La ville prospérait de jour en jour.

Hormis ses visites quotidiennes à l’école abandonnée pour lire, Cui Chan continuait à vivre dans la résidence ancestrale du clan Yuan. Chaque jour, il portait une chaise jusqu’au bord de la cour extérieure de la résidence et passait souvent plusieurs heures à contempler le lointain, le regard perdu. Il rendait parfois de très brèves visites à la nouvelle école construite par le clan Chen de la Rivière aux Moustaches de Dragon, mais ces visites étaient toujours très courtes.

À ce stade, Wu Yuan avait déjà été démis de ses fonctions de superviseur des fours, et son successeur était censé être un jeune homme prometteur apparenté au Général Pilier Cao. À la cour impériale du Grand Empire Li, les clans Cao et Yuan, ce dernier étant celui du beau-père de Wu Yuan, étaient des ennemis notoires.

« En fait, les relations entre les clans étaient si mauvaises que des altercations physiques pouvaient facilement éclater entre les membres des deux clans dans n’importe quel contexte, et il était courant de voir les deux généraux piliers s’injurier à la cour impériale.

« L’empereur était généralement assez tolérant envers les deux généraux piliers, jouant souvent le rôle de médiateur, mais parfois, même lui perdait patience et leur disait de retourner chez eux régler leurs différends. Depuis des générations, les deux clans étaient voisins, et l’on disait que dès leur plus jeune âge, les enfants des deux clans apprenaient à lancer toutes sortes d’objets, comme des briques et des pierres, dans la cour du voisin.

En cette occasion, Wu Yuan rendait visite à son maître pour obtenir des conseils. « Maître, le Ministère du Personnel est toujours sous le contrôle du clan Cao. Est-ce qu’ils tentent de me renvoyer à la capitale et de me confier un poste sans avenir pendant quelques années ? »

« Ce n’est pas le cas, » répondit Cui Chan d’un ton indifférent, restant assis sur sa chaise. « Que penses-tu des antécédents et des capacités de Cao Ji ? »

Un sourire amer apparut sur le visage de Wu Yuan qui répondit : « Ses antécédents sont bien supérieurs aux miens, et c’est un homme très capable aussi. »

« Le fait que tu te mesures à quelqu’un comme lui indique que tu n’es pas un incapable toi-même. De plus, tu es le gouverneur du comté de Dragon Printemps, tandis que Cao Ji n’est que le superviseur des fours. Pour le moment, les fours à dragon sont de retour en activité, mais uniquement pour finaliser certaines questions concernant la porcelaine liée, donc la situation n’est pas aussi critique que tu le penses. »

Cui Chan leva les yeux au ciel et continua : « Bien sûr, le clan Cao veut que Cao Ji utilise ton poste comme tremplin pour atteindre des sommets plus élevés, donc à toi de contrecarrer leurs efforts et de devenir un obstacle solide sur le chemin de Cao Ji. Si tu n’y arrives pas, je ne suis pas sûr que le clan Yuan soit encore disposé à te laisser épouser leur jeune maîtresse.

« Au contraire, il est clair que le clan Cao a de grands espoirs pour Cao Ji, donc si tu peux l’empêcher de gravir les échelons, le clan Yuan te priera peut-être même de prendre leur jeune maîtresse en mariage. »

Cui Chan regarda Wu Yuan en réfléchissant : « Il est normal que Sa Majesté traite les gens différemment, et il a toujours été très généreux envers les descendants de ceux qui ont apporté des contributions significatives à l’empire. Cependant, en fin de compte, le plus capable des deux sera celui qui sortira gagnant. »

Wu Yuan sourit : « Je suis de bien meilleure humeur maintenant après ce que tu m’as dit, Maître. »

Un sourire glacial apparut sur le visage de Cui Chan qui fit un haussement d’épaules : « Tu es de meilleure humeur maintenant, mais qu’en est-il de moi ? Que dois-je faire ? »

Wu Yuan ne répondit pas, faisant semblant de ne pas avoir entendu la question.

