Une voix empreinte de respect et de révérence résonna derrière lui. « Jeune Maître Chen, que se passe-t-il ? »

Le Préfet Liu était finalement revenu à lui.

En matière de dieux de la montagne, de dieux des rivières, de fantômes et de démons, Liu Gaohua n’en avait appris que par des romans surnaturels et les notes de lettrés. Et encore, très peu. Mais c’était tout autre chose pour son père, le Préfet Liu. Il était un haut fonctionnaire responsable d’une préfecture entière, et la Préfecture de la Robe Colorée était l’une des plus vastes du pays.

Ainsi, le Préfet Liu avait appris bien des secrets depuis longtemps. Au minimum, il connaissait les affaires des dieux des villes, des montagnes et des rivières des provinces et des préfectures. En effet, les fonctionnaires du Ministère des Rites s’assuraient de bien expliquer ces choses mystiques aux hauts fonctionnaires locaux.

Chen Ping’an stabilisa un peu son mer de Qi et attacha sa Gourde Nourricière d’Épées à sa taille. Il se retourna pour regarder le Préfet Liu, et hésita.

Sa victoire avait été très dangereuse. En réalité, il avait atteint ses limites après avoir combattu les fantômes et les dieux du pavillon du dieu de la ville et avoir dessiné un talisman pour la petite fille. Mais il n’avait pas besoin de dépenser de l’énergie spirituelle pour contrôler ses deux épées volantes uniques comme le feraient les raffinateurs de Qi ordinaires, ce qui lui permettait de les invoquer de sa Gourde Nourricière pour attaquer ses ennemis. C’est aussi pour cette raison que le piège de la dame scorpion, son Barrière d’Embrassement de la Neige si soigneusement préparé, s’était avéré totalement inutile contre lui.

Cependant, le contrôle de la Première et de la Quinzième consommait toujours son énergie mentale. Autrement dit, si le Chef de la Pagode Dou, du Pavillon de l’Acquisition des Affaires, ne s’était pas enfui par peur, il était très probable que Chen Ping’an ait été tué par lui. Ou peut-être que les deux se seraient gravement blessés. Dans ce cas, non seulement le pont de l’immortalité de Chen Ping’an aurait été brisé, mais même son nouveau chemin martial aurait pu être anéanti par des dommages irréparables à son corps et à son âme.

Chen Ping’an ne pouvait pas trouver d’explication immédiate au Préfet Liu concernant cette situation. Après tout, cela concernait beaucoup trop de secrets. Heureusement, le Préfet Liu ne tenta pas de le presser après avoir vu l’expression troublée sur son visage.

Les Immortels des montagnes avaient aussi de nombreuses règles et tabous lorsqu’ils traversaient le monde mortel. Naturellement, le Préfet Liu avait ce minimum de bon sens. Il devait simplement confirmer que le jeune immortel de l’épée devant lui était un allié. N’était-il pas l’ami de Liu Gaohua ? Cela suffisait !

Après quelques échanges aimables avec le Préfet Liu, Chen Ping’an se retourna et s’approcha de l’homme âgé. Il s’accroupit et prit le pouls du gentil raffinateur de Qi. Son pouls était stable, et il était probablement à l’abri du danger. Il retrouverait probablement conscience peu après que l’effet de la Barrière d’Embrassement de la Neige se serait dissipé. Chen Ping’an leva soudain les yeux. La petite fille clignait des yeux et le regardait avec curiosité.

Ses grands yeux yin-yang, remplis d’eau, brillaient maintenant d’une faible lueur dorée après avoir expérimenté le pouvoir du talisman d’illumination de l’énergie yang.

Chen Ping’an sourit et l’aida à essuyer le sang de son visage. « Tout va bien maintenant. Ça fait encore mal ? » demanda-t-il.

Les coins des lèvres de la petite fille se courbèrent en un sourire, creusant deux petites fossettes sur ses joues.

Chen Ping’an releva l’homme âgé et le plaça sur une chaise. Puis il s’approcha de la porte. Le Préfet Liu sentit qu’il serait plus prudent de suivre cet immortel de l’épée pour le moment, et il suivit Chen Ping’an hors de la salle principale. Chen Ping’an s’approcha du corps de la dame scorpion et récupéra la petite bourse de tissu blanc à sa taille.

