Généralement, quelqu’un comme lui, ayant hérité de son titre noble, resterait à l’écart des affaires de la cour impériale et se présenterait très rarement à l’assemblée du matin, sauf s’il y avait quelque chose d’extrêmement important à discuter.

C’était une règle tacite de la cour impériale, mais ce jour-là, plusieurs hauts fonctionnaires, y compris le général Han, avaient suggéré qu’il était préférable qu’il participe à l’assemblée du matin. Après tout, la question qui allait être discutée le concernait également.

Plusieurs des fonctionnaires présents se levèrent d’un commun accord pour s’excuser, mais l’empereur leva la main avec un sourire pour les interrompre, puis les invita à s’asseoir à nouveau en disant : « Il n’est pas nécessaire de se lever, restez assis. Je ne vous ai pas réunis aujourd’hui pour porter des accusations ou attribuer des torts à qui que ce soit.

« Au lieu de cela, je veux simplement entendre des informations concrètes sur ce qui s’est passé, plutôt que toutes ces rumeurs non fondées. Tous les enfants des salles de classe impériales, Xuan’er compris, ont constamment discuté de ce sujet ces derniers temps, et ils ont complètement négligé leurs études en conséquence.

« Leur professeur s’est plaint auprès de moi, disant que s’ils sont si intéressés par les ragots concernant l’Académie du Pic de Montagne, alors ils devraient y étudier à la place ! » [1]

Le ministre en chef du Ministère des Rites était le plus petit de tous les fonctionnaires présents, mais aussi le plus haut gradé, et il donna à l’empereur un récit objectif et impartial des événements récents qui s’étaient produits.

« Donc, si je comprends bien, le Vieux Mao lui-même a explicitement dit que nous devrions rester à l’écart de ces altercations entre enfants, est-ce exact ? » demanda l’empereur avec un sourire.

« C’est bien le cas, » répondit le ministre en chef d’un signe de tête.

« Je vois, » répondit l’empereur, puis tomba dans une profonde réflexion.

Bien sûr, aucun des fonctionnaires présents n’était assez naïf pour croire que l’empereur n’avait aucune idée de ce qui s’était passé. Les espions de la Grande Sui n’étaient certainement pas aussi incompétents.

Les dépenses secrètes annuelles que le Ministère des Finances de la Grande Sui devait engager pour faire face aux espions du Grand Empire Li étaient astronomiques, donc il serait insensé de penser que le réseau de renseignement de la Grande Sui n’était pas bien financé.

En fait, si l’empereur de l’Empire Lu n’avait pas été si présomptueux et s’il avait fait confiance aux renseignements qui lui étaient fournis par la Grande Sui, l’Empire Lu aurait peut-être finalement quand même chuté, mais certainement pas aussi rapidement. À la suite de la chute rapide de l’Empire Lu, tous les fonctionnaires de la cour impériale de la Grande Sui maudissaient l’empereur et les fonctionnaires de l’Empire Lu comme des idiots incompétents et arrogants.

Même les fonctionnaires érudits étaient extrêmement sévères dans leurs critiques, on peut donc imaginer à quel point l’évaluation des fonctionnaires militaires de la Grande Sui envers l’Empire Lu était acerbe.

Après un bref silence, l’empereur de la Grande Sui se tourna vers tous les fonctionnaires de la salle avec un sourire en disant : « Dans ce cas, mettons fin à cette affaire ici. Peut-être que les enfants n’ont aucune mauvaise intention, mais même dans ce cas, il s’agit encore d’altercations physiques, et il faut limiter la portée des choses. »

La première moitié de la déclaration de l’empereur était pratiquement identique à ce que Mao Xiaodong avait dit à ce sujet.

Avec cela, la réunion prit fin, et l’empereur demanda au ministre du Ministère des Rites de rester.

L’empereur se leva, puis s’accroupit à côté du brasier pour déplacer personnellement les braises à l’intérieur avec une pique en métal. L’eunuque qui se tenait à l’extérieur ne s’est pas avancé pour accomplir la tâche subalterne à la place de l’empereur, et le ministre en chef ne semblait pas trouver cela étrange.

