Chapitre 144 : L’un assis sur le puits, l’autre regardant le ciel

Chapitre 144 : L’un assis sur le puits, l’autre regardant le ciel[1]

À l’Auberge des Roseaux d’Automne, près du vieux puits situé près du pavillon…

Un jeune garçon en sandales de paille s’assit tranquillement seul. C’était comme s’il attendait quelqu’un.

À proximité, dans la pièce, le petit garçon Li Huai dormait déjà profondément. La lampe à huile sur la table avait déjà été éteinte.

À ce moment-là, Chen Ping’an rangeait plusieurs cartes. Certaines montraient les provinces et les préfectures du sud du Grand Empire Li, tandis que d’autres montraient les territoires de la Grande Nation Sui. Ces cartes lui avaient toutes été offertes par Ruan Xiu.

Après avoir remis les cartes dans son panier, Chen Ping’an s’est assis à côté de la table et a recommencé à réfléchir au même problème.

Il n’y avait certainement aucune raison de soupçonner Ruan Xiu.

Cependant, Cui Chan et Wu Yuan, le magistrat du comté, s’étaient rendus ensemble à la forge auparavant.

Et selon les remarques informelles de Ruan Xiu, ces cartes lui avaient été généreusement offertes par le bureau du magistrat du comté.

Chen Ping’an et les enfants avaient voyagé vers le sud et rencontré ce groupe de personnes à l’extérieur du Pas de Yefu. Après avoir décidé de voyager ensemble, leurs expériences dans la Nation de la Cour Jaune avaient été étranges.

Finalement, Chen Ping’an s’est dirigé à nouveau vers le pavillon. Il s’est assis sur le vieux puits pour attendre Cui Chan.

————

Le Grand Palais de l’Eau était imprégné d’une aura de tristesse et de malheur. Du sang recouvrait le sol de toute la salle.

Initialement une salle bruyante remplie de musique et de danse, c’était maintenant une salle qui ne pouvait pas être plus contrastée.

Vêtu de blanc, Cui Chan restait assis sur le trône de jade blanc surélevé, son esprit errant loin.

Pendant ce temps, le grand dieu de la rivière se tenait devant lui dans la salle et utilisait ses capacités mystiques d’élément eau pour éliminer les taches de sang et l’odeur sanglante de son corps. Les belles servantes du Grand Palais de l’Eau avaient toutes été éliminées par le grand dieu de la rivière, qu’elles soient des spectres d’eau ou des humaines vivantes. Un dirigeant négligent dans ses paroles perdrait des fonctionnaires, tandis que des secrets divulgués négligemment mèneraient à la mort. En tant que puissant grand dieu de la rivière veillant sur les 18 rivières du nord de la Nation de la Cour Jaune et les forgeant en une puissance unifiée, il était naturellement très conscient de ce principe.

De ses deux subordonnés les plus fiables, le stratège en robe confucéenne ne buvait ni ne mangeait de viande. Au lieu de cela, il était assis droit comme un Bouddha d’argile sans vie. Pendant ce temps, le crapaud gonflé semblait apathique alors qu’il s’asseyait docilement à sa place. Il semblait pétrifié par les événements sanglants d’aujourd’hui.

À proximité, Tang Jiang restait assis calmement à sa place d’origine. En fait, l’espion du Pavillon des Bambous Verts du Grand Empire Li tenait une paire de baguettes dans une main et un verre de vin dans l’autre, savourant les plats délicieux qui commençaient à refroidir.

Combien d’années s’étaient écoulées depuis qu’il s’était senti aussi satisfait et ravi ?

Si Tang Jiang s’incinait et parlait avec obsequiosité pendant quelques années de plus, il pourrait véritablement s’habituer à travailler comme un serviteur inférieur pour les autres. À ce moment-là, peut-être oublierait-il comment se tenir droit et apprécier la dignité d’une personne normale même si les sabots de fer des chevaux de guerre du Grand Empire Li brisaient les terres de la Nation de la Cour Jaune…

Le cultivateur qui avait déserté la Secte du Charme Spirituel n’avait pas été tué. Cependant, il était déjà couvert de sueur.

Outre lui, il y avait deux autres âmes extrêmement chanceuses qui n’avaient pas été tuées.

