La vieille femme était occupée à cuisiner dans la cuisine, et elle fut assez surprise de voir Chen Ping’an. Selon les enseignements des sages, les nobles devaient rester à l’écart de la cuisine. [1] Bien que les enseignements sages conseillaient d’utiliser les meilleurs ingrédients possibles et de préparer les repas avec la plus grande minutie, cela ne signifiait pas que les individus nobles et vertueux cuisineraient personnellement.

Cependant, la vieille femme ne fut surprise que brièvement avant de réaliser que pour quelqu’un comme Chen Ping’an, qui voyageait clairement beaucoup, il n’avait d’autre choix que de cuisiner et de se débrouiller seul. De plus, il ne semblait pas être un enfant issu d’une famille très cultivée.

Cela dit, la vieille femme ne pensait pas que Chen Ping’an pourrait beaucoup l’aider, alors elle lui assigna la tâche simple de nettoyer les légumes tout en surveillant la cuisinière.

Chen Ping’an accepta ces corvées avec empressement, aidant partout où il le pouvait, et il ne fallut pas longtemps avant que le rythme des coups de couteau de la vieille femme ne résonne dans la cuisine chaleureuse. Pendant ce temps, Chen Ping’an était assis sur un petit tabouret, pelant des jeunes pousses de bambou.

« Qu’est-il arrivé à votre main gauche, Maître Chen ? » demanda la vieille femme.

Chen Ping’an jeta un coup d’œil à sa main gauche bandée, puis répondit avec un sourire : « Je suis tombé accidentellement et me suis un peu blessé, mais ce n’est pas grave. »

La vieille femme était heureuse d’avoir quelqu’un avec qui discuter, et elle sourit en disant : « Vous devez faire plus attention lorsque vous marchez sur le sol glissant sous la pluie. Ce domaine existe depuis très longtemps, et nous étions dans une situation très difficile avant cela, nous devions donc rester discrets.

« Au plus, nous avons fait quelques réparations simples sur les murs du jardin. Nous accrochions très rarement des lanternes la nuit, et nous n’osions pas engager d’artisans qualifiés pour nous aider, de peur de les effrayer, donc toutes les réparations du domaine ont été faites par moi, et elles ne sont que passables, au mieux.

« Beaucoup de briques au sol sont assez bosselées et inégales, et si nous étions une famille aisée dans les grandes villes, ce ne serait pas seulement un spectacle embarrassant pour nous, nous deviendrions rapidement le sujet de moqueries de toute la ville si quelqu’un d’autre le voyait.

« Heureusement, mes maîtres ne se sont jamais trop souciés de ce que les gens disaient dans leur dos, et ils ont été disposés à tolérer mes travaux de réparation médiocres. J’ai beaucoup de chance de servir une telle paire de maîtres bienveillants et gracieux. »

La vieille femme parlait d’une voix douce et paisible qui ressemblait à une rivière qui coule calmement. Toutes les émotions qu’elle avait vécues au cours du siècle précédent s’étaient condensées au fond de son cœur peu à peu, et malgré toutes les difficultés qu’elle avait endurées, elle se sentait très bénie et chanceuse.

« Maître Yang et sa femme ont beaucoup de chance de vous avoir », dit Chen Ping’an d’une voix calme.

La vieille femme hésita légèrement en entendant cela, puis se tourna vers Chen Ping’an avec un sourire en disant : « Vous avez l’air d’un enfant si honnête et terre-à-terre, où avez-vous appris à flatter les autres comme ça ? »

À ce stade, Chen Ping’an avait déjà terminé de peler toutes les jeunes pousses de bambou et les avait placées dans un panier de bambou propre, et il leva la tête en répondant : « Je dis la vérité ! »

La vieille femme regarda les yeux clairs et sincères de Chen Ping’an un instant, puis retourna à sa cuisine. Son sourire s’était encore élargi, et elle demanda : « Aimez-vous une jeune fille, Maître Chen ? Les jeunes filles de la ville préfecture voisine sont réputées pour leur beauté dans notre nation aux vêtements colorés.

« Si vous n’êtes pas pressé d’aller quelque part, je vous suggère de visiter une foire de temple ou quelque chose comme ça. Qui sait ? Peut-être que vous pourrez y trouver votre future épouse. Vous n’êtes peut-être pas un artiste martial très accompli, mais Rouge Ville n’est qu’un petit endroit sans divinités ni immortels, donc vous serez déjà au-dessus de la plupart de vos pairs.