L’empereur posa la pique, puis étendit ses mains au-dessus des braises ardentes en disant : « En regardant l’histoire, la pression sur un empire ne provient jamais exclusivement des nations ennemies voisines. Elle provient également des fonctionnaires de l’empire, qui prétendent être loyaux à leur empereur et jurent de protéger leur nation. »

Le ministre en chef avala nerveusement en entendant cela, et la sueur commença à perler sur son front.

Un sourire auto-dérisoire apparut sur le visage de l’empereur, et il se tourna pour appeler le ministre en chef, qui courut précipitamment vers l’empereur avant de s’accroupir également devant le brasier, d’une manière légèrement maladroite.

L’empereur sourit et demanda : « Pourquoi le Grand Empire Li est-il si pressé de poursuivre son expansion vers le sud ? L’attitude de l’Académie de la Vue du Lac était à l’origine assez ambiguë, et ils n’étaient pas disposés à prendre d’engagements, mais maintenant, ils sont encore plus impatients que nous. Quant à ce jeune homme du nom de Li Changying, l’Académie de la Vue du Lac a constamment tergiversé, s’abstenant intentionnellement de lui accorder le titre de personne noble, mais j’ai entendu qu’il y a maintenant même des appels au sein de l’académie pour accorder à Li Changying le titre de personne vertueuse. N’est-ce pas drôle ? »

C’était une question à laquelle le ministre en chef ne pouvait répondre quoi qu’il arrive, et il se sentait encore plus mal à l’aise.

« Si le ministre en chef Ma ou l’un des autres ministres en chef étaient à votre place, ils ne seraient pas aussi mal à l’aise que vous maintenant. Tous seraient capables de me faire face la tête haute, alors savez-vous pourquoi je vous ai finalement assigné le poste de maître de montagne de l’Académie du Pic de Montagne au lieu de l’un d’eux ? » demanda l’empereur.

Le ministre en chef répondit d’une voix calme : « Parce que je suis le moins érudit de tous les ministres en chef. Avec moi comme maître de montagne de l’Académie du Pic de Montagne, vous n’aurez pas à vous soucier que je me coalise avec Mao Xiaodong. »

« C’est le Vieux Mao pour vous, » rappela l’empereur.

« Ah oui, le Vieux Mao, » corrigea précipitamment le ministre en chef avec crainte.

L’empereur hocha la tête en murmurant : « Je suis disposé à accorder au Vieux Mao le même respect que le Grand Empire Li a accordé à M. Qi, et c’est la principale différence entre moi et cet empereur barbare du Grand Empire Li. »

Le ministre en chef ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais l’empereur secoua la tête avec un sourire en continuant : « Cependant, cette différence entre nous ne sera pas très utile. »

À ce stade, le ministre en chef était dans un état de panique totale.

L’empereur parlait rarement à ses subordonnés de cette manière, et c’était la deuxième fois de sa vie que le ministre en chef était traité ainsi, la première fois étant il y a 10 ans, lorsqu’il avait été inopinément nommé ministre en chef.

« Bien sûr, il est important que tous les érudits possèdent des vertus et des qualités élevées, mais ces seules choses ne suffisent peut-être pas à gouverner une nation, » soupira l’empereur.

Le ministre en chef n’osa plus rester silencieux, il ne put que rassembler du courage et répondre : « Votre sagesse est inégalée, Votre Majesté. »

L’empereur se tourna vers lui avec un sourire en disant : « Vous êtes un excellent subordonné dans tous les domaines, mais le seul problème avec vous, c’est que vous êtes excessivement prudent. À partir de maintenant, cessez de faire des choses pour salir intentionnellement votre propre réputation. Pensez-vous que je ne sais pas à quoi ressemblent vos fils et filles ? Aucun d’eux n’aurait la malice ou le courage nécessaires pour s’emparer de force des terres privées de nos citoyens. Votre plus jeune fils, en particulier, est un jeune homme exceptionnellement brillant, et je suis sûr qu’il pourrait faire une excellente performance à l’examen impérial, alors pourquoi insistez-vous à supprimer ses talents ? »

