Alors que Chen Ping’an se rendait au pavillon du dieu de la ville pour vérifier la situation, Xu Yuanxia et Zhang Shanfeng se sont rendus à la préfecture pour rendre visite au surintendant. Cependant, ils étaient tous deux préparés à être renvoyés.

À leur grande surprise, le surintendant Liu, après avoir reçu la nouvelle de leur arrivée de son fils, Liu Gaohua, se dirigea rapidement vers la salle d’accueil pour les accueillir. Une expression anxieuse se lisait sur le visage du surintendant Liu, et non seulement il ne renvoya pas le grand artiste martial à la barbe imposante et le jeune prêtre taoïste, mais il ne demanda pas non plus à Xu Yuanxia de brandir son épée et à Zhang Shanfeng de manier son épée de bois de pêche.

Il hésita un instant après avoir entendu les deux cultivateurs décrire la situation, et il demanda aux deux hommes de le suivre au grand hall. Xu Yuanxia et Zhang Shanfeng furent tous deux stupéfaits en voyant les sept ou huit personnes assises dans le grand hall.

Il y avait un général vêtu d’une armure avec une épée à ses genoux, un vieux fonctionnaire pointant et gesticulant sur une carte géomantique, et quelques hommes et femmes remplis de vitalité et de vigueur. Il était clair que ce dernier groupe était composé de cultivateurs. À moins qu’ils ne cachent intentionnellement leur aura, ils étaient tous des raffinateurs de Qi de troisième à quatrième niveau.

Le surintendant Liu présenta brièvement les personnes présentes dans le grand hall. La plupart étaient des personnages puissants de la préfecture de Blusher. Cependant, il y avait aussi des étrangers venus après avoir appris la situation dans la préfecture. Ces personnes étaient semblables à Xu Yuanxia et aux autres.

Xu Yuanxia porta une attention particulière à un homme d’apparence ordinaire. Son aura était calme, et il était probablement un puissant cultivateur, calme en temps normal mais féroce lorsqu’il libérait sa puissance.

Pendant ce temps, Zhang Shanfeng lança quelques regards supplémentaires sur un certain prêtre taoïste. Le vieil homme, en train de boire du thé avec aisance, avait un guerrier en armure de cuivre de trois mètres de haut derrière lui. Ce type de guerrier était propre à la branche talismans du taoïsme ; ils étaient minimalement conscients et obéissaient strictement aux ordres les plus simples de leurs maîtres. Par exemple, tuer les ennemis. Les guerriers en armure de cuivre de haute qualité possédaient une puissance de combat comparable à celle des artistes martiaux de troisième niveau, et ces guerriers ne pouvaient certainement pas être considérés comme de simples marionnettes grossières.

Le surintendant Liu expliqua sommairement la situation actuelle à Xu Yuanxia et à Zhang Shanfeng, arrivés plus tard que les autres. Il soupira avec émotion avant de joindre ses poings et de dire d’un ton sincère : « Je suis très reconnaissant que tous ces gens vertueux soient venus ici pour aider. Si nous parvenons à surmonter ce défi, la préfecture de Blusher érigera certainement une tablette pour vous honorer. Vos actes seront également consignés dans les Chroniques locales de la préfecture. »

Presque tous se levèrent pour répondre au geste, disant poliment qu’il était juste qu’ils aident.

Le surintendant Liu s’approcha de la table. Il y avait deux cartes déployées : l’une montrait le terrain de la ville préfecture, l’autre les six préfectures de la nation des Vêtements Multicolores. Le surintendant Liu pointa un endroit entre la préfecture de Blusher et l’une des préfectures voisines.

« Je viens de recevoir de bonnes nouvelles. Le général Ma et le vieux immortel gardent personnellement les murs de la ville, et 600 cavaliers d’élite ont déjà été dépêchés vers notre ville préfecture et se précipitent au plus vite. Ils arriveront au plus tard ce soir. 2000 fantassins devraient également arriver à l’extérieur de la ville après minuit. »

C’était la première fois que le surintendant Liu était confronté à ce genre de situation, et il était tellement anxieux et tendu que sa gorge semblait en feu pendant qu’il parlait. De plus, il avait couru partout dans la matinée et avait été sur les nerfs tout le temps. Par conséquent, sa voix était extrêmement rauque lorsqu’il parlait. Il accepta précipitamment une tasse de thé chaud de son vieux collaborateur.