« Si vous êtes disposé à vous installer ici en permanence, vous pourriez facilement servir de général ou d’amiral ou quelque chose comme ça, et vous pourriez épouser une jeune fille d’une bonne famille. Est-ce que cela ne ressemble pas à une bonne vie à mener ? »

Un air timide apparut sur le visage de Chen Ping’an, et il ne savait pas comment répondre.

La vieille femme se tourna pour jeter un coup d’œil à Chen Ping’an, et un sourire entendu apparut sur son visage alors qu’elle réfléchit : « Oh, je comprends. Vous devez déjà aimer quelqu’un. »

Une rougeur intense apparut sur le visage de Chen Ping’an, et il dit : « La jeune fille que j’aime m’a demandé si je l’aimais, et à l’époque, j’ai dit que je ne l’aimais pas, donc si je vais la voir maintenant et lui dis que je l’aime, pensez-vous qu’elle me considérera comme un menteur ? »

« Cela ressemble à une tournure de phrase, Maître Chen », rit la vieille femme avec amusement.

Le plat qu’elle cuisinait mijotait sur la cuisinière, alors elle s’assit sur un petit tabouret à côté de la cuisinière et sourit. « Pourquoi lui avez-vous dit que vous ne l’aimiez pas à l’époque ? Aviez-vous peur ou honte ? Ou pensiez-vous qu’admettre vos sentiments ferait que la jeune fille vous méprise, alors vous avez décidé de mettre une façade stoïque ? »

Chen Ping’an réfléchit à cette question un moment, puis répondit avec franchise et sincérité. « Parce que je suis stupide. »

La vieille femme éclata immédiatement de rire, et les traits sévères de son visage furent adoucis par son amusement. « Je pense que la jeune fille que vous aimez ne sera pas en colère contre vous. C’est toujours une bonne chose pour une jeune fille d’être aimée, en particulier par quelqu’un d’aussi sincère et pur que vous. »

Un air légèrement morose apparut sur le visage de Chen Ping’an alors qu’il posa le panier rempli de jeunes pousses de bambou sur le comptoir à côté de la cuisinière, puis dit : « Mais elle m’a dit qu’elle n’aime que les puissants Immortels de l’Épée… »

La vieille femme refoula l’envie de rire en disant : « Eh bien, c’est vraiment une tâche ardue pour vous. Un Immortel de l’Épée doit être au moins au sixième niveau. Mon jeune maître était un cultivateur prodigieux, pourtant même quand il cultivait à la Secte de l’Édit Divin, il n’a pas pu atteindre les cinq niveaux intermédiaires.

« J’ai une suggestion pour vous, Maître Chen : je pense que vous devriez négocier avec la jeune fille que vous aimez pour voir si elle peut baisser un peu ses exigences. Par exemple, au lieu d’un épéiste de sixième niveau, que diriez-vous qu’elle accepte un épéiste de quatrième ou cinquième niveau à la place ?

« Tous les épéistes sont généralement vénérés et admirés partout, et un épéiste de quatrième ou cinquième niveau est déjà considéré comme très remarquable par la grande majorité des gens. »

Chen Ping’an voulait dire quelque chose, mais finit par s’en abstenir.

Par « puissant Immortel de l’Épée », Ning Yao voulait certainement dire un Immortel au moins au 12e niveau !

Même si elle était disposée à baisser un peu ses exigences pour lui, il devrait probablement être à la hauteur de Wei Jin.

Chen Ping’an soupira légèrement, puis dit soudainement : « Le repas est prêt ! »

La vieille femme se leva précipitamment et souleva le couvercle de la marmite, et il ne fallut pas longtemps avant qu’un plat délicieux, excellent en apparence, en arôme et en saveur, ne soit déposé sur une assiette. Chen Ping’an reçut l’ordre d’emporter le plat dans la salle principale, et on lui dit qu’il n’avait pas besoin de revenir en cuisine après avoir livré le plat.