Il trouva un petit lave-pinceaux en porcelaine rose de famille[1], et un petit serpent blanc s’y était enroulé. Le serpent ne mesurait qu’un centimètre, et sa queue était extrêmement fine. Il sifflait furieusement vers le ciel, mais il était clair qu’il était dur à l’extérieur, mais faible à l’intérieur. Un scorpion noir de jais gisait faiblement à côté de lui. À y regarder de plus près, on pouvait voir que son corps était comme une pipa[2] noire d’encre.

Une idée vint soudain à Chen Ping’an. Essayer de contrôler la Première et la Quinzième pour combattre les ennemis n’était qu’un rêve. Cependant, les faire voler pour effrayer les autres ne serait pas trop difficile.

La Première se transforma en un éclair de lumière blanche, s’élançant de la Gourde Nourricière d’Épées et se dirigeant directement vers le lave-pinceaux d’époque ancienne. Elle s’arrêta au-dessus du serpent et du scorpion, et le petit serpent blanc commença immédiatement à trembler de peur. Il se serra contre la paroi du lave-pinceaux.

Pendant ce temps, le petit scorpion noir était extrêmement humain dans sa manière de serrer ses pinces sur sa tête en signe de supplication. La Première vola lentement à l’intérieur du lave-pinceaux, comme un général patrouillant un camp militaire. Elle paraissait extrêmement puissante et dominante.

Le Préfet Liu n’avait plus l’aura imposante d’un fonctionnaire ni la nature raffinée d’un érudit en ce moment. Il s’accroupit à côté de Chen Ping’an et claqua de la langue avec émerveillement, remarquant : « Une vraie épée immortelle, et un vrai Maître de l’Épée immortel ! »

Chen Ping’an se leva, le lave-pinceaux à la main. Il l’examina attentivement, et fut surpris de découvrir une rangée de minuscules caractères près de sa base. Ces caractères nageaient autour de la base du lave-pinceaux comme des têtards, et ils semblaient être un groupe d’enfants joyeux et adorables courant joyeusement en rond.

Il y avait seize caractères au total : Fleur de printemps, lune d’automne, vent de printemps, arbre d’automne, montagne de printemps, rocher d’automne, eau de printemps, gel d’automne.

Chen Ping’an sourit avec connaissance. Il pensa à la sœur jumelle qu’il avait rencontrée sur le navire Kun. La sœur aînée, Chun Shui, était posée et mature, tandis que la cadette, Qiu Shi, était plus vive et enfantine. Chen Ping’an ne put s’empêcher de regarder vers le sud. Étaient-ils arrivés à la Vieille Cité du Dragon ? S’il pouvait les revoir, il voulait leur offrir ce petit et beau lave-pinceaux. Mais c’était dommage que le lave-pinceaux ne contienne que Chun Shui, et pas Qiu Shi[3]. Il ne manquait qu’un seul caractère. Sinon, ce serait encore mieux.

Chen Ping’an ignorait encore que certaines malheurs étaient l’incapacité à atteindre la perfection, tandis que d’autres étaient des regrets éternels.

« Seigneur Liu, nous devons montrer du respect à ceux qui sont décédés. Pourriez-vous s’il vous plaît récupérer son corps et organiser des funérailles ? Je suis prêt à payer tout ce qu’il faut, » dit Chen Ping’an.

Le Préfet Liu sourit et répondit : « Ce n’est rien. Vous n’avez pas à vous en faire ni à payer, Jeune Maître Chen. Vous pouvez laisser tout cela au bureau de la préfecture, et nous nous en occuperons certainement. »

Le sourire disparut de son visage, et il dit d’une voix hésitante : « Cependant, ce vieux salaud, le Vieux Huang, trame certainement quelque chose avec ses alliés démoniaques et leurs pouvoirs. Peut-être aurons-nous encore besoin de votre aide pour les réprimer à l’avenir. »

Chen Ping’an sourit amèrement et répondit : « J’ai besoin d’un grand tonneau d’eau bouillante pour le moment. J’ai mes propres ingrédients médicinaux, et j’ai besoin de tremper au moins quelques heures. Je dois me reposer d’abord. »

Le Préfet Liu acquiesça et dit : « Oui, il est juste que vous vous reposiez. Je vais ordonner à mes subordonnés d’organiser tout cela immédiatement. Jeune Maître Chen, votre santé est la chose la plus importante, c’est vraiment la chose la plus importante. La sécurité des plus de cent mille habitants de la Préfecture de la Robe Colorée repose maintenant sur vous, Jeune Maître Chen. Nous ne pouvons absolument pas permettre que quoi que ce soit arrive. Je vais faire préparer un bain d’eau chaude pour vous tout de suite… »

Le Préfet Liu s’éloigna rapidement. Le fonctionnaire de quatrième rang du pays de la Robe Colorée n’avait pas parlé de manière ambiguë ou subtile. Il avait été extrêmement direct avec Chen Ping’an.