Le vieux collaborateur avait fourni des plans et des stratégies au bureau de la préfecture pendant de nombreuses années et s’approcha de la table pour aider le surintendant Liu à expliquer la situation. Il pointa plusieurs endroits différents et dit : « Nous avons découvert des événements étranges à cinq endroits jusqu’à présent : le pavillon du dieu de la ville au nord-est, la ruelle de la Broderie au nord, le pont de la Tête de Cheval au sud, la Tour de Cuivre Pendante à l’ouest et la résidence du clan Zhao au centre.

« Nous avons déjà placé le pavillon du dieu de la ville en fermeture d’urgence, et les deux immortels qui se sont introduits pour enquêter ne sont pas encore revenus. Six personnes sont mortes de mort violente dans la ruelle de la Broderie, et les trente-deux familles de la région ont déjà été évacuées. Des démons-eau mangeurs d’hommes sont apparus sous le pont de la Tête de Cheval, et nous ne savons pas si ces démons ont nagé le long de la rivière et sont entrés dans d’autres zones de la ville. C’est une affaire assez délicate.

« La Tour de Cuivre Pendante, utilisée pour alerter les immortels des montagnes, s’est effondrée, et le vieil homme responsable de sa garde a été brutalement tué. Quant à la résidence du clan Zhao, plus d’une dizaine de personnes sont devenues folles sans raison apparente, comme si leur folie était une peste contagieuse. En fait, deux des agents de la loi qui sont allés enquêter sont devenus fous aussi. À cause de cela, nous avons même dû… »

Le surintendant Liu toussa discrètement, et le vieux collaborateur ne poursuivit pas.

Après tout, ce ne serait pas une bonne image pour le bureau de la préfecture si cette nouvelle se répandait. De plus, il était même possible que cela affecte la bonne réputation du surintendant.

En effet, le bureau de la préfecture avait déjà envoyé des gens à la résidence du clan Zhao pour sceller toutes les sorties. Les personnes à l’intérieur de la résidence étaient strictement interdites de sortir.

Le vieil homme, le prêtre taoïste Chong Miao, sourit et dit : « Il s’agit d’une situation critique aux conséquences graves, et vos actions ne sont donc que courageuses et audacieuses, seigneur Liu. Vous privilégiez la sécurité des plus de cent mille habitants de la ville préfecture, et je suis sûr que les gens ressentiront une profonde gratitude envers votre résolution et vos décisions tant qu’ils ont un peu de raison et de conscience. »

Le général en armure était étendu sur une chaise, les lèvres pincées dans un sourire moqueur, et il lança un regard oblique au prêtre taoïste Chong Miao.

Le surintendant Liu se sentit légèrement mal à l’aise et dit d’une voix douce : « Je n’ai pas besoin qu’ils me remercient. Au contraire, je serai reconnaissant s’ils ne remettent pas en question mes décisions. »

Il changea rapidement de sujet et dit avec émotion : « Heureusement, l’ancien immortel visite notre préfecture en ce moment. Il a observé le ciel nocturne hier et a découvert l’énergie yin qui imprégnait la ville préfecture d’en haut. Sinon, nous serions certainement restés dans l’ignorance. Et une fois que ces démons nous ont pris par surprise… le résultat aurait été tout simplement inimaginable ! Absolument inimaginable ! »

« La Tour de Cuivre Pendante ressemblait-elle aux tours de signalisation aux frontières ? Pouvait-elle appeler à l’aide les forces immortelles des environs ? » demanda Xu Yuanxia.

Le général en armure acquiesça avec une expression sombre et répondit : « C’est exactement cela. Cependant, ces démons étaient extrêmement rusés et vicieux, et ils ont ciblé la Tour de Cuivre Pendante, faisant perdre à notre ville préfecture le contact avec la Force du Cor Spirituel située à 450 kilomètres de là. La Tour de Cuivre Pendante pouvait en fait utiliser des pouvoirs mystiques pour envoyer des messages. Il n’aurait fallu pas plus de quinze minutes pour informer la Force du Cor Spirituel de notre situation. Maintenant… nous n’avons d’autre choix que d’utiliser des épées volantes pour transmettre le message maintenant. Tsk, la vitesse des épées volantes n’est pas mauvaise, mais elles sont vraiment chères. »

Le général en armure lança un autre regard oblique au prêtre taoïste Chong Miao, qui semblait extrêmement satisfait de lui-même. Le prêtre taoïste avait vraiment l’air d’une cible idéale.

