Cui Chan ne fut pas surpris par cette réponse, et il dit d’un ton patient : « Je sais que vous avez des réserves à mon égard et que vous pensez que j’ai des motifs cachés, mais vous pouvez m’observer un moment avant de décider si vous souhaitez m’accepter comme votre premier disciple.

« Pour le moment, mon niveau de cultivation n’est rien de particulier, mais j’ai une connaissance et une expérience considérables, et je connais les coutumes et les traditions de la Grande Nation Sui comme le dos de ma main. Ainsi, m’avoir à vos côtés lors de votre voyage vers la Grande Nation Sui fera toute la différence. »

Cui Chan vit que Chen Ping’an restait totalement insensible, mais cela ne le découragea pas. Il continua : « Soyez assuré que je ne suis pas venu ici les mains vides pour vous demander de m’accepter comme votre disciple.

« Au contraire, j’ai préparé un ensemble de cadeaux extrêmement précieux pour vous, dont une copie de l’« Album des Bêtes et Esprits Béni(e)s », un ouvrage que presque tous les cultivateurs itinérants des Cinq Premiers Étages possèdent. De plus, ma copie est encore plus précieuse car elle nourrit naturellement cinq ou six types d’esprits. »

Cui Chan comptait ses cadeaux sur ses doigts pendant qu’il parlait : « Il y a aussi un ensemble de quatre trésors d’étude, dont le pinceau contient un poisson dévoreur d’encre. Que vous écriviez ou peigniez avec ce pinceau, une fois terminé, il n’est pas nécessaire de le laver, car le poisson dévoreur d’encre avalera toute l’encre. N’est-ce pas incroyable ?

« Vous devez certainement convenir qu’il s’agit d’un outil exceptionnel pour tout érudit. Quant à l’encre, il s’agit d’encre à trois fois de bruissement de pin. Tapez sur l’encre avec vos doigts, et elle produira un son agréable, comme le bruissement des aiguilles de pin dans le vent. Même si vous n’utilisez qu’une infime quantité d’encre pour écrire quelque chose, le parfum de l’encre persistera pendant de nombreuses années.

La pierre à encre est un artefact antique laissé par un moine anonyme d’un autre continent, et elle est appelée le bassin de libération. N’êtes-vous pas intrigué ? Le papier est une feuille de pierre dorée, un type de papier utilisé par les empereurs pour officiellement assigner les dieux de la montagne et de la rivière. »

Cui Chan prit une grande inspiration, puis continua : « Le cadeau le plus, le plus, le plus important que je vous apporte est une épée volante à moitié morte ! Forgée d’un matériau exceptionnel et d’une acuité inégalée, la meilleure chose à son sujet est que vous n’aurez pas besoin de nourrir son énergie d’épée ni de développer son intention d’épée. Au lieu de cela, vous pourrez essentiellement l’utiliser immédiatement.

« J’ai obtenu l’épée volante par hasard, et elle est une pièce précieuse de ma collection depuis de nombreuses années. Je ne l’ai pas raffinée pendant tout ce temps, non pas parce que je ne pense pas qu’il s’agisse d’une bonne épée, mais parce que je ne suis pas un épéiste, donc ce serait une terrible perte pour moi de raffiner une si belle épée volante… »

Initialement plein de vigueur et d’enthousiasme, la voix de Cui Chan devenait de plus en plus faible. Il découvrit que non seulement Chen Ping’an ne semblait pas du tout tenté par ses cadeaux, mais au contraire, plus il énumérait ses cadeaux, plus le regard de refus de Chen Ping’an devenait résolu.

Un air déprimé apparut sur le visage de Cui Chan alors qu’il joignait les mains devant sa poitrine et demanda d’une manière pitoyable : « Est-ce encore insuffisant ? Je suis venu ici avec toute la sincérité pour devenir votre élève. Si vous ne me croyez pas, je peux jurer. Si j’ai la moindre intention malveillante envers vous, alors que la foudre me frappe là où je suis ! »

« Non ! » déclara Chen Ping’an d’une voix impitoyable en secouant la tête.

