Une nuit paisible s’est écoulée à l’auberge.

Chen Ping’an occupait une chambre au bout du couloir, seul. Avant de se coucher, il pratiqua deux heures de méditation assise et de méditation marchée. Finalement, il récupéra le bol blanc illustré des Cinq Montagnes ainsi que le morceau d’ébène brûlé. Il les fit tourner entre ses mains, les examina longuement, mais ne put déceler quoi que ce soit de particulier.

Il espérait que ces deux objets vaudraient une ou deux centaines de pièces de monnaie en flocons de neige chacun.

Il rangea le lourd morceau d’ébène et versa un peu de vin local dans le petit bol blanc. Avec une lampe à côté de lui, il feuilleta les deux journaux de voyage que Liu Gaohua lui avait donnés. De temps en temps, il prenait une gorgée de vin local. Il avait une saveur passable.

Après avoir éteint la lampe et s’être couché, Chen Ping’an ferma les yeux et se remémora le combat contre Ma Kuxuan. Il réfléchit aux gains et aux pertes de chaque coup. Le combat avait été intense et extrêmement dangereux, si bien que Chen Ping’an n’avait pas hésité à dévoiler les techniques de poing que le grand-père de Cui Dongshan lui avait enseignées. Grâce à cela, il avait également pu mieux comprendre la Technique de la Destruction de la Formation de la Cavalerie Lourde.

Cependant, il regrettait de n’avoir pu lancer que quinze coups avec la Technique du Tambour Divin. Son intuition lui disait que s’il avait réussi à en lancer vingt d’affilée, Ma Kuxuan aurait probablement été contraint d’admettre sa défaite. C’était comme lorsqu’il avait maîtrisé le lettré esprit-arbre vêtu d’une armure rayonnante transformée à partir d’une bille d’armure.

Quelle que soit la façon dont Chen Ping’an y réfléchissait, laisser Ma Kuxuan remporter une victoire serrée contre lui avait été le meilleur choix à ce moment-là.

En plus d’avoir obtenu un match nul contre Ma Kuxuan, désormais un prodige de la Montagne du Vrai Martial, Chen Ping’an ressentait très peu d’émotion à propos de ce combat. Premièrement, il ne comprenait pas l’importance de l’avancement de Ma Kuxuan de trois niveaux en une seule année. Deuxièmement, tout comme Ma Kuxuan le détestait, lui, un jeune garçon pauvre de la Ruelle des Pots en Argile, ne détestait-il pas Ma Kuxuan, un garçon du même âge de la Ruelle des Abricots en Fleurs ?

Il y avait effectivement quelque chose comme le destin entre les gens. Certaines personnes laissaient immédiatement une bonne impression, comme des rayons de soleil chaleureux par une froide journée d’hiver. Par exemple, M. Qi, Li Xisheng et Zhang Shanfeng.

En revanche, certaines personnes laissaient immédiatement une mauvaise impression, comme des rayons de soleil aveuglants par une torride journée d’été. Par exemple, Ma Kuxuan, Fu Nanhua de la Cité du Dragon Vieux, et Mademoiselle Xu de la Cité de la Brise Légère[1].

Avant de s’endormir, Chen Ping’an eut une dernière pensée. La Technique du Tambour Divin était certainement sa technique de poing la plus puissante en ce moment. Cependant, il ne savait pas ce qui se passerait s’il pouvait lancer cinquante, voire cent coups consécutifs. Pourrait-il couper une grande rivière et y tracer un chemin ? Pourrait-il fendre une montagne et y creuser une gorge ?

La première lueur de l’aube apparut à l’horizon, et Chen Ping’an s’était déjà réveillé pour pratiquer la méditation marchée en six étapes dans sa chambre. Après un petit moment, il remarqua que quelqu’un récitait un texte dans une cour avec un jardin de rochers et de luxuriants arbres verts. C’était le lettré du nom de Liu. Il ressemblait beaucoup à un lettré pauvre qui étudiait dur, et il récitait les enseignements des sages avec un rythme poétique.

Chen Ping’an continua à pratiquer ses postures de poing. Et effectivement, ce ne fut pas long avant que les autres clients de l’auberge ne commencent à se livrer à des torrents d’insultes. Certains aventuriers irascibles du monde de la cultivation sortirent directement du lit nus, saisirent des bols et des assiettes de leur table et les jetèrent sur le lettré pauvre. Les choses devinrent immédiatement chaotiques.

