Les 100 kilomètres restants de leur voyage sur la rivière Fleur Brodée se sont déroulés paisiblement et en toute sérénité.

Lorsque Chen Ping’an et les autres débarquèrent, Li Huai et Lin Shouyi portaient déjà de nouvelles bibliothèques. Avec Li Baoping, ils incarnaient de plus en plus leur réputation de « voyages avec des livres sur le dos ». Par conséquent, Chen Ping’an ressemblait désormais à un jeune serviteur des enfants des clans puissants.

Si l’on n’avait pas assisté de ses propres yeux, on aurait eu du mal à imaginer que le jeune garçon était en réalité un pratiquant des arts martiaux. De plus, il était un artiste martial qui avait triomphé de manière éclatante du subordonné des arts martiaux d’un magistrat de comté de l’Empire du Grand Li. En fait, le subordonné des arts martiaux n’avait même pas réussi à lever un seul poing. Lors de leur débarquement, ce subordonné avait été transporté sur une civière.

Avant de débarquer, Chen Ping’an avait déjà étudié attentivement une carte géomantique de la région. Il ne prévoyait pas de traverser la ville de Wanping. Au lieu de cela, ils contourneraient la ville et continueraient vers le sud à travers une magnifique chaîne de montagnes. Cette partie du voyage leur prendrait environ une quinzaine de jours à pied. Chen Ping’an avait demandé des renseignements sur le bateau et avait appris qu’il existait un sentier de montagne qu’ils pouvaient emprunter. Cependant, il serait beaucoup plus difficile à parcourir que le chemin de pierres bleues qui serpentent à travers la Montagne de la Table des Jeux. Les voitures à cheval ne pouvaient pas y passer, et la plupart des gens empruntaient ce sentier avec des ânes ou des mulets.

S’ils ne choisissaient pas ce sentier de montagne, ils devraient alors traverser une ville de comté. Cependant, Lin Shouyi déclara qu’il n’avait pas encore compris les talismans Yang, et qu’il ne serait donc pas en mesure de dissimuler l’énergie Yin innée du dieu Yin. Par conséquent, le dieu Yin ne pourrait pas entrer dans la ville. Selon A’Liang, il était très probable que le pavillon du dieu de la ville, le temple confucéen, le temple du sage martial et la résidence du général ostraciseraient naturellement le dieu Yin. Si une figure puissante était présente dans la ville de comté, il était également probable qu’ils rencontrent des complications.

En marchant, ils continuaient à demander aux passants des directions. Pendant ces moments, Chen Ping’an sonderait également les villageois pour savoir s’il existait des légendes étranges concernant ces montagnes. Par exemple, s’il y avait des fantômes de montagne. Lorsque les villageois ont vu qu’ils étaient quatre jeunes enfants, tous portant des bibliothèques, ils les ont traités comme de jeunes étudiants de familles riches qui étaient partis en aventure. Ils souriaient en présentant les montagnes et les eaux environnantes à Chen Ping’an et aux autres. Ils ont dit que ces endroits n’avaient même pas de noms, alors comment pourraient-ils avoir des fantômes ou des esprits ? Au moins, ils n’avaient jamais entendu parler de quoi que ce soit de ce genre auparavant.

Finalement, la plupart des villageois ont suggéré qu’ils visitent le sanctuaire du dieu de la rivière près de la rivière Fleur Brodée. Ils ont affirmé que tirer des bâtons de la fortune et prier le dieu était très efficace, et qu’il y avait peut-être vraiment un puissant dieu de la rivière qui veillait sur eux. Le magistrat du comté dirigerait également une délégation de personnes pour vénérer le dieu de la rivière chaque année. Ce jour-là, les explosions assourdissantes des pétards résonneraient dans le ciel, et l’atmosphère dans la région serait aussi animée que possible.

Les quatre enfants arrivèrent au pied de la chaîne de montagnes à midi. Debout devant les montagnes, Li Huai s’inclina les mains jointes, puis s’inclina trois fois de plus avec vigueur. Voyant Chen Ping’an immobile, il demanda avec perplexité : « Chen Ping’an, n’as-tu pas fait une révérence avant d’entrer dans la Montagne de la Table des Jeux la dernière fois ? Tu as dit que tu rendais hommage au dieu de la montagne. Alors pourquoi te relâches-tu cette fois ? »

Chen Ping’an hésita un instant avant de répondre : « J’ai souvent pénétré les montagnes avec le vieil homme Yang par le passé, et j’ai ainsi acquis quelques compétences en matière d’observation des montagnes et de dégustation de l’argile. Quand il était de bonne humeur, il me parlait des formes et des directions des montagnes. Il a dit qu’il y avait de nombreuses considérations quant à l’endroit où un dieu de la montagne place sa statue d’or ou autre.