Chen Ping’an avait rencontré Cui Chan pour la première fois à la forge du maître Ruan, et à l’époque, il avait pris le garçon pour un serviteur d’études de Wu Yuan. Lors de leur deuxième rencontre à l’arche, Cui Chan avait pris l’initiative de parler à Chen Ping’an, se présentant comme « l’oncle Cui Chan ».

Il avait révélé à Chen Ping’an un tas d’informations étranges et inexplicables, puis l’avait suivi jusqu’à la ruelle des Pots d’Argile, où il avait volé les couplets apposés sur la porte du jardin de Song Jixin.

Contrairement au cas de Cai Jinjian, Chen Ping’an n’avait jamais ressenti d’intention meurtrière de la part de Cui Chan, mais il ne lui faisait absolument pas confiance. Il espérait que Cui Chan le laisserait tranquille, et il n’avait jamais pensé que Cui Chan le suivrait jusqu’à la frontière du Grand Empire Li.

Chen Ping’an n’était pas un idiot, et il savait que les intentions de Cui Chan n’étaient certainement pas pures. Sinon, pourquoi l’aurait-il suivi jusqu’à la frontière et offert autant de cadeaux précieux juste pour devenir son élève ?

Cui Chan jeta un coup d’œil furtif aux cheveux de Chen Ping’an, seulement pour découvrir que l’épingle en jade avait déjà disparu.

Selon leur accord précédent, le vieil homme interviendrait auprès de Chen Ping’an. Au minimum, le vieil homme ne révélerait pas à Chen Ping’an qu’il était le précepteur impérial du Grand Empire Li, ni le complot que Cui Chan avait ourdi contre Chen Ping’an et Qi Jingchun.

Quant à la raison pour laquelle le vieil homme le laissait partir si facilement et pourquoi il avait décidé de sortir de la Forêt de la Vertu à un moment pareil, alors que le résultat de la situation était déjà clair, Cui Chan ne se donnait pas la peine de déduire les raisons de tout cela.

Essayer de rivaliser avec un véritable Sage en matière de calcul et de déduction aurait été une entreprise totalement vaine. En particulier, son âme était divisée, et son niveau de cultivation et son endurance étaient tous deux bien inférieurs à leurs normes passées.

Il craignait qu’une fois qu’il atteigne un certain niveau de déduction, il ne transgresse involontairement certaines règles établies par le vieil homme et ne soit réduit à une coquille mentale handicapée, comme le sort qui avait frappé l’hôte original de ce corps.

« Chen Ping’an, n’avez-vous pas rencontré un vieil érudit qui vous a informé de la situation à la station de relais des Coussins de la ville de la Chandelle Rouge ? » demanda Cui Chan.

Les sourcils de Chen Ping’an se froncèrent légèrement par perplexité.

Cui Chan examina attentivement l’expression de Chen Ping’an et put dire que Chen Ping’an ne simulait pas sa réaction. « Très bien, dans ce cas, je devrai sortir ma carte maîtresse, mais laissez-moi préciser au préalable, Chen Ping’an : je suis venu vers vous avec toute la sincérité du monde, et vous m’avez rejeté d’une manière si cruelle, alors j’ai décidé de réduire mes cadeaux de moitié. Voici votre dernière chance de changer d’avis ! »

Chen Ping’an ne répondit pas et se tourna pour partir, et Cui Chan tira précipitamment une pierre noire de go de sa manche en voyant cela, puis la jeta sur une zone vide au bord de la route. « Ceci est un message laissé par le vieil homme Yang. Une fois que vous aurez écrasé la pierre de go, vous apprendrez les événements qui ont conduit à cela.

« Après cela, vous devrez m’aider à prouver mon innocence et dire à Chen Ping’an que je n’ai pas de motifs cachés. Je suis venu ici dans le seul but de devenir son élève, et mes intentions sont pures et sincères. »

Le dieu Yin ne se révéla pas, mais la pierre noire de go capable de stocker des messages verbaux se désintégra brusquement en plein air.

Peu de temps après, Lin Shouyi s’approcha de Chen Ping’an avec une expression particulière et murmura : « Le dieu Yin dit que le vieil homme Yang de la pharmacie de la famille Yang vous a dit de faire confiance à Cui Dongshan, et qu’il n’essaiera pas de vous nuire.

