Dans la région en amont de la rivière Fleur Brodée, à une centaine de kilomètres à l’ouest de la Ville de la Chandelle Rouge, se dressait une petite montagne isolée au milieu du fleuve. C’était la Montagne du Pain à la Vapeur, et elle recevait une quantité d’offrandes et d’encens tout juste suffisante.

Un homme de petite taille « marcha » hors de la statue d’un dieu d’argile, victime d’une sévère écaillage de la peinture. Après avoir touché le sol, il tendit la main et arracha un enfant vêtu de rouge du brasier. Cet enfant ne mesurait qu’une paume de main, et il était le seul garçon-encens restant dans ce temple du seigneur de la montagne. L’homme plaça l’enfant sur son épaule avant de quitter le temple et de traverser directement le fleuve agité.

Couché sur l’épaule de l’homme, le garçon endormi, vêtu de rouge, se lança immédiatement dans une tirade d’injures. « Putain de enfer, pourquoi as-tu interrompu mon sommeil ! Tu agis bizarrement depuis ton retour de cette bataille ratée. Es-tu frustré d’avoir vu ces hôtesses de bateaux séduisantes à la Ville de la Chandelle Rouge, mais d’être trop pauvre pour passer une nuit avec elles ? »

Dans un rare revirement de situation, le petit homme décida de ne pas donner de leçon au garçon-encens. Sa voix était grave et solennelle lorsqu’il dit : « Nous sommes allés à la Ville de la Chandelle Rouge et avons trouvé cet esprit-carpe. Nous lui avons offert une pierre de galette de serpent du Petit Monde de Bijoux, et il deviendra bientôt le dieu du fleuve de la Rivière Tranquille Fougueuse. Si tu le souhaites, tu pourras rester avec lui à l’avenir. Un sanctuaire de dieu du fleuve recevra certainement plus d’offrandes et d’encens qu’un minuscule temple de seigneur de montagne comme le mien… »

Le garçon-encens fut d’abord stupéfait, puis sa stupéfaction se transforma rapidement en rage. Il sauta et commença à gifler violemment le petit homme. Cependant, il ne mesurait qu’une paume de main, tandis que le petit homme était un véritable seigneur de montagne, après tout. Ainsi, ses gifles ne furent que des chatouilles pour le petit homme. Le garçon-encens sauta et hurla : « Putain d’enfer, n’essaie pas de m’insulter comme ça ! »

Finalement, le garçon-encens s’affaissa désemparé sur l’épaule du petit homme et se mit à sangloter avec désespoir.

Le petit homme esquissa un sourire et dit : « Que ce soit si tu ne veux pas partir pour une vie meilleure. Si tu préfères souffrir ici, alors tu peux continuer à rester ici et attendre la mort dans cette montagne désolée. Je m’en fiche de ton choix. »

Le garçon-encens, vêtu de rouge, essuya immédiatement ses larmes et sourit à ces mots. « Après tout, il n’y a pas de meilleur endroit que chez soi. Oh, ne vous méprenez pas. Je n’ai aucun attachement à vous et à votre temple pourri. Je suis simplement attaché à ce brasier ! »

Le petit homme ne dit rien.

Le garçon-encens se tut un instant avant de demander calmement : « Vous êtes le seigneur de montagne le plus ancien de notre continent, et il semble que vos collègues de votre génération aient tous été promus au moins au poste de dieu de la ville. Vos relations avec eux sont clairement très bonnes, et beaucoup d’entre eux veulent venir dans cette montagne désolée vous rendre visite. Alors pourquoi êtes-vous si peu disposé à les voir ? »

Le petit homme resta silencieux, et il était évident qu’il ne voulait pas parler de cette question.

Cependant, le garçon-encens qui vivait avec lui était clairement peu disposé à laisser son maître s’en tirer si facilement. « Notre voisine, cette femme coquette de la rivière Fleur Brodée, a toujours des cœurs d’amour dans les yeux lorsqu’elle vous regarde en secret. Même moi, je peux à peine résister à elle, alors pourquoi ? insistez-vous à rester aussi insensible ?

« Si ses subordonnées savaient que vous aviez de bonnes relations avec les autres, oseraient-ils encore vous harceler tout le temps ? Ces êtres sensibles du fleuve nous crachent de l’eau sans aucune raison. Quelle horreur !