Il leur avait en fait facturé cent mille taels d’argent pour l’épée volante la plus ordinaire ! Le prêtre taoïste croyait-il vraiment qu’ils ignoraient la situation des stations relais dans les montagnes ? Sans parler du fait qu’il avait très probablement facturé au surintendant Liu une somme énorme pour les deux guerriers en armure de cuivre également.

Le général en armure était le subordonné du général Ma, et ils avaient combattu côte à côte aux frontières pendant de nombreuses années. Même s’il n’avait jamais été un grand fan du surintendant Liu – à son avis, un rat de bibliothèque – son impression de ce fonctionnaire s’était beaucoup améliorée ces deux derniers jours. Non seulement le surintendant n’était pas resté caché sous son lit par peur comme les fonctionnaires moyens, mais il courait en fait et faisait de son mieux pour contrôler la situation.

Au contraire, il avait une terrible impression du vieil homme qui profitait de la situation critique pour ses propres intérêts égoïstes. C’était un prêtre taoïste hérétique qui était également basé dans la préfecture de Blusher, alors quel droit avait-il d’extorquer les autres ? Si la ville préfecture était détruite, que ferait Chong Miao même s’il parvenait à s’échapper ? Et si il décidait d’abandonner sa famille, ses disciples et son héritage ancestral ? N’avait-il pas peur de n’avoir que des murs nus dans sa maison à l’avenir ?

« Puis-je demander, surintendant Liu, quand les estimés immortels de la Force du Cor Spirituel arriveront-ils dans la préfecture de Blusher ? Combien de personnes viendront approximativement ? » demanda Xu Yuanxia.

Le surintendant sourit et répondit : « Heureusement, la Force du Cor Spirituel possède un luan coloré vieux de mille ans. C’était autrefois le coursier du maître fondateur de la Force du Cor Spirituel, et après le décès du maître, le luan coloré n’a plus jamais quitté les montagnes. Les maîtres de la Force ont également pu demander de l’aide au luan coloré, et le luan coloré peut transporter cinq ou six personnes sur son dos et voler. En supposant qu’il n’y ait aucun problème, je pense que les cultivateurs de la Force du Cor Spirituel devraient arriver à midi demain. »

Le surintendant Liu soupira avant d’élever soudain la voix et d’insister : « Donc, j’ai besoin de l’aide de chacun pour défendre la ville préfecture jusqu’à l’arrivée des estimés immortels de la Force du Cor Spirituel. Nous devons au moins tenir jusqu’à midi demain ! »

Xu Yuanxia et Zhang Shanfeng échangèrent un regard. Ils avaient tous deux une expression légèrement anxieuse.

Zhang Shanfeng était plus préoccupé par le voyage de Chen Ping’an au pavillon du dieu de la ville. Y aurait-il des dangers sur son chemin ?

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De hautes murailles couronnaient la porte est de la préfecture de Blusher, et il y avait une caserne : un bâtiment à deux étages avec un toit à double pente à trois niveaux.

L’armure du général Ma n’était pas neuve et brillante comme il se doit pour un costume de parade. Au contraire, elle était criblée de marques de sabres et d’épées. Cependant, il était clair que le général de la nation des Vêtements Multicolores aimait beaucoup cette armure.

Il n’y avait pas eu beaucoup de batailles aux frontières de la nation des Vêtements Multicolores au cours du siècle dernier, et il n’y avait eu que des escarmouches occasionnelles avec la nation du Vieux Chêne au nord. De ce fait, les artistes martiaux de l’armée accordaient une grande importance aux mérites et aux réalisations militaires. Après tout, ces choses étaient essentielles si l’on voulait obtenir des promotions dans l’armée ou la fonction publique.

Si ce n’était pas parce que le général Ma n’avait personne pour le défendre à la cour impériale, il serait probablement devenu un puissant fonctionnaire au ministère de la Guerre dès son plus jeune âge.

