il était extrêmement réfléchi dès son jeune âge, et son caractère était également très bon. Il était comme un bodhisattva fait d’argile – il était destiné à s’asseoir sur l’autel aux côtés des autres divinités… »

La voix d’A’Liang devint de plus en plus douce alors qu’il parlait, mais il souleva soudain la voix et dit : « Bien sûr, je me suis habitué à agir comme je l’entends, donc je n’aime pas trop votre façon de faire les choses. C’est à cause de ce genre de sentiment que j’ai rejeté la demande d’un jeune garçon à cette époque. Hmm, il avait à peu près votre âge. Je me demande souvent si les choses auraient été meilleures qu’aujourd’hui si je l’avais emmené avec moi pour explorer le monde.

« Au final, je lui ai dit ceci – Croyez-moi, vous aurez plus de succès en tant qu’érudit qu’en tant que guerrier. Le monde est si petit, alors juste avoir moi, A’Liang, suffit. Cependant, la connaissance est infinie comme un océan sans limites, n’est-ce pas ? Donc, vous n’avez pas besoin de manger la poussière derrière moi. »

Qi Jingchun sourit et continua : « Je suis venu dans le Grand Empire Li parce que je veux discuter avec certaines personnes. Je veux leur dire que quelqu’un se soucie des questions que Qi Jingchun n’a peut-être pas abordées. »

A’Liang tendit mystérieusement la main et fit un signe avec le doigt.

Dans la librairie située dans la petite ruelle à côté de la rue du Regard sur la Rivière, le bel homme qui se faisait appeler Li Jin de la Rivière Tranquille et Pressante reçut un coup de marteau sur le front. Il fut projeté en arrière. Non seulement il s’est écrasé contre les étagères, mais il a même traversé le mur dans la boutique voisine, terrifiant le commis de la boutique qui s’apprêtait à s’endormir derrière le comptoir.

« Il s’agit d’un combat entre des immortels, alors restez à l’écart et regardez », murmura A’Liang. « Vous n’êtes qu’un misérable carpe, alors pensez-vous vraiment avoir vu toutes les grandes rivières et les vagues déferlantes du monde ? Moi, A’Liang, j’ai vu plus de grandes rivières que Li Huai n’a mangé de grains de riz ! Pensez-vous que je suis exagéré ? Je n’ai jamais exagéré de ma vie ! »

A’Liang fit ensuite un geste de préhension dans le vide. À côté du mur de la cour au loin, un petit poisson vert obscur luttait en vain comme un poisson qui avait pris l’hameçon. Avec une rapide traction, le poisson vert obscur atterrit dans sa paume. Plus étonnamment, le poisson qui aurait dû être sur le point de mourir après avoir rompu son lien avec son propriétaire était encore plus vif et énergique qu’avant. Il semblait tranquille alors qu’il battait sa queue et nageait dans la paume d’A’Liang.

A’Liang se tourna vers Chen Ping’an et expliqua : « Je laisserai Li Huai l’élever dans sa Falaise de l’Eau Tranchée à notre retour. Hmm…? Pourquoi semble-t-il que ce petit salaud profite toujours de la chance stupide de nulle part ? Li Huai a-t-il toujours marché sur des excréments de chien dans la petite ville et n’a-t-il pas nettoyé ses chaussures[4] ? »

Une voix enfantine résonna au loin, criant : « A’Liang, c’est toi qui marches sur des excréments de chien tous les jours ! »

Chen Ping’an se tourna vers A’Liang, et l’homme ricana doucement et dit : « Pas besoin de s’inquiéter. Les trois d’entre eux ne sont revenus que depuis peu, donc ils ne sont pas au courant de ce qui s’est passé avec Zhu He et Zhu Lu. Concernant leur « départ soudain », vous pouvez simplement trouver une excuse quelconque pour l’expliquer. »

Après avoir dit cela, il agita la main et cria : « Arrêtez d’écouter par le mur ! Venez ! Il est temps de partager les butins ! »

Li Baoping, Li Huai et Lin Shouyi arrivèrent dans le couloir les uns après les autres. Li Baoping s’assit à droite de Chen Ping’an, tandis que Li Huai s’assit à sa gauche. Cependant, Li Huai a subi le même sort qu’A’Liang. Il maudit avec colère alors qu’il se levait pour arracher le tanghulu de derrière lui. Cependant, son froncement de sourcils se transforma rapidement en un sourire réjoui, et il jeta le tanghulu dans sa bouche sans un mot. Pendant ce temps, Lin Shouyi s’assit tranquillement à côté d’A’Liang.

A’Liang remit une pile de talismans de papier jaunes à Lin Shouyi et dit : « Assurez-vous de les étudier attentivement et de ne pas les laisser se perdre. Qi Jingchun a dit qu’il y a un mystère profond dans la rue de la Fortune et l’allée des Feuilles de Pêche de la petite ville. Même aujourd’hui, il y a encore une opportunité fatidique importante cachée dans ces rues. »

A’Liang tapota l’épaule du jeune garçon distant et continua : « Quoi qu’il en soit, vous êtes le premier cultivateur authentique parmi vous quatre. Par conséquent, vous devez chérir encore plus votre avenir. »

Lin Shouyi hocha la tête et accepta solennellement la pile de talismans de papier jaunes, la plaçant sous ses vêtements à côté du Sutra de la Récitation au-dessus des Nuages.

A’Liang se tourna vers le Li