« Si nous voulons savoir s’il y a un dieu de la montagne dans une montagne, nous pouvons approximativement le déterminer en observant attentivement la montagne avant d’y entrer. De plus, les habitants ont tous dit qu’il n’y avait rien d’étrange à propos de ces montagnes, donc je peux plus ou moins confirmer qu’il ne s’agit pas du territoire d’un dieu de la montagne. »

Lin Shouyi se souvint soudain de quelque chose et ajouta : « Le dieu Yin m’a dit que chaque empire ne peut avoir qu’un nombre limité de dieux de montagne et de dieux de rivière officiels. Il ne peut y avoir de dieux et de divinités partout. Sinon, ils se déchaîneront et causeront finalement une catastrophe, apportant le chaos et la complexité à la fortune d’une région. De plus, le conflit entre les montagnes et les rivières est similaire à la manière dont les gens se disputent la terre et les sources d’eau. S’il y a trop de dieux, les choses deviennent en fait préjudiciables aux empires. Par conséquent, les dieux de montagne n’apparaîtront pas dans des endroits qui ne sont pas explicitement mentionnés dans les Chroniques locales du comté. »

Li Huai fut légèrement déçu et soupira : « Ah… Et j’avais encore envie d’en collectionner quelques marionnettes peintes. »

En fait, le désastre de la Montagne de la Table des Jeux qui avait abouti à la réception d’une marionnette peinte animée par Li Huai l’avait rempli d’une anticipation enthousiaste. Il désirait une marionnette peinte pour chaque montagne qu’il visitait. Si tel était le cas, sa petite bibliothèque ne serait-elle pas remplie de marionnettes lorsqu’il atteindrait l’académie de la Grande Nation de Sui ? Sinon, s’il n’y avait qu’une seule marionnette et un seul livre dans sa petite bibliothèque en bambou, les choses sembleraient un peu trop vides.

« Et tu avais encore le culot d’appeler Chen Ping’an avare auparavant ? » Lin Shouyi rit d’indignation.

« Je n’ai jamais dit ça ! J’ai simplement dit que Chen Ping’an est une personne vertueuse qui gagne sa vie de manière appropriée », rétorqua Li Huai avec un air innocent.

« Quelle servilité ! » grogna froidement Lin Shouyi.

Lin Hai s’énerva et cria : « Si ce n’était pas grâce à mes supplications, auriez-vous pu obtenir une petite bibliothèque en bambou ? Lin Shouyi, ayez un peu de conscience, voulez-vous ? »

« Tais-toi », dit sèchement Li Baoping.

Chen Ping’an pratiquait la méditation de la marche quand il n’y avait personne autour. Cependant, il n’osait pas faire de grands mouvements car il portait un grand panier sur le dos. Par conséquent, il ralentissait son rythme chaque fois qu’il le pouvait. De plus, lorsqu’il lui enseignait les Dix-huit Arrêts de la Station du Coussin, A’Liang lui avait également dit que la lenteur était l’essence de cette technique. Maintenant qu’il était coincé entre le sixième et le septième arrêt, incapable de surmonter cette barrière quoi qu’il arrive, Chen Ping’an décida de pratiquer d’abord la méditation de la marche de la Technique du Poing qui Secoue la Montagne.

Après être entré dans les montagnes et avoir marché pendant environ quatre heures, Li Huai haletait déjà. Li Baoping aussi.

Chen Ping’an comprit que c’était la limite de leur « respiration unique ». Puisqu’ils passaient par hasard près d’un ruisseau, il décida de s’y arrêter pour se reposer. Lin Shouyi était calme et détendu, et il n’y avait que quelques gouttes de sueur sur son front. C’était comme prévu pour quelqu’un qui avait mis les pieds sur le chemin de la cultivation. C’est juste qu’il ne pouvait toujours pas rivaliser avec Chen Ping’an.