Soudain, Cui Chan aborda un sujet totalement différent. « Que penses-tu de l’altercation entre Ruan Xiu et cet étranger ? »

Wu Yuan réfléchit un instant, puis répondit : « Bien sûr, Ruan Xiu a été un peu excessive dans sa riposte, mais cet idiot avait tort de l’harceler sans cesse. Elle lui a donné des avertissements à plusieurs reprises avant d’agir, donc il est difficile de trouver beaucoup de torts dans ce qu’elle a fait.

« Nous devons aussi nous souvenir de ce que Ruan Qiong a fait à ces cultivateurs qui ont osé regarder le Petit Monde de Bijou d’en haut. Depuis, plus aucun cultivateur n’a osé enfreindre les règles, et avec un père comme celui-là, il est normal que la fille ait un tempérament assez ardent. »

Cui Chan commençait à être exaspéré, semblant frustré par la bêtise de son élève, et il fit un haussement d’épaules. « Mon estimé Maître Wu, puis-je vous demander de faire quelques recherches avant de parler ? Pourquoi cet idiot était-il dans l’humeur de se promener dans la ville ? Pourquoi est-il allé justement dans le magasin que Ruan Xiu dirigeait dans la Ruelle de l’Équitation du Dragon ?

« Pourquoi était-il totalement inconscient de son identité ? Et pourquoi a-t-il commis une transgression aussi importante au moment précis où son clan achetait ces montagnes pour établir des liens avec le Grand Empire Li ? Peut-être que l’une ou l’autre de ces choses pourrait être attribuée au hasard, mais comment autant de coïncidences se sont-elles produites les unes après les autres ?

« Ne trouves-tu pas cela du tout suspect ? Il y a d’innombrables hommes stupides et pervers dans ce monde, et pourtant nous parlons d’un jeune homme qui avait le droit de représenter son clan ici, et qui possédait une aptitude à la cultivation décente, alors pourquoi a-t-il été frappé par une telle infortune ? »

Cui Chan parlait de tout cela avec un ton assez léger, mais Wu Yuan écoutait avec un air grave, et il commençait à comprendre que les choses n’étaient pas aussi simples qu’elles le semblaient.

Après avoir fait remarquer à Wu Yuan la nature suspecte de la situation, Cui Chan se frotta les joues avec force et soupira. « En y réfléchissant, j’ai été frappé par encore plus d’infortune que cet idiot pervers ! Wu Yuan, est-ce que tu veux que je te tape sur la figure pour me défouler ? »

Wu Yuan n’était pas un idiot, et il n’allait certainement pas accepter une chose pareille. « Je dois refuser, Maître. »

Cui Chan était furieux d’entendre cela. « Un maître pour un jour est censé être un père pour la vie ! Ta personnalité me ressemble beaucoup, donc tu vas probablement me trahir un jour aussi. Une fois que tu auras terminé tout ici au comté de Dragon Printemps, essaie de faire un détour par la capitale. Trouve… mon autre moi, et poursuivons la discussion concernant la construction d’une académie sur la Montagne aux Voiles de Nuage. »

Wu Yuan acquiesça, sans changement apparent d’expression.

Cui Chan agita la main pour congédier Wu Yuan, et ce dernier s’en alla immédiatement.

Outre Cui Chan et le jeune garçon, il y avait une autre personne qui séjournait dans la résidence ancestrale du clan Yuan, et c’était le garçon du nom de Xia Yulu, le prisonnier de l’Empire Lu que Wu Yuan avait ramené en secret pour Cui Chan. Le garçon avait 14 ans, une taille et une silhouette élancées qui n’étaient pas inférieures à celles d’un jeune homme.

De plus, il était extrêmement beau, avec une peau aussi lisse et claire que du jade. Pour une raison quelconque, Cui Chan a changé son nom en Yu Lu, et il était très réticent à accepter ce changement, mais il n’avait pas d’autre choix.