Ce n’étaient autres que les deux jeunes épéistes venus de milieux totalement différents. À ce moment-là, Cui Chan leur avait donné l’occasion d’éviter la mort. Il y avait deux bêtes dans la salle amenées par le cultivateur de la Secte du Charme Spirituel. Si les deux épéistes qui n’avaient pas encore atteint le Milieu des Cinq Niveaux pouvaient tuer une bête chacun en utilisant uniquement leur épée volante liée, alors Cui Chan leur permettrait de devenir de véritables invités estimés de ce Grand Palais de l’Eau.

En fait, Cui Chan avait même accepté qu’ils puissent appeler le grand dieu de la rivière de la Rivière des Aliments Froids leur frère. Une telle immense honneur permettrait sans aucun doute aux deux épéistes d’élever considérablement leur statut. Ils deviendraient immédiatement des vedettes dans les régions du nord de la Nation de la Cour Jaune. C’était particulièrement vrai pour le raffinateur de Qi du Temple du Dragon Caché. Il n’était qu’un disciple adoré du maître du temple, mais à partir d’aujourd’hui, il deviendrait très probablement le candidat principal pour devenir le prochain maître du temple. Non seulement cela, mais personne n’oserait le défier.

Les deux épéistes étaient tous deux au stade culminant du troisième niveau, et la puissance de leurs épées volantes liées était encore extrêmement fragile et non soutenue. Ainsi, leur combat contre les deux bêtes était extrêmement intense et périlleux. Même s’ils ont finalement réussi, leur victoire ne pouvait être considérée que comme une victoire pyrrhique. Ils avaient tous deux subi de graves blessures. Heureusement, leurs épées volantes liées n’avaient pas été trop endommagées.

Cui Chan était toujours absent, mais personne n’osait le déranger.

Cependant, ils ne pouvaient naturellement pas rester assis à attendre indéfiniment, donc finalement, le grand dieu de la rivière, d’un bleu azur, ne put que s’exclamer d’une voix douce : « Immortel parfait ? »

Cui Chan revint à lui et balaya la salle du regard. Puis il se tourna vers les deux épéistes et dit : « Puisque vous avez gagné, cela démontre que vous avez le droit de continuer sur ce chemin du Grand Dao. Vous pouvez partir et soigner vos blessures. Le Grand Palais de l’Eau vous fournira les meilleures pilules et tous les matériaux nécessaires pour affiner vos épées.

« Cet épéiste sans maître, vous pouvez rester au Grand Palais de l’Eau à l’avenir et occuper le poste de membre honorifique de bas rang. Quant à l’épéiste du Temple du Dragon Caché, dites à votre maître avide et lubrique que les deux niveaux de gouvernement, du comté à la province, aideront à élever le Temple du Dragon Caché du statut de temple à celui de palais. Le Grand Palais de l’Eau et quelques conseillers du cabinet de la cour impériale apporteront également leur aide. Dites-lui de rester assis et d’attendre les bonnes nouvelles. »

Les deux épéistes étaient aux anges et ont tous deux remercié Cui Chan abondamment avant de partir.

Cui Chan se tourna vers Tang Jiang et dit : « Il n’y a pas besoin de dorer la pilule après le retour. Continuez simplement à rester discret avec les autres espions. »

Tang Jiang se leva rapidement pour recevoir cet ordre.

Il était sur le point de partir, mais il entendit Cui Chan s’écrier : « Ne comprenez-vous pas le concept de “tirer les moutons”[2] ? N’allez-vous pas emporter le vin restant sur les tables ? »

Tang Jiang hésita légèrement.

« Considérez cela comme une dette du Grand Empire Li. C’est votre perte si vous ne le prenez pas », dit Cui Chan avec impatience.

Une lueur particulière apparut soudain sur le visage tout à fait ordinaire de Tang Jiang. Il serra les poings, se retourna et sortit de la salle. Après être sorti, le dos tourné à tous, il leva les mains au-dessus d’une épaule et serra à nouveau les poings vers Cui Chan. Il n’osa pas se retourner, et ses yeux étaient rouges alors qu’il regardait au loin.

« Monseigneur, le Grand Empire Li n’a jamais rien dû à Tang Jiang ! Même si je ne peux que regarder le Grand Empire Li prospérer et s’élever d’un pays lointain… Ha ha, cette sensation… N’est-elle pas des dizaines de milliers de fois meilleure que le goût de ce vin ! »

« Ha ha, votre capacité à flatter les autres est vraiment bien entraînée et de premier ordre. Mais c’est dommage que je sois immunisé contre cela. Allez-vous-en maintenant », dit Cui Chan en riant.