Cependant, Chen Ping’an revint rapidement après avoir posé le plat sur la table de la salle principale, et en réponse à l’air fâché de la vieille femme, Chen Ping’an sourit en expliquant : « Je suis venu pour du vin. Maître Yang a accepté de me faire quelques parts de vin… »

Chen Ping’an retira la gourde de vin de sa taille, un large sourire apparut sur son visage, et il conclut : « Et il a dit que je pouvais en prendre autant que je voulais. »

La vieille femme sortit une louche à vin d’un placard à proximité, puis sourit en désignant les nombreux grands pots de vin dans un coin de la cuisine : « Prenez un pot de vin scellé pour que tout le monde puisse en partager. Il y a un pot déjà ouvert là-bas, et il est encore à moitié plein. Vous pouvez utiliser celui-là pour remplir votre gourde, et ça devrait largement suffire. »

Après cela, la vieille femme ne prêta plus attention à Chen Ping’an et continua à cuisiner. Peu de temps après, Chen Ping’an lui annonça qu’il partait, puis quitta la cuisine avec un pot de vin dans les mains.

La femme tourna la tête pour regarder la gourde rouge de vin attachée à la taille de Chen Ping’an avec un sourire sur le visage. La gourde était assez usagée et sans prétention, et la vieille femme fut amusée que Chen Ping’an soit déjà un si grand buveur à si jeune âge.

En même temps, elle ne pouvait s’empêcher de se demander si cette gourde de vin serait bue pour célébrer ou pour noyer ses chagrins une fois qu’il rencontrerait la jeune fille qu’il aimait.

Bien sûr, elle le soutenait et espérait que ses sentiments seraient réciproques de la part de la jeune fille de son cœur, comme c’était le cas pour ses maîtres.

À ce moment-là, il y avait une atmosphère joyeuse et harmonieuse dans la salle principale.

Yang Huang et Zhuo Jing étaient assis à gauche de la table, tandis qu’Xu Yuanxia était assis à la tête de la table. Xu Yuanxia était un homme très direct et franc, donc il ne pouvait pas se permettre de refuser cet arrangement.

Pendant ce temps, Zhang Shanfeng était assis à droite, et après que les plats et le vin aient été apportés à la table par Chen Ping’an, tout le monde commença à boire à cœur joie. Dans un spectacle plutôt comique, les racines de Zhuo Jing s’étendaient de la chambre à coucher jusqu’à la salle principale, et pour ne pas gâcher l’appétit de tout le monde, elle avait mis un épais voile pour cacher son visage.

Plus tôt, Xu Yuanxia avait déjà demandé s’il existait des techniques immortelles qui pourraient aider la pauvre femme à retrouver son apparence d’origine, mais Yang Huang avait secoué la tête avec un sourire ironique avant d’expliquer en détail à Xu Yuanxia les raisons impliquées.

Il s’est avéré que la combinaison des talismans d’inscription de la Secte de l’Édit Divin, la technique secrète utilisée pour ressusciter Zhuo Jing, et le cœur de bois de l’orme ancestral de la nation de l’Orme Ancien avaient donné lieu à un ensemble de circonstances très complexes à gérer. Le nœud du problème était que la formation dans le domaine et le cœur de bois de l’orme ancestral étaient fusionnés en un seul et ne pouvaient pas être déplacés.

Quant à cet endroit, c’était une tombe immense et non marquée d’un rayon de centaines de kilomètres. Il y a 200 ans, une terrible famine avait frappé la nation aux vêtements colorés, et plus de 100 000 personnes étaient mortes en conséquence. La plupart d’entre elles avaient été enterrées au hasard dans les environs, et tous les anciens empereurs de la nation aux vêtements colorés depuis lors avaient espéré modifier le Feng Shui de cet endroit.

Il y a eu une occasion où un prêtre taoïste maître du niveau d’observation de la mer était passé par la nation aux vêtements colorés, et l’empereur de l’époque avait demandé une audience avec le prêtre taoïste du niveau d’observation de la mer, lui implorant de modifier les fortunes de la région.

Des mesures correctives importantes ont donc été prises. Même les deux cérémonies de culte célestes qui avaient été organisées ont coûté près d’un million de taels d’argent. Cependant, les effets n’ont duré que quelques années avant que la région ne revienne à un paysage infernal horrible, rempli d’esprits errants et d’énergies sinistres, et il semblait que même les dieux seraient impuissants à changer quoi que ce soit.