Peu importe à quel point Chen Ping’an était étranger à la cour impériale ou à la bureaucratie, il comprenait facilement l’intention du Préfet Liu. Il ne pouvait pas se vanter de ses promesses, mais il ne pouvait pas non plus se retourner et partir à ce moment critique. Il ne pouvait que sourire amèrement et rester silencieux.

En plus de remettre l’épée à Ning Yao, Chen Ping’an traitait tout le reste avec une attitude qui pouvait être décrite en quatre mots : agir selon mes capacités.

Il avait traité le dieu de la ville dorée, Shen Wen, de cette manière, et il allait traiter le préfet de la Préfecture de la Robe Colorée de la même manière.

Finalement, Chen Ping’an se retira dans une grande baignoire d’eau médicinale dans une pièce calme et élégante. Ces ingrédients médicinaux provenaient de Wei Bo ; le dieu de la montagne formel lui avait donné trois portions avant son départ de la Préfecture du Printemps du Dragon. Wei Bo aurait naturellement pu lui en donner plus. Le dieu de la montagne avait suffisamment d’argent, et la Boutique de l’Enveloppe de Tissu avait suffisamment de trésors naturels. Cependant, Wei Bo n’avait pas acheté plus de portions que nécessaire.

À l’époque, il avait plaisanté en disant que l’achat de plus serait de mauvais augure. Après tout, donner à Chen Ping’an trop d’ingrédients médicinaux reviendrait à lui souhaiter de la malchance. Il souhaitait que Chen Ping’an ait un voyage sûr et sans encombre, où il ne se blesserait pas plus de trois fois. Lui donner trois portions d’ingrédients médicinaux était une forme de vœux de bonne chance.

Chen Ping’an demanda au Préfet Liu de garder le secret lorsqu’il entra dans la pièce avec le bain préparé. Il ne voulait pas que les autres découvrent qu’il était le soi-disant immortel de l’épée. Le Préfet Liu accepta avec joie sa demande. En fait, c’était presque comme s’il voulait faire un vœu.

En même temps, Chen Ping’an remit également un talisman de mouvement divin au Préfet Liu, lui demandant de le rendre à Zhang Shanfeng pour lui.

Alors qu’il était dans le bain d’eau médicinale, Chen Ping’an détecta clairement la grande agitation qui se déroulait dans le pavillon du dieu de la ville de la Préfecture de la Robe Colorée. Mais il ne pouvait rien faire, alors il décida de ne pas y penser du tout. Il nourrissait calmement son Qi en utilisant la Technique des Dix-Huit Arrêts qu’A’Liang lui avait enseignée et la technique de respiration qu’avait enseignée le Vieux Yang.

Il entra dans un état méditatif dans le bain d’eau médicinale, et ses mains formèrent le sceau du Fourneau d’Épée du Guide de la Montagne qui Secoue. Il était comme un arbre desséché en hiver, attendant silencieusement la brise printanière régénératrice.

La violence et l’effusion de sang restèrent fréquentes dans toute la Préfecture de la Robe Colorée cette nuit-là. Les cultivateurs démoniaques réussirent à activer leur formation, ce qui fit tomber des habitants de divers quartiers de la ville dans la voie du démon. Le bureau de la préfecture était débordé pour faire face à cela.

Pendant ce temps, il y avait de bonnes et de mauvaises nouvelles venant d’autres parties de la ville. Les bonnes nouvelles étaient secrètement envoyées par le général Ma depuis la porte est. Le Vieux Huang, le cultivateur démoniaque déguisé en immortel, s’était soudainement retrouvé en conflit avec trois autres personnes pour une raison inconnue. Ils se livraient à un combat terrifiant près du hall du dieu de la ville.