Cependant, le lettré pauvre était une personne opiniâtre, et il commença à réciter les enseignements classiques des sages encore plus fort en sautant pour éviter les bols et les assiettes. Cela exaspéra tout le monde.

Certains clients qui se couvraient la tête et les oreilles avec leurs couvertures maudissaient en se levant du lit et s’habillant. Ils se sont ensuite dirigés vers la fenêtre et ont commencé à « communiquer » avec les ancêtres du lettré pauvre.

Les choses étaient vraiment aussi chaotiques que possible.

Au bout d’une quinzaine de minutes environ, Chen Ping’an et Xu Yuanxia étaient assis dans la chambre de Zhang Shanfeng. Le jeune moine taoïste était occupé à panser la tête du lettré Liu.

Le propriétaire de l’auberge venait juste de partir. Son expression était sombre, et il grinçait des dents de colère. Comment avait-il fini avec un client aussi gênant ? Non seulement cela, mais il ne pouvait ni réprimander ni battre cette personne. Après tout, c’était un client estimé amené par le fils du surintendant préfectoral. Par conséquent, il ne pouvait que avaler sa colère et souffrir en silence.

Le problème était que les autres clients de l’auberge avaient également des antécédents impressionnants. Certains étaient des marchands extrêmement riches, et d’autres étaient de puissants aventuriers du monde de la cultivation. En d’autres termes, aucun d’eux n’était un adversaire qu’il pouvait ignorer. Et maintenant, grâce au spectacle du matin de ce lettré imbécile, comment pouvait-il encore faire des affaires à l’avenir ? Comment pouvait-il espérer des clients fidèles ?

Le nom complet du lettré pauvre était Liu Chicheng. Il était originaire de la Nation de la Montagne Blanche, et lorsqu’il présentait sa ville natale, il mettait l’accent sur le fait qu’elle était proche de l’Académie de Vue du Lac. C’était comme si cela était encore plus honorable et glorieux que le Clan Chen de la Rivière Queue de Dragon.

Pendant les prochains jours, ils n’avaient pas grand-chose à faire dans l’auberge. Profitant de cette occasion, Liu Chicheng s’échappait souvent seul. Il était très évident qu’il rencontrait la sœur aînée de Liu Gaohua.

Pendant ce temps, Xu Yuanxia emmena Chen Ping’an et Zhang Shanfeng visiter des sites pittoresques et historiques de la ville préfectorale. Le pavillon Wenchang et le temple du sage martial étaient des endroits qu’ils devaient absolument visiter, tout comme le rassemblement au pavillon du dieu de la ville de la Préfecture de Blusher.

Il y avait une expression légèrement sombre sur le visage de Xu Yuanxia lorsqu’il revint, et il dit simplement qu’il était fatigué de voyager quand Zhang Shanfeng lui demanda à ce sujet.

Chen Ping’an et Zhang Shanfeng avaient débarqué du vaisseau-kun à la gare maritime de la Nation du Ruisseau Sud avant de continuer leur voyage vers le sud. Zhang Shanfeng se rendait à la Cité du Dragon Vieux, dans la même direction que la destination de Chen Ping’an.

Pendant ce temps, le guerrier barbu se rendait dans la Nation du Phénix Azure, située au sud-est du Continent du Flacon du Trésor Oriental. Il disait qu’il livrait quelque chose à un ami qu’il avait rencontré et avec qui il était devenu ami dans le monde de la cultivation. Il pouvait encore voyager avec Chen Ping’an et Zhang Shanfeng pour le moment, et quant à l’heure où il les quitterait, cela dépendrait des lignes de ferry disponibles à la gare maritime suivante.

Ils ont attendu trois jours entiers à la Préfecture de Blusher, mais ils n’avaient toujours pas reçu de nouvelles des cultivateurs de la Secte de l’Édit Divin qui étaient partis de la montagne pour s’entraîner. Au lieu de cela, ils ont reçu la visite de la vieille femme de la vieille résidence. Elle s’est rendue jusqu’au bureau préfectoral pour les chercher, et après avoir vu Liu Gaohua, le fils du surintendant préfectoral, elle l’a emmenée à l’auberge où Chen Ping’an et les autres séjournaient.