Devant la salle, l’espion du Grand Empire Li, qui n’était plus un jeune homme, éclata de rire alors qu’il traversait le sol d’un pays étranger. Ses pas étaient légers et insouciants.

En regardant la salle vide, Cui Chan révéla soudainement : « Mon nom de famille est Cui. Je viens de la capitale du Grand Empire Li. »

L’homme rond dont la véritable identité était un crapaud bloquant les rivières fut totalement déconcerté.

Le grand dieu de la rivière fut légèrement perplexe.

Pendant ce temps, le stratège de l’entité Yin se leva précipitamment et s’inclina respectueusement, disant : « Mes respects à l’Instructeur Impérial ! »

Le grand dieu de la rivière fut stupéfait. Après un moment, il accepta pleinement la situation et remarqua : « Il s’agit donc de l’instructeur impérial du Grand Empire Li qui a visité personnellement ma modeste demeure. »

Le crapaud lent et lourd se prosterna à nouveau sur le sol. Il continua à frapper sa tête sur le sol et à s’incliner, et il semblait aussi sincère que possible.

« Le gouverneur du comté Wei a-t-il un passé caché ? Deviendra-t-il un obstacle potentiel pour nous à l’avenir ? » demanda Cui Chan.

Le grand dieu de la rivière secoua la tête et répondit : « Wei Li est né dans une famille pauvre du sud de la Nation de la Cour Jaune. Il n’a pas non plus de partisans puissants dans les cercles officiels, sinon il n’aurait pas besoin de me céder dans cette préfecture. Pour le moment, il n’a d’autre choix que de trahir son esprit de lettré pour flatter le Grand Palais de l’Eau. »

Cui Chan posa son menton sur une main et tapota l’accoudoir du trône de jade blanc. « Lors de la conquête des nations du nord auparavant, le Grand Empire Li s’est concentré sur leur écrasement et leur destruction comme s’ils fendaient du bambou. Ceux qui refusaient de se rendre étaient tués sans pitié. Song Changjing n’était pas étranger au massacre de villes et à la fouille de fosses communes pour des dizaines de milliers de personnes. C’était un acte pour démontrer la puissance du Grand Empire Li.

« Cependant, notre expédition vers le sud ne sera pas aussi facile et fluide que cela. La Nation de la Cour Jaune est le premier grand défi qui se présente sur notre chemin. Par conséquent, nous ne pouvons pas la laisser devenir un désastre complet. Après tout, tous les empires et nations au nord du Lac Vue Académie du Continent du Flacon du Trésor Oriental et au sud du Pas de Yefu du Grand Empire Li observent attentivement l’évolution de cette situation.

« Il n’y aura qu’un nombre croissant de fonctionnaires loyaux comme Wei Li à l’avenir. Plus important encore, nous devons déterminer si des personnes comme Wei Li constituent la majorité de la fonction publique d’un empire, ou si des personnes comme ce fonctionnaire de l’État constituent la majorité. Selon les différentes situations, la férocité et la rapidité de l’armée du Grand Empire Li varieront également. »

Le stratège hocha légèrement la tête.

Cui Chan regarda soudain le stratège et ordonna : « Dites-moi votre opinion sur Wei Li. »

Le stratège sourit et répondit : « Wei Li est très intelligent, mais il ne l’est pas assez. S’il était assez intelligent, il n’aurait pas essayé d’apaiser les deux parties pendant le tumulte précédent. Il n’aurait pas essayé d’apaiser sa propre conscience tout en essayant de maintenir de bonnes relations avec les autres. De tels résultats bénéfiques n’existent pas dans le monde. Au moins, ils n’existent pas dans les territoires contrôlés par le Grand Palais de l’Eau. »

Il pointa du doigt le traître tremblant de la Secte du Charme Spirituel et dit : « Après avoir un peu menacé et corrompu cette personne… »

Cui Chan interrompit le stratège gardien de la rivière et dit avec un sourire : « Un peu ? Vous dites cela assez décontracté, mais chacun réagit différemment à une situation donnée. Tout le monde n’est pas aussi loyal à sa nation que vous, Sui Bin, et tout le monde n’est pas prêt à choisir résolument la mort pour le bien de la justice. Non seulement vous avez choisi la mort pour vous-même, mais vous avez même entraîné toute votre famille avec vous. »

Le stratège ne fut pas perturbé et serra les poings avant de répondre : « Vous me flattez, Instructeur Impérial. »

Cui Chan agita la main et fit signe à Sui Bin de continuer.