Cependant, les mauvaises nouvelles étaient également dues à ce fait. Aucun des quatre n’hésitait, et ils utilisaient tous leurs cartes maîtresses et leurs puissants trésors immortels. Naturellement, ils déchaînaient toutes sortes de techniques sinistres. Par conséquent, des centaines de maisons et de bâtiments ont été endommagés, et de nombreux habitants ont été blessés ou tués.

La cavalerie d’élite sous le commandement du général Ma se précipita vers la ville de la préfecture aussi vite que possible. Cependant, ils ne pouvaient pas charger à cheval dans les rues et les ruelles, ils furent donc obligés de descendre de cheval et de se battre à pied. Ils étaient tous armés et portaient de puissantes flèches ou arbalètes. Hormis les quelques dizaines de flèches spéciales du stock du bureau de la préfecture, cependant, les flèches ordinaires étaient incapables de blesser ou de menacer les quatre cultivateurs démoniaques.

Premièrement, ces flèches étaient incapables de suivre les quatre cultivateurs démoniaques alors qu’ils tournaient et se déplaçaient sur le champ de bataille. Deuxièmement, les flèches étaient souvent écartées avant même de pouvoir atteindre leur cible. En fait, certaines flèches étaient même saisies et jetées de manière décontractée par les quatre cultivateurs démoniaques lorsqu’ils avaient un bref répit dans l’intense bataille. Cela blessa et tua une soixantaine de soldats d’élite.

En fait, les soldats d’élite ne pouvaient pas blesser les quatre cultivateurs démoniaques même s’ils mouraient en essayant.

Le général Ma pouvait en effet être décrit comme un guerrier intrépide. Il était courageux et habile sur le champ de bataille, et il mena la charge contre ces cultivateurs démoniaques. Lui et son lieutenant trouvèrent plusieurs occasions de charger et de s’engager dans des combats rapprochés avec le cultivateur démoniaque qui s’était séparé des autres. Après un certain temps, leurs actions irritèrent l’Immortel Émail Coloré et le Vieux Démon Mi, qui s’étaient livrés à un combat féroce.

Les deux parties étaient tellement énervées qu’elles décidèrent résolument de faire une trêve d’abord, en utilisant cette occasion pour blesser gravement le général Ma et son lieutenant. S’il n’y avait pas eu une douzaine de soldats d’élite utilisant des flèches mohistes spécialement conçues pour les couvrir, et les soldats d’élite mettant leur vie en jeu pour protéger leurs supérieurs, il était presque certain que le général Ma et son lieutenant n’auraient pas pu quitter la ville de la préfecture vivants ce soir-là.

Au cours de la seconde moitié de la nuit, l’Immortel Émail Coloré, qui combattait trois adversaires, se fit saupoudrer d’une poignée de riz blanc sur la tête. La fumée monta immédiatement de son corps. En quelques instants, il était une boucherie, avec d’innombrables trous brûlés dans sa chair.

Il n’avait d’autre choix que de plonger dans le sol en utilisant une technique de mouvement terrestre. Ses trois adversaires commencèrent à le chercher. S’ils rencontraient des gardes ou des soldats qui osaient les entraver, ils se déchaîneraient immédiatement et les tueraient sans pitié.

L’aube arriva, et Chen Ping’an sortit de la pièce après être sorti du bain et s’être habillé. Ce qui l’attendait, c’était Liu Gaoxin s’étant assoupi sur un petit tabouret au bout du couloir.

La jeune fille n’était qu’en sommeil léger, et elle se réveilla rapidement en détectant la présence de Chen Ping’an. Craignant de saliver pendant son sommeil, elle se retourna précipitamment pour s’essuyer le visage.

En réalité, elle n’était revenue au bureau de la préfecture que peu de temps auparavant. Après s’être changée en une tenue propre, elle était venue ici pour veiller à la porte de Chen Ping’an.

Liu Gaoxin et Chen Ping’an se dirigèrent ensemble vers la salle principale. Chen Ping’an lui posa quelques questions, et il se mit à peu près au courant des événements qui s’étaient déroulés dans la ville de la préfecture pendant la nuit précédente. Il éprouva un léger sentiment d’incrédulité lorsqu’il entendit que les cultivateurs démoniaques s’étaient livrés à un conflit interne. Cependant, ils ne pouvaient pas avoir simulé leur bataille.

Même si Chen Ping’an ignorait les raisons de leur conflit interne, il savait que c’était une bonne chose tant que cela profitait à la Préfecture de la Robe Colorée.