La vieille femme leur a annoncé la bonne nouvelle, disant que la fortune des montagnes et des rivières près de la vieille résidence avait subi un changement spectaculaire pour le mieux. L’aura impure avait été remplacée par une aura pure et spirituelle. De plus, la propriétaire féminine n’était plus en danger de se détériorer davantage et de se transformer en fantôme, et son corps et son apparence commençaient également à se rétablir.

De même, l’âme du propriétaire masculin commençait également à se rétablir après ne plus avoir besoin de nourrir un fantôme. Son niveau de cultivation commença à progresser, et il montrait étonnamment de petits signes de pouvoir atteindre le cinquième niveau. Ils étaient vraiment bénis d’une bonne fortune après l’autre.

La vieille femme ne pouvait que spéculer qu’ils avaient reçu une aide secrète d’un ancien ancêtre de la Secte de l’Édit Divin.

Le guerrier barbu et le jeune moine taoïste ont tous deux hoché la tête d’accord. Ils avaient l’impression qu’il n’y avait pas d’autre explication.

Des émotions ont envahi l’esprit de Chen Ping’an, mais il a gardé une expression calme et posée tout le temps.

Avant de partir, la vieille femme a dit à Chen Ping’an qu’elle lui avait acheté une bonne bouteille de vin pendant son voyage. Ils se sont rendus dans la chambre de Chen Ping’an, et après avoir fermé la porte, la vieille femme, les yeux rougis, a voulu s’agenouiller. Chen Ping’an fut stupéfait et il saisit rapidement ses bras pour l’empêcher de le faire. Il refusa de recevoir son geste de gratitude grandiose quoi qu’il arrive.

Parce que Chen Ping’an avait délibérément révélé certains secrets en versant du vin dans sa gourde à nourrir l’épée auparavant, la vieille femme était effectivement au courant de certaines choses de plus que les autres. Ainsi, il était tout à fait naturel qu’elle ait certaines spéculations.

La vieille femme n’a rien demandé, et Chen Ping’an n’a rien expliqué non plus.

Avant de partir, la vieille femme a simplement récupéré un objet enveloppé de soie et l’a soigneusement posé sur la table. « La statue d’or du dieu de la montagne illégal est bien et réellement brisée, il n’y a donc plus un dieu maléfique pour terroriser le monde », expliqua-t-elle d’une voix calme.

« C’est naturellement une chose extraordinaire. Maître s’est immédiatement précipité au temple après avoir entendu parler de cela, et il y est arrivé avant le groupe d’immortels de la Secte de l’Édit Divin. Il a secrètement pris plus de la moitié des fragments de la statue d’or brisée, huit morceaux au total.

« Selon Maître, la statue d’or brisée d’un dieu de montagne illégal ne devrait pas produire autant de fragments. Ainsi, on peut présumer que le dieu de montagne illégal a également connu certaines opportunités fatidiques pendant sa vie. Quoi qu’il en soit, ces fragments de statue d’or sont des objets précieux que l’on ne peut qu’espérer obtenir.

« En fait, même le trésor secret d’une nation n’en possède peut-être pas beaucoup. Jeune Maître Chen, veuillez les accepter. Vous pouvez considérer cela comme un cadeau de gratitude de mes deux maîtres et de moi. »

Les yeux de la vieille femme devinrent rouges, et elle continua : « En réalité, ces fragments de statue d’or ne suffisent pas à rembourser au Jeune Maître Chen sa grande gentillesse et son aide. Cependant, la vieille résidence n’a vraiment rien d’autre de valeur, donc mes maîtres ont décidé d’ériger une tablette vivante[2] pour le Jeune Maître Chen. Si le Jeune Maître Chen passe par la Nation des Vêtements Multicolores lors de vos futurs voyages, veuillez venir rendre visite à la vieille résidence… »

Chen Ping’an ne put que hocher la tête d’accord.

À la toute fin, la vieille femme murmura : « Ma maîtresse peut maintenant être considérée comme une demi-divinité illégale, et lorsqu’elle a observé la Préfecture de Blusher de loin, elle a découvert qu’il y avait des lueurs d’énergie Yin qui montaient de la ville préfectorale depuis deux nuits. Cela a rendu Maîtresse inquiète, alors elle espère que le Jeune Maître Chen puisse quitter la ville préfectorale dès que possible.