Les lèvres du ministre en chef commencèrent à trembler, il serra les dents, se leva, puis tomba à genoux en disant : « C’est la seule façon qu’un aussi incompétent que moi puisse penser à alléger votre fardeau ! »

L’empereur aidait le ministre en chef à se relever en disant d’une voix chaleureuse : « Il y a beaucoup de gens à la cour impériale qui vous dénoncent comme un fonctionnaire incompétent aux principes compromis, mais à mon avis, des fonctionnaires comme vous sont de véritables piliers indispensables de la Grande Sui ! »

Les larmes que le ministre en chef avait retenues tout ce temps se déversèrent instantanément, et toute l’indignation qu’il avait réprimée au cours des dix dernières années s’effaça instantanément alors qu’il retomba à genoux une fois de plus. « Quelle chance j’ai de servir un empereur aussi avisé et bienveillant ! »

L’empereur donna un coup de pied léger au ministre en chef en riant : « Vous êtes le ministre en chef du Ministère des Rites, ne vous traînez pas par terre comme un enfant ! Vous vous faites du mal ! »

Ce n’est qu’alors que le ministre en chef se releva, et il essuya rapidement son visage avec une main en s’excusant : « Mes plus sincères excuses pour cette scène embarrassante, Votre Majesté. »

« Vous pouvez partir maintenant, » dit l’empereur d’un geste de la main, en s’asseyant, et le ministre en chef partit immédiatement.

L’empereur prit ensuite un classique confucéen d’un petit tas de livres, et en feuilletant les pages du livre, il demanda soudain d’une voix décontractée : « J’ai entendu dire qu’il existe de nombreux types de vents étranges dans le monde, dont un est le vent qui fait tourner les livres, est-ce vrai ? »

L’empereur parlait très doucement, mais le grand eunuque qui se tenait à l’extérieur put quand même l’entendre, et il répondit : « C’est bien le cas, Votre Majesté. Personne n’a pu trouver l’origine de ce vent, et la seule chose que l’on sait à son sujet, c’est qu’il aime lire des livres de toutes les époques, anciens et nouveaux.

« Le vent est extrêmement faible, ce qui le rend indétectable même pour le cultivateur moyen. Si quelqu’un peut le guider dans son corps, alors le vent circulera lentement dans ses organes internes, et l’hôte pourra prolonger sa durée de vie en lisant régulièrement des livres. »

« C’est remarquable ! » s’exclama l’empereur en levant la tête. « Ce vent est-il présent dans notre Grande Sui ? »

L’ancien eunuque secoua la tête en réponse. « Le vent qui fait tourner les livres a toujours été présent exclusivement dans les écoles et académies confucéennes et ne peut être trouvé nulle part ailleurs. Même les sectes taoïstes comme le Temple de la Neige et la Montagne du Vrai Martial sont complètement dépourvues de vent qui fait tourner les livres. »

« Le monde est vraiment rempli de merveilles. C’est dommage que je sois un empereur et que je ne puisse pas explorer librement ce merveilleux monde que nous avons, » soupira l’empereur.

L’ancien eunuque sourit en disant : « Cela peut être regrettable pour vous, mais c’est extrêmement heureux pour tout le peuple de la Grande Sui. »

L’empereur fut très content d’entendre cela et éclata de rire immédiatement.

Il posa ensuite le livre qu’il tenait en main et demanda soudain : « Devrais-je envoyer Gao Xuan étudier à l’Académie du Pic de Montagne ? »

L’ancien eunuque secoua immédiatement la tête sans hésitation. « Le voyage que nous avons fait vers le Petit Monde de Bijou a été assez périlleux, mais les récompenses qu’il a récoltées ont également été extrêmement abondantes. Son Altesse s’est approprié deux énormes morceaux de fortune, et il n’y a plus besoin de chercher une éducation.