Peut-être que Yu Lu était ravi d’avoir échappé au terrible sort qui attendait tous les prisonniers de l’Empire Lu, ou peut-être avait-il simplement une personnalité très énergique et joyeuse dès le départ. Quoi qu’il en soit, chaque fois qu’il avait du temps libre, il nettoyait la résidence ancestrale du clan Yuan.

Après avoir nettoyé l’intérieur de la résidence, il montait même sur le toit pour réparer et remplacer les vieilles tuiles. S’il n’avait pas été réprimandé par Cui Chan pour avoir fait tant de bruit, il aurait probablement repeint toutes les murs de la résidence.

Tous les bols, assiettes et vases de la résidence avaient été polis jusqu’à briller comme un miroir par Lu, et chaque fois que Wu Yuan rendait visite à Cui Chan, il voyait toujours Yu Lu occupé à son travail. En voyant Wu Yuan, Yu Lu ne faisait que le sourire de loin, tenant sa balayette et attendant patiemment que Wu Yuan parte.

Après avoir poliment accompagné Wu Yuan hors du manoir, Yu Lu se mettait à nettoyer les empreintes de pas, à essuyer les chaises et à effectuer d’autres tâches normalement réservées aux serviteurs. À la grande perplexité de Wu Yuan, Lu semblait prendre un réel plaisir à ces tâches, et Wu Yuan ne pouvait s’empêcher de se demander si c’était parce que Yu Lu était devenu fou de stress et de chagrin à cause de la chute de sa nation et de sa réduction à l’état de prisonnier.

Après que Yu Lu s’était habitué à son style de vie à la fois chargé et paisible dans le manoir, une lettre secrète est apparue dans la manche de Cui Chan, et peu de temps après, il a ramené une autre étrangère dans le manoir. Cette fois, c’était une jeune fille mince avec une peau plutôt foncée. Sa beauté était qualifiée de moyenne, et elle arborait une expression rigide et impassible toute la journée. La seule caractéristique remarquable était ses yeux, qui étaient assez agréables à regarder.

Même face au précepteur impérial du Grand Empire Li, elle restait aussi impassible que jamais, ne manifestant ni peur ni intention de se faire bien voir. Cela suscitait l’admiration de Lu, et après avoir appris qu’elle était aussi une ancienne prisonnière, il a essayé de se rapprocher d’elle.

Malheureusement pour lui, il était toujours stoïquement ignoré, et pour aggraver les choses, la jeune fille était extrêmement maladroite en matière de ménage, ayant déjà cassé de nombreuses assiettes et bols. Au final, Yu Lu n’a plus supporté sa maladresse et lui a dit de s’asseoir et de se reposer pendant qu’il s’occupait de tous les travaux ménagers, y compris les courses, la cuisine et le lavage des vêtements.

La jeune fille était plus que ravie d’accepter cet arrangement, s’asseyant paresseusement sur une chaise chaque jour, et on aurait facilement pu la confondre avec la propriétaire de la résidence plutôt que Cui Chan. La jeune fille ne semblait pas apprécier la gentillesse de Yu Lu, et elle ne l’a jamais regardé directement. Au lieu de cela, elle le regardait parfois de biais avec une pointe de dérision sur son visage.

Un jour, Cui Chan claqua des doigts et ordonna : « Vous trois, venez ici. »

Yu Lu, la jeune fille et le jeune garçon obéirent et se rassemblèrent devant Cui Chan.

Cui Chan inclina la tête pour examiner le trio, et finalement, son regard se posa sur Yu Lu en disant : « Yu Lu, dès le début, tu étais un pion que j’avais l’intention d’acquérir. Tu es quelqu’un que Sa Majesté voulait absolument avoir, mais pour le moment, elle est dans une situation délicate, bannie au Palais du Printemps Éternel pour se ressaisir.