Après qu’ils eurent tous trouvé un endroit pour s’asseoir, Chen Ping’an sortit le sabre de Li Baoping de son grand panier. C’était le sabre fin qu’A’Liang avait appelé le Talisman de Bonheur. Même s’il l’avait qualifié de sabre de rang inférieur, Chen Ping’an n’était pas un imbécile, et il connaissait très bien les couteaux de cuisine et les machettes. En fait, il avait même emprunté le poignard de jupe de Ning Yao pendant un certain temps. Ainsi, il savait que ce sabre était certainement très précieux. Lorsqu’il n’y avait personne autour, il sortait la petite Plateforme du Dragon Tueur qui était apparue mystérieusement dans son panier et utilisait pour aiguiser soigneusement la lame du sabre.

Après avoir dégainé le sabre, Chen Ping’an trempa d’abord légèrement la brillante plateforme noire du Dragon Tueur dans le ruisseau. Il s’accroupit ensuite près du ruisseau et commença à aiguiser lentement le sabre. Ses mouvements étaient fluides et détendus, comme s’il manipulait la porcelaine la plus délicate et fragile de son village natal.

Chen Ping’an appréciait de concentrer son esprit sur une seule chose. C’était particulièrement le cas s’il pouvait accomplir la tâche avec un haut niveau de qualité. Cela rendait le jeune garçon particulièrement heureux.

C’était comme s’il se sentait extrêmement serein chaque fois qu’il pratiquait la méditation debout au sommet d’une montagne élevée, où son champ de vision s’ouvrait soudainement. Il se sentait rafraîchi lorsqu’il terminait sa méditation, mais il ressentait aussi une légère déception. Il ressentait une forte envie d’étudier les postures restantes de la technique de poing en profondeur. Il voulait apprendre et maîtriser tout d’un seul coup.

De cette façon, ses coups seraient plus raffinés, plus rapides et plus féroces. Il voulait que ses coups dégagent l’aura puissante et magnifique qu’A’Liang avait affichée lorsqu’il avait décollé et s’était envolé de la Station du Coussin.

Cependant, Chen Ping’an pratiquait tranquillement la méditation de la marche chaque fois que ce sentiment surgissait. Il réprimait lentement son envie d’impatience et se disait de ne pas se précipiter. Il devait se calmer et détendre son esprit. Si son esprit n’était pas détendu et s’il ne cherchait que la vitesse, il était beaucoup plus probable qu’il fasse une erreur et gaspille tous ses efforts précédents. C’était comme l’art de façonner et de cuire la poterie.

Même ainsi, il y avait encore des moments où Chen Ping’an ne pouvait pas se calmer, même lorsqu’il pratiquait la méditation de la marche. À l’une de ces occasions, Chen Ping’an avait décidé d’étudier les cartes des provinces et des préfectures. Il avait accidentellement découvert trois ordonnances soigneusement cachées, celles que le moine Daoïste Lu lui avait personnellement écrites. Ning Yao avait commenté que les caractères étaient écrits d’une manière plate et sans saveur, comme le « guangeti » ennuyeux des érudits.

Cependant, Chen Ping’an avait maintenant l’habitude de relire ces trois ordonnances, qu’il soit occupé ou non. Cela lui permettait de se calmer un peu.

Li Baoping se lavait le visage, des mèches de cheveux collées à son front. Après un voyage aussi long, la petite fille était déjà beaucoup plus bronzée qu’avant. Ainsi, les zones de son front qui n’étaient pas couvertes par ses cheveux à ce moment-là semblaient particulièrement pâles et lisses en comparaison.

La petite fille aimait regarder son oncle cadet s’absorber totalement dans l’affûtage de la lame. Alors que la lame du sabre étroit se déplaçait de haut en bas contre la Plateforme du Dragon Tueur, c’était comme si son oncle cadet était la seule personne qui restait au monde. Elle ne se lassait jamais de le regarder.

Bien sûr, elle aimait aussi quand Chen Ping’an pratiquait sa technique de poing en marchant, quand il la protégeait derrière lui et utilisait ses poings pour raisonner avec les autres, quand il apprenait assidûment les caractères qu’ils lui présentaient, et ainsi de suite…

La seule différence était si elle aimait, aimait beaucoup, aimait terriblement, ou aimait le plus.

Il y avait naturellement des choses qu’elle n’aimait pas non plus. Cependant, Li Baoping oubliait souvent ces choses très rapidement.