« Il dit que vous devriez le traiter comme un serviteur et faire de lui ce que vous jugez bon sur le chemin de l’Académie du Mont des falaises de la Grande Nation Sui, et que ce serait une perte de ne pas accepter un disciple gratuit comme celui-ci. Il a également dit que désormais, le destin de Cui Dongshan est lié au vôtre, et que votre sécurité est essentielle à sa survie, donc il n’oserait pas avoir de mauvaises intentions contre vous. »

Chen Ping’an acquiesça, puis demanda : « Qui sont-ils ? »

Un sourire apparut sur le visage de Cui Chan alors qu’il présentait : « Le grand idiot s’appelle Yu Lu, Lu comme la fortune, et la petite fille à la peau foncée s’appelle Xie Xie, comme merci. Je me demande qui lui a donné un nom aussi ridicule ! » [1]

Cui Chan prit ensuite une expression de tristesse si fausse qu’elle n’aurait pas trompé un aveugle, et soupira : « Ils sont tous deux d’anciens citoyens du défunt Empire Lu, et la tragédie qu’ils ont dû endurer me rend vraiment triste. Xie Xie avait déjà étudié à l’Académie du Mont des falaises par le passé, tandis que Yu Lu n’a pas eu autant de chance.

« Peu de temps après avoir quitté sa ville natale, la bataille entre le Grand Empire Li et l’Empire Lu a commencé, de sorte qu’ils ont tous deux été forcés de rentrer chez eux. Maintenant que leur empire est tombé, la seule raison pour laquelle ils ont été épargnés est qu’ils sont étudiants à l’Académie du Mont des falaises. Si je ne les emmène pas à l’Académie du Mont des falaises, ils périront certainement dans les montagnes à l’ouest de votre comté de Printemps du Dragon.

« Ils seront soit battus à mort par un dieu de la montagne qui les trouve être un objet déplaisant, soit ils seront forcés de se débrouiller seuls dans l’environnement impitoyable des montagnes et mourront d’épuisement avant même d’atteindre l’âge de 30 ans. C’est pourquoi ils me sont extrêmement reconnaissants et insistent pour m’appeler jeune maître. J’ai essayé de leur dire que ce n’était pas nécessaire, mais ils refusent d’écouter. »

Xie Xie sourit en s’interposant : « Si vous avez l’impression que c’est un fardeau pour nous de vous appeler jeune maître, alors je ne vous appellerai plus ainsi. »

Heureusement, Yu Lu n’a pas essayé d’aggraver la situation et a simplement souri en disant : « J’ai déjà l’habitude de vous appeler jeune maître, alors je continuerai à le faire. »

Cui Chan se tourna vers Xie Xie avec un faux sourire en disant : « Merci d’être si prévenante, Xie Xie. »

Après un moment de silence, Lin Shouyi sembla avoir reçu un autre message du dieu Yin et continua d’une voix calme : « Le vieil homme Yang dit qu’il serait préférable pour nous d’accueillir Yu Lu et Xie Xie, et que cela ne nous sera que bénéfique. Il dit que si vous ne voulez vraiment pas accepter Cui Dongshan comme votre élève, vous pouvez simplement l’utiliser comme bouclier humain.

« Si vous rencontrez un danger à l’avenir, vous pouvez simplement le laisser se faire prendre à votre place. Il transporte un trésor de poche, il dispose donc de nombreuses ressources et peut supporter beaucoup de punitions. »

Cui Chan avait écouté Lin Shouyi tout ce temps, et il s’est immédiatement embrasé de rage en entendant cela. « Vieil homme Yang, vieux renard perfide ! Comment as-tu pu me faire ça ! »

Chen Ping’an sourit et demanda d’une voix basse : « Si j’accueille ces deux-là, seront-ils vos camarades de classe à l’avenir ? »

Un sourire amer apparut sur le visage de Lin Shouyi alors qu’il répondit : « Peut-être. À vrai dire, ni Li Baoping ni moi n’avons une idée précise de la véritable situation à l’Académie du Mont des falaises, et M. Ma ne nous a rien dit lors de notre précédent voyage hors de la ville. »

Li Huai avait jeté des regards furtifs sur Yu Lu tout ce temps, et il avait l’impression que c’était quelqu’un avec qui il pourrait s’entendre. Au moins, il semblait certainement plus abordable que le Li Baoping irascible et violent et le Lin Shouyi froid et distant. Yu Lu portait un bagage lourd sur son dos, et en remarquant les regards que Li Huai lui lançait, il sourit et hocha la tête en réponse.

