Chapitre 31 : Battre autour de la montagne

Avant que Chen Ping’an n’atteigne le Puits de la Serrure de Fer avec ses deux seaux, il passa devant quelques étals de l’allée des Abricotiers en fleurs, proposant des déjeuners, ce qui provoqua un grondement sourd dans son estomac. Cependant, il était vraiment à court d’argent, et il ne pouvait que s’obliger à continuer et à faire la queue devant le puits pour puiser de l’eau. Trois familles étaient devant lui, et quand vint son tour, Zhi Gui se glissa subrepticement devant avec un petit seau. Cela provoqua immédiatement des murmures de colère chez les autres derrière lui.

Même s’ils ne maudissaient ni ne juraient, les mots qu’ils prononcèrent n’étaient pas agréables à l’oreille non plus. C’était particulièrement vrai pour la vieille femme voûtée. On l’appelait la Grand-mère Ma, et ses deux fils étaient des hommes d’affaires prospères, chacun possédant son propre fourneau du dragon. Même si leurs fourneaux étaient extrêmement petits, se classant parmi les derniers des trente ou plus de fourneaux du dragon, ils pouvaient encore être considérés comme certains des plus riches de l’allée des Abricotiers.

Pour une raison quelconque, cependant, la relation de la Grand-mère Ma avec ses deux belles-filles était extrêmement mauvaise. Ses fils et leurs épouses avaient déjà déménagé dans l’allée des Feuilles de Pêche il y a déjà un certain temps, de sorte que seule la vieille femme vivait encore seule dans leur maison ancestrale de l’allée des Abricotiers.

Aux yeux de Chen Ping’an, Liu Xianyang et d’autres de leur âge, la Grand-mère Ma avait toujours été une aînée très effrayante. Elle était extrêmement méchante lorsqu’elle réprimandait les autres, et elle était aussi une personne particulièrement avare et mesquine. Elle essayait toujours de tout prendre pour elle. En fait, si les enfants osaient utiliser la neige devant sa maison pour une bataille de boules de neige, ou s’ils osaient prendre les glaçons qui pendaient à son toit, elle saisissait une balayette et les poursuivait à travers plusieurs ruelles, insultant et brandissant la balayette sans se fatiguer le moins du monde.

Autrefois, il n’y avait probablement qu’une seule personne dans cette allée à l’ouest de la petite ville qui pouvait réprimer la férocité de la Grand-mère Ma : la mère de Gu Can. Mais maintenant, on disait que la veuve était partie avec un parent éloigné de son défunt mari et s’installerait dans la ville natale de son mari. La Grand-mère Ma était déjà devenue légèrement plus gentille ces dernières années, mais après le départ de la mère de Gu Can, elle était redevenue vive et féroce, retrouvant son ancien moi. C’était comme si tout le monde était une tache à ses yeux.

En effet, en voyant Zhi Gui couper la file, la Grand-mère Ma commença immédiatement à parler étrangement. Sa voix n’était pas forte, et un faux sourire s’étendait sur son visage. Elle bavardait exprès avec la femme à côté d’elle, disant qu’il y avait des filles qui pouvaient enfin lever leur voile et rendre leur relation publique. En tout cas, elle n’avait jamais pu garder ses jambes ensemble lorsqu’elle marchait. C’était une occasion de célébration, car cette fille n’avait plus à subir le sort d’une servante de bas étage. Elle pouvait désormais être appelée madame.

La tête de Chen Ping’an devint légèrement engourdie en entendant cela. Cependant, il ne pouvait pas non plus se résoudre à chasser Zhi Gui. Après tout, ils étaient voisins depuis tant d’années, même si elle avait tort. Après avoir tiré deux seaux d’eau pour Liu Xianyang, il se dépêcha d’en tirer un autre pour Zhi Gui. Il voulait quitter ce groupe de femmes bavardes le plus tôt possible. Cependant, la Grand-mère Ma devint encore plus furieuse en voyant la servante méprisable ignorer ses paroles.

C’était le cas lorsque les élites s’affrontaient. La chose la plus effrayante était si l’adversaire ne reconnaissait pas du tout l’attaque. Dans ce cas, à quoi bon leurs compétences puissantes ?

Lorsque la vieille femme avait disputé la veuve séductrice dans le passé, elle perdait effectivement à chaque fois. Cependant, la vieille femme sentait aussi que ses compétences s’amélioraient un peu à chaque fois. Ainsi, elle était confiante qu’elle gagnerait certainement leur prochain argument.

Mais maintenant, les choses étaient complètement différentes. La servante de bas étage de l’allée des Pots d’Argile gardait le silence et faisait semblant de ne pas l’entendre. Pourtant, l’expression dans ses yeux portait une pointe de quelque chose qui rendait la vieille femme extrêmement mal à l’aise. Cela la rendit encore plus en colère. Elle voulait vraiment se précipiter pour gratter et gâcher le visage de cette servante méprisable. De cette façon, les jeunes et les hommes des ruelles voisines ne seraient pas ensorcelés par la beauté et la silhouette de cette servante effrontée.