La petite fille devint soudainement un peu sombre lorsqu’elle se souvint de la lettre qu’elle avait envoyée à la maison depuis la Station du Coussin à Red Candle Town.

Chen Ping’an remarqua son changement soudain d’humeur et demanda avec un sourire : « Qu’est-ce qui ne va pas ? Quelque chose qui te pèse sur l’esprit ? »

Li Baoping soupira et répondit : « Je m’inquiète de ce qui se passe à la maison. Mon second frère est si méchant, est-ce que mon grand frère sera harcelé par lui à l’avenir ? »

« En ce qui concerne cette affaire, tu rencontreras certainement ton second frère et lui demanderas des comptes sur la tentative d’assassinat de Zhu Lu contre moi à l’avenir », répondit Chen Ping’an avec sérieux. « Cependant, ton second frère se soucie probablement toujours de toi. »

« Comment Zhu Lu a-t-elle pu faire ça ? Comment a-t-elle pu ?! » s’exclama Li Baoping avec un air amer. « Elle est déjà une artiste martiale, et son père Zhu He est aussi une personne capable. Si elles s’étaient jointes à l’armée, qui ne se serait pas battu pour elles ? Serait-il difficile pour elle de gagner un titre honorifique à l’avenir ? Pourquoi a-t-elle aveuglément suivi les instructions de mon second frère ? »

Chen Ping’an secoua la tête et dit : « Je n’ai pas non plus de réponse à ces questions. »

À proximité, Lin Shouyi avait un air grave et remarqua : « C’est pour le profit et l’intérêt personnel que les gens viennent et vont. »

Li Huai grogna et rétorqua : « Des bêtises ! Si vous me demandez, je dirais que l’idiote Zhu Lu s’est éprise du second frère de Baoping. Avec son cœur qui bat la chamade et des cœurs dans les yeux, recevoir une promesse de son amoureux pourrait être encore plus attrayant que de recevoir un titre honorifique. »

« Si c’est le cas, alors elle est vraiment aussi stupide qu’elle est méchante », siffla Lin Shouyi. « Elle est au-delà du salut. »

Chen Ping’an soupira et jeta un coup d’œil aux trois enfants à proximité. Se remémorant ses jours dans la Ruelle des Fleurs d’abricot et de la Ruelle des Pots d’argile, où les disputes, les querelles, les médisances et toutes sortes de choses se produisaient, Chen Ping’an ne put s’empêcher de dire : « Vous trois êtes des érudits qui comprennent beaucoup de choses, et en plus, vous êtes aussi les disciples personnels de M. Qi. Vous trois êtes très différents de gens comme moi. Même s’il y avait beaucoup de personnes âgées là où j’habitais, elles n’étaient presque pas différentes du magistrat de comté et du vieil homme que nous avons rencontrés sur le bateau auparavant. Ils ne sont pas disposés à raisonner, ou ils ne sont disposés à raisonner qu’avec leur propre raison. »

Chen Ping’an décida d’arrêter d’aiguiser le sabre étroit et le remit dans son fourreau. Sa voix était pleine d’émotion lorsqu’il continua : « Cependant, même si ces personnes ne sont pas raisonnables, certaines sont extrêmement fortes et capables de gagner suffisamment d’argent pour élever leur famille simplement en cuisant la poterie ou en faisant du charbon de bois. Certaines sont exceptionnelles dans la culture des récoltes, donc leur vie est également assez satisfaisante. Puis il y a aussi les sages-femmes qui aiment faire bouillir de l’eau enchantée et faire toutes sortes de choses étranges, comme la grand-mère Ma. C’est une très mauvaise personne, mais elle est extrêmement bonne avec son petit-fils, Ma Kuxuan. Elle aimerait donner tout ce qu’il y a de bon au monde à son petit-fils. »

Chen Ping’an sourit et conclut : « Donc, je veux lire des livres pour comprendre la raison de ces choses. »

Li Baoping se leva soudainement et commença à marcher lentement près du ruisseau. Il y avait une expression sérieuse sur son visage.

Finalement, la petite fille portant la veste rouge dit soudain : « Oncle cadet, j’ai réfléchi à la question que vous avez posée sur le bateau tout ce temps, et j’ai l’impression d’avoir fait un petit progrès maintenant. Voulez-vous que j’