« À cause de cela, les autres membres de mon espèce ne veulent jamais jouer avec moi quand je vais en ville. Ils disent tous que mes antécédents sont mauvais et que je suis un pauvre petit paysan. C’est de ta faute ! »

Le petit homme était plutôt de bonne humeur et il rit : « Les enfants ne considèrent jamais leurs parents comme étant laids. Tsk, c’est toi qui dis le plus de bêtises. »

Le garçon-encens roula des yeux et grogna : « J’ai entendu beaucoup de rumeurs ces dernières années, et certains disent que vous avez offensé une personnalité puissante du Ministère des Rites du Grand Empire Li. Non seulement vous n’avez pas correctement placé leurs encens et leurs offrandes lorsqu’ils sont venus en famille dans cette montagne désolée, mais vous avez même été impoli dans vos interactions avec eux.

« D’autres disent aussi que vous avez souillé la belle fille d’une tribu immortelle, ce qui l’a mise en difficulté dans ses relations. Cela a finalement retardé sa cultivation. Le chef de la tribu a mis la pression sur la cour impériale du Grand Empire Li, et ils ont demandé que vous soyez forcé de rester seigneur de la montagne de ce temple pourri pour l’éternité.

« Et puis certains disent aussi… »

Le petit homme rit et dit : « D’accord, d’accord, ce sont toutes des vieilles histoires insignifiantes que j’ai déjà oubliées. À quoi penses-tu ? Pourquoi l’eunuque est-il encore plus inquiet que l’empereur [1] ? »

Le garçon-encens sauta et gifla le petit homme, criant : « Qui appelles-tu eunuque ? »

Le petit homme ne prêta aucune attention à l’impolitesse du garçon-encens. Il sortit soudainement une pierre verte brillante et cristalline de ses vêtements et la posa sur son épaule. « C’est une pierre légendaire de galette de serpent. Regarde. Les êtres aquatiques, en particulier ceux qui sont liés aux dragons des inondations, peuvent faire progresser leur base de cultivation à pas de géant s’ils ingèrent une telle pierre et sont capables de résister à sa puissance sans mourir. De plus, il n’y aura aucun inconvénient s’ils réussissent. En d’autres termes, les pierres de galette de serpent équivalent aux pilules immortelles les plus haut de gamme. »

Le garçon-encens leva précipitamment les mains pour stabiliser la « gigantesque pierre qui avait la taille d’une demi-personne ».

« Qui te l’a donnée ? » demanda-t-il avec curiosité. « Pourquoi ne l’ont-ils pas donnée directement à ce carpe qui s’appelle Li Jin ? »

Le petit homme secoua la tête et répondit : « Je n’ai pas eu envie de demander à l’époque, et je n’ai pas envie de spéculer maintenant. »

Le garçon-encens se prit les joues entre les mains et avait l’air sur le point de pleurer. « Mon Dieu, comment ai-je fini avec un maître aussi peu ambitieux ? Oh, ayez pitié de moi, mon Dieu. En compensation, pouvez-vous me donner une jeune femme vive, adorable, intelligente et polie, d’une beauté époustouflante et d’une noble naissance comme épouse ? »

Le petit homme retira la pierre de galette de serpent et dit avec un air amusé : « Une femme aussi extraordinaire pour quelqu’un comme toi ? Peut-être dans ta prochaine vie. »

Le garçon-encens grimpa en colère sur la tête du petit homme et s’assit parmi ses cheveux ébouriffés. Après être resté immobile un moment, il commença à se tortiller d’avant en arrière.

« Qu’est-ce que tu fais ? » demanda le petit homme.

« Tes paroles étaient trop blessantes tout à l’heure, alors je veux faire caca sur ta tête ! » grogna le garçon-encens.

« Tu ne peux vraiment pas passer trois jours sans une correction, hein ! »

L’homme saisit violemment le garçon-encens et le jeta vers la rive opposée.

Le garçon-encens éclata de rire de joie en traversant l’air et cria : « Wow, j’ai l’impression de voler dans les airs sur une épée comme ces puissants immortels ! »

« Petit salaud », rit le petit homme de colère alors qu’il continuait de traverser le fleuve.