« Après avoir repris le Pavillon aux Bambous Verts, mon autre moi dans la capitale du Grand Empire Li a également pris la liberté de t’envoyer chez moi. Essentiellement, je t’ai sauvé d’une situation terrible, donc tu devrais me remercier. Étant donné la tendance de Sa Majesté à exploiter pleinement ceux qui l’entourent jusqu’à ce qu’ils n’aient plus rien, tu aurais probablement subi un sort aussi terrible que celui de Yang Hua entre ses mains. »

Cui Chan tourna son regard vers la jeune fille et continua : « Comment veux-tu t’appeler désormais ? Peut-être devrais-tu changer complètement de nom comme Yu Lu. »

« Je serai satisfaite tant que je pourrai conserver le nom de famille Xie, vénéré précepteur impérial, » répondit la jeune fille d’une voix douce.

Cui Chan réfléchit un instant, puis rit : « Alors, comment dirais-tu Xie Xie ? Quel nom fantastique ! Tu devrais vraiment me remercier. »

La jeune fille resta aussi impassible que jamais, mais ses yeux brûlaient de fureur, et malgré tous ses efforts, elle ne put cacher la colère dans ses yeux.

« À partir de maintenant, je ne m’appellerai plus Cui Chan non plus, » dit Cui Chan d’une voix désolée. « Vous pouvez m’appeler Cui Dongshan si vous le souhaitez, ou vous pouvez m’appeler jeune maître. »

Un air abattu apparut sur le visage de Cui Chan alors qu’il continuait : « Yu Lu, Xie Xie, allez faire vos bagages. Nous partirons demain et nous irons vers le sud le long de la route principale jusqu’à la frontière. »

Ni Yu Lu ni Xie Xie ne firent d’objection.

Cui Chan se tourna ensuite vers l’autre garçon, qui le regardait avec une expression attendue, et dit : « Tu restes ici. Tu peux aller à l’école du clan Chen pour étudier, ou faire ce que tu veux. »

Une expression indignée apparut sur le visage du garçon en entendant cela, et il allait rassembler du courage pour supplier Cui Chan de l’emmener avec eux, mais Cui Chan hurla avec une expression menaçante : « Va-t’en ! »

Le garçon fut terrifié et partit précipitamment.

Cui Chan se leva et se dirigea vers un petit bureau au deuxième étage, où il commença à écrire une lettre.

C’était une lettre extrêmement longue, qui totalisait près de 10 000 caractères.

« Chaque fois que quelque chose est poussé trop loin, cela devient inévitablement préjudiciable. La cour impériale du Grand Empire Li accorde une importance excessive aux érudits. Par conséquent, de nombreux individus serviles se sont tournés vers la poésie comme un raccourci pour lancer leur carrière politique. Ce type de climat politique doit être corrigé.

« Nous ne pouvons pas permettre à la cour impériale d’être remplie de fraudeurs incapables et superficiels qui ne savent rien faire d’autre que réciter de la poésie. Il faut mettre l’accent sur le pragmatisme et les compétences pratiques. Quel que soit celui qui montera sur le trône à l’avenir, nous ne pouvons pas perdre de vue les fondamentaux nécessaires pour atteindre le Grand Dao.

« Il est essentiel de se concentrer sur le fond plutôt que sur la forme et sur les compétences plutôt que sur les connaissances théoriques. Le contrôle de l’académie impériale est également d’une importance capitale. Si la situation l’exige, retirer les dispositions prises par le Ministère de l’Astronomie en échange d’un contrôle total sur l’académie impériale est une option à explorer. »

…

À la fin de sa lettre, Cui Chan lança soudainement son pinceau par terre avec frustration. « À quoi bon écrire tout cela maintenant ? Ce n’est pas comme si j’étais moi ! Tu ne seras pas du tout affecté par ça, donc tu peux dire ce que tu veux ! Je ne peux pas croire que tu sois aussi impudent de me dire de ne pas te contacter pour le moment et de me débrouiller seul !

« Et si tu me donnais la moitié de ta fortune ? Comme prévu d’un sale type avare comme toi, vieux Cui Chan ! Tu jouis de la vie dans la capitale, tandis que je dois servir de disciple de bas étage ! Pourquoi les dieux ne peuvent-ils pas envoyer une foudre et mettre fin à ma vie ? »

Cui Chan fondit soudain en larmes en parlant, ayant l’air totalement inconsolable.