Alors qu’il se tenait sur la caserne, le général Ma remarqua soudain l’ancien immortel regardant le pavillon du dieu de la ville. L’ancien immortel regarda dans cette direction pendant un long moment, et le général Ma pensa qu’un événement inattendu était survenu à nouveau. « Ancien Huang, est-ce que les démons là-bas causent à nouveau des problèmes ? »

L’ancien immortel aux longues manches agita sa barbe et rit : « Il n’y a rien à craindre. J’ai naturellement mes moyens de les réprimer. Ce sur quoi nous devons vraiment nous concentrer, c’est la résidence du clan Zhao au milieu de la ville. Cet endroit est trop proche du bureau de la préfecture, et les conséquences seraient graves si quelque chose d’indésirable devait se produire.

« Heureusement, j’ai rencontré deux très bons amis pendant mon voyage vers le sud. Ce sont tous deux des chefs de forces immortelles des montagnes, et ils avaient initialement prévu de se rendre ensemble à l’Académie de Vue sur le Lac pour discuter du Dao avec les érudits de l’académie.

« Cependant, la situation ici est très sérieuse, et je n’ai plus la liberté de considérer si cela retardera leurs voyages. J’ai déjà envoyé un message aux deux et leur ai demandé de se précipiter pour aider la préfecture de Blusher le plus rapidement possible. Je crois qu’ils peuvent voler sur le vent et arriver ici très bientôt.

« À ce moment-là, le général Ma et moi pourrons garder la porte est, tandis que l’un de mes amis pourra surveiller la résidence du clan Zhao et garder le bureau de la préfecture en même temps. Mon autre ami pourra se rendre à la porte ouest. En plus de nous, il y a aussi plusieurs cultivateurs et braves gens à l’intérieur du bureau de la préfecture en ce moment. Je suis sûr que les démons perturbateurs ne pourront pas éroder la ville préfecture. »

Le général Ma joignit ses poings en signe de gratitude et dit : « Ancien Huang, si ce n’était pas parce que vous avez découvert les anomalies et nous avez prévenus à temps, les habitants de la ville préfecture auraient certainement subi une catastrophe. De plus, vous avez même voulu vous engager face au danger et nous apporter votre aide ! Je suis un barbare grossier, il m’est donc difficile de trouver des mots éloquents. Cependant, je me souviendrai certainement de votre aide ! »

L’ancien immortel sourit et secoua la tête : « Si la culture en montagne visait à atteindre la transcendance individuelle en ignorant la souffrance des autres, alors à quoi bon cultiver pour devenir immortel ? À quoi bon atteindre l’immortalité ? »

Le général Ma frappa fortement sa plaque de poitrine avec son poing, puis leva le pouce et dit avec sincérité : « Ancien Huang, cette remarque à elle seule prouve que vous cultivez vraiment le Dao ! »

Une expression de colère apparut sur le visage du général d’âge moyen, et il continua : « Quant à certains immortels de la nation des Vêtements Multicolores qui ne se soucient que de la gloire et de la fortune, en particulier ceux de la capitale… Hmph ! Absolument sans vergogne ! Ils tendent la main à la cour impériale pour demander de l’argent chaque jour, et ils utilisent cet argent pour construire des pagodes immortelles et de hautes tours, gaspillant de la main-d’œuvre et de l’argent dans le processus… Soufflez, ne parlons pas de cela. Plus j’en parle, plus je suis en colère ! »

L’ancien immortel croisa les bras derrière le dos et dit avec un léger sourire : « Quelle rivière au monde ne voit pas la terre et le sable s’écouler avec l’eau ? Général Ma, il n’est pas nécessaire d’être trop rancunier à ce sujet. Puisque le monde est comme ça, pourquoi ne pas cultiver et vous perfectionner d’abord ? »

Le général Ma acquiesça avec sincère accord. Il ressentait un respect croissant pour cet ancien immortel. Cet homme était vraiment un puissant immortel, et un vrai, un immortel qui avait une profonde compassion pour les autres.

Les immortels ne venaient pas seulement des terres bénies et des demeures immortelles des montagnes. Ils venaient aussi de l’extérieur des montagnes.

L’ancien immortel plissa les yeux et utilisa ses pouvoirs mystiques pour observer à nouveau le pavillon du dieu de la ville. Cependant, il était trop loin du pavillon du dieu de la ville, il ne pouvait donc pas voir la situation très clairement. Ce serait formidable si le vieux démon Mi était présent. Il avait des moyens d’observer les montagnes et les rivières à travers ses paumes, il aurait donc probablement pu observer