De plus, le fait que Son Altesse ait eu le courage d’accepter de se rendre au cœur d’une nation ennemie avec moi est une bénédiction immense en soi, et cela ne manquera pas de l’emporter dans sa quête du Grand Dao. »

L’empereur hocha la tête en soupirant : « Quand on le dit comme ça, Xuan’er est plus chanceux que moi. »

L’empereur se massait alors les tempes avec une expression fatiguée en continuant : « Cela dit, Zhen’er n’a pas été aussi chanceux. Sa mère a finalement réussi à le convaincre de revendiquer son propre territoire en tant que prince, et cela aurait dû être un événement digne de célébration, mais cela s’est transformé en une source de traumatisme durable à la place.

Gao Xuan s’est proclamé Gao Zhen pendant son séjour dans le Petit Monde de Bijou, et cette fille que vous avez failli tuer descendait des cieux avec plusieurs immortels de l’épée d’un autre continent pour se venger de Zhen’er. Finalement, elle s’est rendu compte qu’elle avait la mauvaise personne et s’est rapidement excusée avant de partir, mais Zhen’er a toujours eu une personnalité très timide, et il a été vraiment effrayé par cette épreuve. »

« Je suis responsable de cela. Si j’avais su que cela arriverait, je n’aurais pas agi aussi imprudemment et essayé de tuer cette fille dans le Petit Monde de Bijou. »

L’ancien eunuque fit une légère révérence avec un air coupable en parlant.

L’empereur agita la main en réponse. « Ce n’est pas de votre faute, alors ne vous tourmentez pas à ce sujet. À propos, avez-vous réussi à découvrir la véritable identité de cette fille ? »

L’ancien eunuque secoua la tête en réponse. « C’est une tâche assez difficile. Tout ce que nous savons, c’est qu’elle vient de la Montagne Stalactite, et elle peut même avoir des liens avec le Grand Mur de l’Énergie d’Épée, donc elle sera certainement une source de problèmes. »

L’empereur soupira légèrement. « Ce n’est pas surprenant que vous n’ayez rien trouvé de concret. Après tout, ces épéistes ne viennent même pas de ce continent, et tout ce qui concerne la Montagne Stalactite et le Grand Mur de l’Énergie d’Épée est toujours enveloppé de mystère. Ces deux endroits ont toujours été considérés comme tabous dans notre monde. Le monde est vaste, et il y a plus d’un monde sous les cieux. »

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À l’heure actuelle, Lin Shouyi vivait seul dans une chambre d’étudiant, et tous ses anciens colocataires, qui étaient des étudiants locaux de la Grande Sui, avaient déménagé ailleurs.

Ce jour-là, la chambre d’étudiant était un peu plus bondée que d’habitude.

Lin Shouyi se reposait contre son oreiller les yeux fermés, tandis que Li Baoping était assise au pied du lit avec une expression sombre en tenant son épée Auspicious Talisman.

Li Huai se tenait un peu plus loin, comme s’il voulait pleurer, mais n’osait pas le faire.

Finalement, il rassembla du courage, puis s’avança en suggérant : « Que diriez-vous que j’aille m’excuser auprès de ces trois ? Tout le monde à l’académie dit que Li Changying est une personne vertueuse confucéenne que même l’empereur de la Grande Sui respecte, et qu’il est un immortel des Cinq Niveaux Intermédiaires, donc il est impossible que nous puissions le vaincre. »

Li Baoping explosa immédiatement d’une fureur tonitruante comme un chat dont on avait foulé la queue, et elle se tourna pour fixer Li Huai d’un regard menaçant en disant : « S’excuser pour quoi ? Comment se fait-il que vous ayez lu tant de livres, mais que vous ne sachiez même pas ce qui est bien ou mal ? Si M. Qi et l’oncle cadet étaient ici, ils seraient furieux contre vous ! »

Li Huai fut très surpris par l’explosion de fureur de Li Baoping, mais au lieu de s’enfuir pour pleurer, il se défendit pour une fois en protestant : « C’est de ma faute si Lin Shouyi a été blessé ! Je sais que cela ne va pas s’arrêter là.

« Je n’ai pas peur d’être battu à mort, mais que vais-je faire si quelque chose vous arrive ? Si Chen Ping’an apprend que vous avez été blessée à cause de moi, il me le tiendra rigueur pour le reste de sa vie, et il ne me parlera plus jamais ! »

Li Huai éclata finalement en sanglots à ce moment-là,