—

Une bouffée de fumée noire s’éleva du sol et apparut devant la résidence qui portait l’inscription « Noble Vent d’Eau Belle ». La fumée noire se condensa lentement en une forme humaine.

Des centaines de milliers de lanternes s’allumèrent soudain dans la grande résidence, initialement sombre et sans vie. Une lueur rouge monta dans le ciel.

Une femme d’une pâleur mortelle sortit de la résidence et se posa devant l’inscription. Il y avait de la fermeté et de la fureur sur son visage, et elle interrogea : « Pourquoi êtes-vous de retour ici ? Quoi, vous n’êtes toujours pas satisfait après avoir presque détruit la racine de mes montagnes et la source de mes rivières dans une frénésie sauvage tout à l’heure ? Ou y a-t-il autre chose que vous voulez ? »

Pour une raison quelconque, la fantôme-femme Lady Chu ne portait plus cette robe de mariée rouge vif.

« Voulez-vous quitter cet endroit ? » demanda le dieu Yin. « Si c’est le cas, vous devrez payer un prix élevé. Par exemple, me permettre de devenir le nouveau propriétaire de cette résidence. »

Lady Chu posa une main sur son ventre et éclata de rire. « Fou… Tu es vraiment devenu fou cette fois. »

Le dieu Yin resta impassible et dit : « Tu sais que je ne plaisante pas. Tu ne veux pas aller à l’Académie Vue du Lac pour récupérer ce cadavre du fond du lac ? Tu ne veux pas chercher des indices et te venger de lui ? Cela fait déjà tant d’années, alors si tu attends plus longtemps, les coupables de sa mort commenceront probablement à profiter paisiblement de leurs dernières années avant de mourir de vieillesse, un par un. »

Lady Chu se tut soudainement.

Puis elle posa une question cruciale : « Même si je suis disposée à vous céder cette résidence, comment allez-vous convaincre la cour impériale du Grand Empire Li de reconnaître votre identité ? »

« J’ai naturellement mes propres méthodes ; Lady Chu n’a pas à s’inquiéter », répondit le dieu Yin d’un ton bref.

Le fantôme-femme flottant se retourna pour regarder l’inscription, puis se retourna à nouveau pour regarder le sentier de montagne au loin.

Autrefois, c’est là-bas qu’un érudit maigre avait trébuché par une nuit de pluie avec un vieux livre d’étagères usé sur le dos. Peut-être essayant de rassembler son courage, il récitait à haute voix les enseignements des classiques confucéens.

Il y avait eu une lueur brillante dans les yeux de l’érudit pauvre alors qu’il se rendait à la capitale pour passer l’examen impérial.

Lady Chu descendit gracieusement au sol et demanda : « Est-il possible de ne pas changer cette inscription ? »

Le dieu Yin hocha la tête et répondit : « Bien sûr. Au maximum dans 100 ans, je rendrai cette résidence à Lady Chu dans l’état exact où vous me l’avez donnée. »

Lady Chu marcha lentement, dépassant le dieu Yin et se retrouvant finalement au loin.

« Une rencontre dans les montagnes, mais une réunion jamais plus », murmura-t-elle à elle-même.

Elle se retourna et dit avec un sourire : « La résidence est contrôlée par l’inscription. Je l’ai déjà cédée, donc tout dépend de vos propres capacités quant à la quantité de fortune des montagnes et des rivières que vous pouvez absorber. »

« Vous ne ressentez pas de rancune envers le Grand Empire Li ? » demanda le dieu Yin avec perplexité. « Ils vous ont délibérément caché la vérité parce qu’ils voulaient que vous continuiez à protéger la fortune de ce pays. »

Le fantôme-femme resta silencieuse alors qu’elle dérivait gracieusement loin.

—

Il y avait une villa cachée dans les forêts de montagne au nord de la Nation de la Cour Jaune. C’était une zone dangereuse, mais il y avait un flux incessant de visiteurs en raison des gravures sur les falaises obscures et difficiles à comprendre sur la face de la montagne au bord de la rivière. Chaque caractère était aussi grand qu’un chapeau de bambou.