C’était particulièrement vrai pour son petit-fils. Même si les autres le considéraient comme un retardé, même sa grand-mère avait récemment senti qu’il avait vraiment perdu la tête. Il parlait toujours de bêtises, et depuis un certain temps, il disait toujours qu’il ramènerait cette servante de l’allée des Pots d’Argile chez lui et la prendrait pour femme. Il briserait ensuite un trou dans le ciel.

Incapable d’obtenir une réaction de la servante absolument détestable, la Grand-mère Ma ne put que se tourner vers le pauvre jeune garçon à côté d’elle. Elle cliqua de la langue avec étonnement et dit : « Méprisable morceau de boue bon à rien. Tu as fait mourir tes parents, et tu as encore la face de vivre ? Avec tes capacités inférieures, tu sais que tu ne pourras jamais avoir une femme, alors tu essaies effrontément de te lier à la servante d’une autre personne ? Quel parfait match ! Un garçon méprisable et une fille détestable ! En effet, vous deux feriez mieux de vous réunir. En tout cas, l’allée des Pots d’Argile est un endroit pour des déchets comme vous deux. Quand vous aurez des enfants à l’avenir, peut-être qu’ils deviendront même les dirigeants de l’allée des Pots d’Argile ! »

Chen Ping’an réfléchit un instant avant de se pencher et de préparer à poser les deux seaux d’eau.

Cependant, Zhi Gui avait déjà posé son seau d’eau un moment auparavant et avait commencé à se diriger vers la vieille femme déchaînée. Sans dire un mot, elle leva la main et gifla la vieille femme, la faisant pivoter sur place. La vieille femme était étourdie et chancelante, et elle ne resta debout que grâce au soutien des femmes à ses côtés. Sans attendre que la vieille femme se remette, Zhi Gui avança immédiatement et la gifla à nouveau, en disant : « Vieille sorcière impitoyable, j’en ai assez supporté tes conneries ! »

La vieille femme secoua la tête, la fumée s’échappant de son nez de rage. Elle était sur le point de riposter, mais qu’il s’agisse d’une illusion ou non, c’était comme si les femmes à côté d’elle la soutenaient trop bien, au point qu’elle ne pouvait pas se libérer de leur étreinte. En conséquence, elle fut humiliée pour la troisième fois. Cette fois, la servante frappa la vieille femme sur le front avec ses poings, en disant : « Si tu oses insulter les autres à l’avenir, je m’assurerai d’arracher ta langue. Chaque fois que tu insultes, j’utiliserai une aiguille pour piquer ta langue ! »

La vieille femme fut assez secouée par cela, et elle oublia même de répliquer, sans parler d’essayer de riposter.

La jeune fille se retourna et partit précipitamment. En voyant que son voisin avait déjà ramassé son seau d’eau pour elle, elle sourit en signe de reconnaissance et retourna à l’allée des Pots d’Argile avec lui.

Avant que Chen Ping’an ne puisse même parler, la jeune fille ouvrit la bouche et dit : « Pas besoin de me remercier. Je ne me suis pas battue pour toi ou quoi que ce soit. »

Chen Ping’an fut sans voix.

La jeune fille les mains vides continua de murmurer à elle-même. Cependant, du début à la fin, elle n’a jamais montré l’intention de vouloir porter son propre seau d’eau.

Pendant ce temps, la vieille femme hurlait à côté du Puits de la Serrure de Fer. « Maudite petite créature ! Tu mérites la colère du ciel ! Pourquoi ma vie est-elle si dure et misérable… Oh, le ciel n’a pas d’yeux… Pourquoi ne déchaînes-tu pas un éclair pour écraser cette servante détestable et séductrice ?! »

La jeune fille marchait rapidement, mais à ce moment-là, elle effectua un mouvement étrange, en utilisant ses paumes pour pousser le ciel.

Heureusement, Chen Ping’an était voisin d’elle depuis de nombreuses années, il ne trouva donc rien d’étrange à cela.

Lorsqu’ils passèrent devant les étals de petit-déjeuner, Chen Ping’an aperçut une silhouette familière. Elle n’était pas grande, vêtue de sa robe verte, elle achetait actuellement un pain au porc cuit à la vapeur. Il était encore chaud, et son parfum flottait dans toute la rue.

Chen Ping’an leva les yeux.

C’était encore le matin, mais le ciel était déjà devenu extrêmement couvert à un moment inconnu. Comme la grande couverture d’une personne riche, une épaisse couche de nuages sombres était là et baignait dans le soleil.

Boum…

Le tonnerre résonna au-dessus de la petite ville.

Près du Puits de la Serrure de Fer, la Grand-mère Ma se leva rapidement avant de courir précipitamment chez elle. Son petit seau oscillait d’avant en arrière, répandant de l’eau partout. Lorsqu’elle arriva chez elle, il ne resterait peut-être même pas la moitié d’un seau d’eau.