Pendant ce temps, Li Baoping jetait de temps en temps des regards sur Xie Xie, et leurs yeux se sont rencontrés à plus d’une occasion. Contrairement à cette fois où ils avaient rencontré le vieux moine taoïste aveugle et ses disciples, où Li Baoping avait immédiatement pris goût à la petite fille ronde au surnom de Jiu’er, Li Baoping ne pouvait pas ressentir d’affection pour Xie Xie.

Il y avait un sourire sur le visage de Xie Xie, ce qui rendait impossible de deviner ses véritables émotions, mais elle n’aimait pas non plus Li Baoping.

C’était la première fois que les deux se rencontraient, donc cette hostilité mutuelle qu’ils ressentaient l’un envers l’autre n’avait clairement rien à voir avec la raison ou la logique.

Chen Ping’an se tourna vers Cui Chan et dit : « Yu Lu et Xie Xie peuvent nous rejoindre, mais pas toi. »

Le sourire de Cui Chan s’effaça immédiatement et il demanda : « Pourquoi ? »

« Parce que je ne pense pas que tu sois une bonne personne, » répondit Chen Ping’an.

C’était une déclaration plutôt enfantine de la part de Chen Ping’an, mais personne ne la trouva amusante. Même Li Huai, qui était toujours insouciant et jamais perturbé par quoi que ce soit, pouvait ressentir une pression étouffante dans l’air.

Yu Lu se retourna pour regarder derrière lui et découvrit un grand nuage de poussière au loin. La terre tremblait d’une manière sourde sous un ensemble de sabots de chevaux qui frappaient, et le sol ressemblait à un paysan misérable qui avait été fouetté jusqu’à la soumission, ne faisant que se cramponner à la vie en souffrant en silence.

La puissante aura des cavaliers du Grand Empire Li balaya l’air, et même s’il ne s’agissait que d’une unité de 30 à 40 cavaliers légers, ils dégageaient toujours une impression menaçante d’intention meurtrière.

Les yeux de Yu Lu se rétrécirent involontairement en voyant cela.

Pendant ce temps, Cui Chan étendit les mains de ses manches, puis les ramena dans un geste apaisant, faisant de son mieux pour garder son calme en disant : « Je suis venu ici pour devenir votre élève parce qu’un vieil érudit a insisté pour que je le fasse.

« Si vous refusez de m’accepter comme votre élève, alors ce n’est pas grave. Je vous accompagnerai simplement dans votre voyage vers l’Académie du Mont des falaises en tant que jeune maître de Yu Lu et Xie Xie, et vous pouvez tous faire semblant que je n’existe pas. Qu’en pensez-vous ? »

Chen Ping’an acquiesça. « Tant que tu ne m’embêtes pas et que tu arrêtes d’essayer de me faire t’accepter comme mon élève, tu peux faire ce que tu veux. »

Cui Chan était sur le point de dire quelque chose lorsque l’unité de cavaliers passa au galop.

Yu Lu avait observé l’unité de cavaliers tout ce temps, et il avait déjà baissé la tête tout en levant un bras, utilisant sa manche pour se protéger de la poussière.

Pendant ce temps, Xie Xie s’était déjà déplacée hors de la route.

Malheureusement pour Cui Chan, il portait une robe blanche immaculée.

Alors que la formidable unité de cavaliers passait au galop, Cui Chan était cloué à terre, tout son corps couvert de poussière. Sa bouche était toujours ouverte, mais il était incapable de prononcer un seul mot.

Li Huai ne put s’empêcher de prendre pitié de Cui Chan et pensa à lui-même : « Je commence à avoir un peu de peine pour lui. »

Pendant ce temps, Chen Ping’an essuya la saleté et la crasse de son visage et murmura à lui-même avec une expression hébétée : « Qu’ai-je fait pour mériter cela ? »

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Conformément aux règles établies par Ruan Qiong, tout cultivateur voyageant à travers ce qui était autrefois le Petit Monde des Joy