« En tant que foyer du Grand Palais de l’Eau, de nombreuses choses se sont produites dans la préfecture au cours des plusieurs centaines d’années écoulées. Par exemple, nous avons secrètement rompu une digue, provoquant des inondations et des sécheresses dans certaines préfectures, et ainsi de suite. Non seulement le gouverneur du comté Wei était au courant de ces questions, mais même les gouverneurs et les inspecteurs qui l’ont précédé ont probablement soupçonné qu’il se passait quelque chose, » continua Sui Bin.

« Cependant, ils n’ont jamais pu rassembler de preuves solides, et ils craignaient également la puissance du grand dieu de la rivière. Par conséquent, ils ont balayé ces questions sous le tapis et nous ont permis de coexister paisiblement tout le temps. En parlant de la salle d’archives du gouvernement préfectoral, elle a subi de nombreuses inondations et incendies au fil des ans. En ce qui concerne les choses qui étaient enregistrées sur ces documents perdus, ce sont toutes des questions que le Grand Palais de l’Eau espérait garder secrètes du public. Nous ne craignions pas un siège gouvernemental, et nous ne voulions tout simplement pas que notre réputation soit entachée. »

Après avoir expliqué cela, Sui Bin se tourna vers le grand dieu de la rivière et dit avec un léger sourire : « Maître, c’est quelqu’un qui se soucie de sa réputation. »

Le grand dieu de la rivière rit d’irritation et dit : « Sui Bin, allez-vous vraiment gratter les plaies de votre sauveur comme ça ? Si ce n’était pas pour moi de rassembler votre âme endommagée qui dérivait sur la rivière et de reforger un corps pour vous à ce moment-là, vous auriez déjà vécu la réincarnation je ne sais combien de fois. »

Sui Bin sourit et fit semblant de demander pardon. Il était étonnamment sans crainte face à la puissance écrasante du grand dieu de la rivière.

Le visage du stratège était vert foncé, et il se pencha devant Cui Chan pour ramasser un verre de vin. Après avoir pris une gorgée, il continua : « Ce Wei Li est à la fois ambitieux et talentueux, et il a utilisé ses propres capacités pour atteindre le niveau de gouverneur du comté. Cependant, il est toujours prêt à baisser la tête et à supporter beaucoup de choses. Si quelqu’un comme lui se libère de notre contrôle et est promu à un poste ministériel à la capitale à l’avenir – en particulier dans le Ministère des Rites, qui est extrêmement respecté par l’empereur de la Nation de la Cour Jaune – alors, combiné à ses griefs de ses rôles précédents dans les zones locales, ne craindrons-nous pas qu’il rassemble sa résolution et pointe son épée vers le Grand Palais de l’Eau à ce moment-là ?

« En tenant compte de cela, j’ai dit au grand dieu de la rivière que nous pouvons en effet utiliser ce type de fonctionnaire. Cependant, s’ils ont encore un… sens de la justice dans leur esprit, alors nous ne pouvons certainement pas leur faire confiance avec une grande responsabilité. »

Cui Chan lança un regard oblique à Sui Bin. « Une telle critique pénétrante de ses motifs cachés. Si vous aviez choisi de cultiver au lieu de devenir fonctionnaire, vous auriez peut-être eu l’occasion d’atteindre le 10e niveau. »

« C’est dommage que nous ne puissions pas remonter le temps », dit le gardien de la rivière Sui Bin avec un sourire détendu.

Cui Chan se leva et secoua sa manche, faisant glisser une moitié d’encens.

Tous ceux qui étaient dans la salle étaient perplexes. À quoi jouait cet instructeur impérial du Grand Empire Li, d’apparence jeune ?

Cui Chan plaça la moitié d’encens brûlé dans l’air et la laissa flotter. Puis il claqua des doigts.

L’encens prit feu, envoyant des volutes de fumée dans les environs.

Ces volutes de fumée ne se dissipèrent pas dans l’air, mais restèrent suspendues et se rassemblèrent lentement en la silhouette mince d’une jeune