Yang Huang avait choisi cet endroit pour son Feng Shui, et il maintenait Zhuo Jing en vie, mais c’était comme boire de l’eau de mer pour étancher sa soif. Finalement, il viendrait un jour où elle deviendrait un esprit maléfique.

Yang Huang a été très franc sur cette éventualité inévitable, et Zhuo Jing a également accepté son sort. Les deux avaient déjà convenu que lorsque ce jour arriverait, ils mettraient tous deux fin à leur propre vie afin de ne pas devenir une menace pour les habitants de la région.

Le cœur de bois de l’orme ancestral était en fait un objet très pur, mais à l’époque, Yang Huang était désespéré de sauver l’âme de Zhuo Jing, et les mesures drastiques qu’il avait prises avaient fait que son âme devenait de plus en plus corrompue.

Si elle pouvait absorber l’énergie spirituelle d’une terre pure et immaculée sur une longue période, alors elle aurait pu récupérer sa spiritualité et même réciproquer la fortune de la terre, devenant une existence similaire au dieu de la montagne illégitime. La seule différence était qu’à cause de l’orme ancestral, sa nature divine aurait été complètement différente de celle du dieu de la montagne illégitime.

Elle aurait servi à faire le bien de la région, tandis que ce dieu de la montagne illégitime ne pouvait que gâcher et corrompre encore plus la terre.

En fin de compte, Yang Huang a estimé qu’au plus tard dans 30 ans, lui et Zhuo Jing ne seraient plus là, alors il a encouragé Xu Yuanxia, Zhang Shanfeng et Chen Ping’an à venir les visiter aussi souvent que possible avant que le temps ne leur soit écoulé. Au minimum, ils auraient un endroit propre pour séjourner, et lui et Zhuo Jing apprécieraient certainement leur compagnie et leurs conversations agréables.

Il s’agissait d’une question qui concernait la grande fortune de toute la région dans un rayon de centaines de kilomètres, de sorte qu’Xu Yuanxia ni Zhang Shanfeng n’ont pu trouver de solutions viables. Seuls les raffinateurs de Qi qui avaient atteint le 10e niveau avaient le pouvoir d’influencer la fortune de la terre.

Il était une règle tacite que tous les raffinateurs de Qi du 10e niveau pouvaient s’appeler Sages. Au départ, c’était un titre de respect inventé par les empires mortels. Les immortels des cinq niveaux supérieurs étaient tout simplement trop rares, tandis que les cultivateurs du 10e niveau devaient occuper une terre bénie avec une énergie spirituelle abondante et cultiver pendant de longues périodes pour faire une percée.

Occasionnellement, ils interagissaient avec les empereurs mortels et d’autres personnalités importantes du monde mortel, et au fil du temps, les raffinateurs de Qi confucéens, taoïstes et bouddhistes du 10e niveau sont tous devenus connus sous le nom de Sages.

Bien qu’il soit vrai que Chen Ping’an était devenu un grand buveur, il ne buvait jamais beaucoup en une seule fois. En revanche, Xu Yuanxia préférait manger et boire à cœur joie chaque fois que l’occasion se présentait. Quant à Zhang Shanfeng, sa tolérance à l’alcool était encore inférieure à celle de Chen Ping’an, mais il était très influençable. Il n’a pas fallu beaucoup de persuasion de Yang Huang et Xu Yuanxia pour qu’il avale un bol de vin après l’autre.

En fin de compte, Chen Ping’an n’osa verser que de très petites quantités de vin à la fois, mais même ainsi, il ne fallut pas longtemps avant qu’il ne soit complètement ivre, trébuchant avec des joues roses et des yeux lourds. Dans son état d’ivresse, il était devenu beaucoup plus bruyant, et il discutait joyeusement des choses qu’il avait vues lors de ses voyages avec Xu Yuanxia, tout en récitant de la poésie avec Yang Huang.

La vieille femme apportait périodiquement de nouveaux plats, et avec un pot de vin vide, elle en apportait immédiatement un autre.

C’était une occasion très joyeuse pour tous les présents, mais juste au moment où le deuxième pot de vin était sur le point de se vider, un cri déchirant résonna soudainement.

« Où es-tu allé, frère Chu ? Ne me laisse pas ici seul ! Prêtre taoïste Zhang, Maître Chen, pourquoi vous deux n’êtes-vous pas là non plus ? Avez-vous été mangés par des démons et des esprits ? Maudits démons