Il y avait aussi un large sentier de montagne construit à côté de la villa, un sentier assez large pour accueillir des voitures à cheval. Ainsi, la villa ne pouvait pas être considérée comme isolée. Les visiteurs se reposaient ou passaient la nuit dans cette villa de temps en temps.

Le propriétaire de cette villa était un vieil homme robuste de plus de 70 ans. Il jouissait d’un statut relativement élevé et était l’ancien assistant ministre du Ministère des Finances de la Nation de la Cour Jaune. Le vieil homme avait toujours été hospitalier et accueillait chaleureusement ses invités, qu’ils soient fonctionnaires, nobles riches, villageois ou bûcherons.

La lune était pleine ce soir-là, et la forêt de montagne et l’eau de la rivière étaient baignées d’une douce lueur jaune.

Dans un petit quai que personne ne visitait jamais, se tenait un vieil homme tenant une lanterne faible et un livre ancien et jauni sous son bras. Il avait quitté la villa seul et descendu la montagne pour se rendre à ce quai sans un seul bateau. Il sortit une petite barque en bois de son mouchoir, une barque qui ne mesurait que la taille de son pouce.

Il la lança légèrement vers l’embouchure, et lorsque la petite barque atteignit une hauteur de trois mètres au-dessus de l’eau, elle commença soudain à grossir. Finalement, elle devint aussi grande qu’un bateau ordinaire. Elle s’est posée dans l’embouchure avec un plongeon, projetant d’innombrables gouttes d’eau dans les environs. Le bruit du plongeon était particulièrement important dans la nuit mortellement silencieuse.

Le vieil homme monta à bord de la petite barque qui n’avait pas d’aviron pour la pousser.

Il leva ensuite la lanterne dans sa main avant de la lâcher et de saisir le vieux livre sous son bras. La lanterne aurait dû tomber, mais elle flottait étrangement dans l’air, émettant une douce et pure lumière blanche.

Le vieil homme s’assit et croisa les jambes, tenant le vieux livre d’une main et le feuilletant de l’autre. La petite barque dériva toute seule hors de la petite embouchure et se dirigea vers la grande rivière à laquelle l’embouchure était connectée.

Le vieil homme feuilletait le livre extrêmement lentement. La rivière était étonnamment calme ce soir-là, et la petite barque n’a subi presque aucun balancement.

Ce n’est que lorsque le vieil homme arriva sous cette face de montagne qu’il leva la tête pour regarder ces caractères anciens et mystérieux qu’aucun ne pouvait comprendre.

En fait, quelqu’un avait donné la bonne réponse il n’y a pas longtemps. C’était un jeune garçon vêtu de blanc du Grand Empire Li, qui semblait avoir entre 15 et 16 ans. Cependant, il avait réussi à déchiffrer ces caractères obscurs en un seul coup d’œil et avait affirmé que les gravures avaient été faites par le Seigneur Céleste de la Foudre et qu’elles contenaient un avertissement de l’Empereur Céleste à un dragon des inondations.

Même si le vieil homme avait assisté à d’innombrables printemps florissants et à des automnes fanés, son esprit était toujours rempli de vagues tourbillonnantes à ce moment-là. Il avait simplement caché ses émotions et conservé une façade calme et posée.

Le vieil homme retira son regard. Empli d’émotions mitigées, il soupira doucement.

L’arbre aspirait au calme, mais le vent refusait de s’apaiser [2].

Sous la pression de la petite barque, presque tous les poissons et créatures sous-marines se prosternèrent au fond de la rivière et tremblèrent de terreur.

Le vieil homme rangea sa lanterne et son livre. Debout sur la petite barque, il baignait dans la douce lueur de la lune paisible.

Il prit ensuite un flacon de vin de nulle part. Cependant, il n’avait aucune hâte de boire, et il prit plutôt ses repères avant de soupirer : « Éteindre la bougie utilisée pour étudier, ce qui me recouvre est la douce lueur de la lune [3]. »

Cependant, il remarqua ensuite : « Tous les sages seront oubliés ; seuls ceux qui sont grands à boire seront rappelés [4]. Haha, il est temps de boire ! » Le vieil homme rit aux éclats alors qu’il commença à boire, avalant gorgée après gorgée de vin du petit flacon. Le flacon