« Peu importe à quel point le Jeune Maître Chen est capable, Maître dit toujours qu’on ne peut jamais être trop prudent, surtout lorsqu’il s’agit du voyage de la cultivation. Il vaut mieux ne pas s’impliquer dans tout. Même si l’on parvient à s’en sortir indemne à chaque fois, il est inévitable que cela retarde sa cultivation, après tout. Ce n’est naturellement pas idéal. »

Chen Ping’an acquiesça et accepta sans hésitation.

Après avoir accompagné la vieille femme jusqu’à la porte de l’auberge, elle sourit et dit : « Je souhaite au Jeune Maître Chen un voyage sûr et sain. »

Du début à la fin, la vieille femme n’a pas jeté un seul coup d’œil à la gourde de vin vermillon de Chen Ping’an qui pendait à sa taille.

Chen Ping’an regarda la vieille femme disparaître dans la foule. Puis il se retourna et courut à la chambre de Xu Yuanxia. Après avoir appelé Zhang Shanfeng également, il leur parla du phénomène particulier à la Préfecture de Blusher dont la vieille femme l’avait averti.

Xu Yuanxia posa sa main sur le pommeau de son épée et dit d’un signe de tête : « C’est aussi ce qui me préoccupe le plus. Je n’ai pas informé les deux d’entre vous auparavant parce que j’avais peur que vous soyez jeunes et impulsifs et que vous insistiez à vous impliquer dans cette affaire.

« S’il y a vraiment un démon ou un esprit qui ose commettre ouvertement des crimes dans la ville préfectorale en méprisant impunément le pavillon du dieu de la ville, le pavillon Wenchang et le temple du sage martial, alors c’est certainement un adversaire très puissant. Avec nos faibles niveaux de cultivation, nous ne sommes peut-être même pas assez pour servir d’apéritif à cet ennemi.

« Cependant, avec la taille d’une ville préfectorale d’une nation, il y aura souvent de puissants cultivateurs et des fonctionnaires cachés dans les coulisses. Si une bataille éclate vraiment, ces cultivateurs et fonctionnaires auront encore une chance de gagner grâce à leur avantage géographique inné. En fin de compte, cela dépend de la relation entre la cour impériale de la Nation des Vêtements Multicolores et les forces immortelles des montagnes. »

« À quelle distance se trouvent les dieux des rivières et des montagnes les plus proches de la Préfecture de Blusher ? Si quelque chose arrive vraiment, pourront-ils se précipiter immédiatement ? » demanda Chen Ping’an.

Le guerrier barbu réfléchit un instant et répondit : « Le dieu de la rivière est à 150 kilomètres d’ici, et le dieu officiel de la Montagne du Sud est à environ 350 kilomètres d’ici. Cependant, les dieux des montagnes de la Nation des Vêtements Multicolores n’auront pas un niveau de cultivation particulièrement puissant. Après tout, ce n’est qu’une petite nation, et elle est bien inférieure à ces grands empires. J’ai peur qu’ils ne soient qu’au niveau de l’Abode des Cinq Niveaux Intermédiaires au maximum. »

Zhang Shanfeng fronça les sourcils et demanda : « Alors, une fois qu’ils quittent les montagnes, leur pouvoir de combat ne sera-t-il pas équivalent à celui des raffinateurs de Qi au cinquième niveau ? »

« Ce sont les lois du ciel et de la terre ; il n’y a rien que nous puissions faire », dit Xu Yuanxia avec désespoir.

« Alors, pouvons-nous informer le père de Liu Gaohua ? Après tout, c’est le surintendant préfectoral, et le général Ma, qui est stationné près de la ville préfectorale, a l’air d’être un cultivateur. S’ils prennent des dispositions, ils pourraient peut-être dissuader les démons et les esprits maléfiques cachés de causer plus de problèmes ? » demanda Zhang Shanfeng.

Xu Yuanxia soupira et expliqua : « Je ne cherche pas à vous effrayer, et ce n’est pas non plus un cas où j’ai peur de la mort. Cependant, cette affaire est vraiment très pénible. Pour ne rien dire de savoir si le surintendant préfectoral nous croira ou non, même s’il le fait, et même si le général Ma est disposé à prendre le risque de faire de faux rapports militaires et d’être démis de ses fonctions, savez-vous combien de temps il faudra pour que le message soit transmis d’ici à la capitale de la Nation des Vêtements Multicolores ? Même s’il est transmis avec la plus haute priorité ?

« Et le message devra encore être examiné par les six ministères ainsi que par l’empereur. Après cela, l’empereur devra publier un édit impérial à la cour impériale et ordonner secrètement