C’était probablement parce que la vieille femme avait encore un peu de conscience de soi. Si le ciel avait vraiment des yeux, le premier éclair qui tomberait atterrirait probablement sur sa tête.

Chen Ping’an leva également les yeux en entendant le tonnerre. Il était légèrement confus. Il ne semblait pas qu’il allait pleuvoir.

Zhi Gui sourit les yeux plissés et dit : « Mon jeune maître m’a dit qu’il avait déjà lu à ce sujet. On dit qu’au début du printemps, un dieu du Ciel mettra une armure dorée et frappera un tambour dans les nuages, disant adieu à l’ancien et accueillant le nouveau. En même temps, les tambours battants effrayeront également tous les maux pour faire place au printemps qui arrive. »

Chen Ping’an hocha la tête et dit : « Votre jeune maître est en effet très érudit. »

La jeune fille soupira et dit : « Le jeune maître est bon à bien des égards, mais il est un peu trop paresseux. Il aime aussi maudire le ciel tout le temps, et je ne pense pas que ce soit bien. »

Chen Ping’an n’avait pas l’habitude de parler des autres dans leur dos, il ne répondit donc pas aux commentaires de Zhi Gui. Cependant, Song Jixin avait effectivement conservé une étrange habitude depuis de nombreuses années. C’était qu’il aimait toujours maudire le ciel, tout comme la Grand-mère Ma. Il accuserait le ciel d’être aveugle et ainsi de suite. Pourtant, les intellectuels avaient leurs propres règles, donc Song Jixin ne maudirait pas le ciel s’il neigeait, s’il tonnait ou s’il y avait des nuages irisés dans le ciel. Selon lui, il ne maudirait le ciel que lorsqu’il somnolait. De cette façon, le ciel ne pouvait pas l’entendre, donc il ne se mettait naturellement pas en colère. En même temps, il pourrait aussi laisser échapper un peu de vapeur. C’était une situation gagnant-gagnant.

Ne voyant aucune réponse de Chen Ping’an, Zhi Gui demanda d’un ton apparemment décontracté : « Tu n’es pas rentré chez toi la nuit dernière ? Es-tu resté chez Liu Xianyang ? »

Chen Ping’an hocha la tête et répondit : « J’ai un invité chez moi, donc ce n’est pas approprié pour moi de rester toute la nuit. »

« Ah, oui. Monsieur Qi vous a-t-il rendu visite il y a un moment ? Qu’est-ce qu’il vous a dit ? » demanda-t-elle soudainement.

« Pourquoi demandes-tu cela ? » rétorqua Chen Ping’an.

Zhi Gui porta un sourire innocent en répondant : « Aucune raison, je demande juste parce que j’ai vu par hasard Monsieur Qi ce matin en allant puiser de l’eau. Il a dit qu’il allait faire une promenade matinale, et il m’a même demandé si tu étais rentré chez toi. Je lui ai naturellement donné une réponse honnête. »

Chen Ping’an sourit et répondit : « Je suis aussi tombé sur Monsieur Qi par hasard cette fois-là, et il ne m’a fait que des petites conversations. Il a dit que j’aurais dû aller à l’école avec Liu Xianyang quand j’étais plus jeune. Je ne pouvais que lui dire que ma famille était trop pauvre, donc ce n’était pas possible. Sinon, j’aurais aussi aimé aller à l’école. »

« C’est tout ? » demanda Zhi Gui avec perplexité.

Chen Ping’an la regarda dans les yeux et dit avec un sourire : « Qu’est-ce que ça pourrait être d’autre ? »

Elle le rejeta d’un sourire.

Les deux se séparèrent à un carrefour. Zhi Gui prit son seau d’eau et continua vers l’allée des Pots d’Argile, tandis que Chen Ping’an s’en alla dans l’autre sens et retourna chez Liu Xianyang. Ensuite, il devrait encore se rendre à la porte est de la petite ville pour récupérer les lettres à livrer. Il gagnerait une pièce pour chaque lettre livrée. Si Chen Ping’an avait commencé ce travail plus tôt, avec sa capacité à traverser les montagnes sur ses deux jambes, il aurait probablement déjà gagné assez d’argent pour se trouver une femme.

En arrivant à l’entrée de l’allée des Pots d’Argile, Zhi Gui vit son jeune maître debout là et bâillant.

Elle s’approcha rapidement et demanda avec curiosité : « Mon jeune maître, pourquoi êtes-vous sorti ? »

Song Jixin étirant son corps dit d’une voix paresseuse : « Je m’ennuyais. »

« Mon jeune maître, quand le nouvel inspecteur des fourneaux reviendra-t-il en ville ? Pourrons-nous partir pour la capitale à ce moment-là ? » demanda Zhi Gui doucement.

Song Jixin réfléchit un instant avant de répondre : « Il reviendra dans les dix jours. »

Zhi Gui sembla hésiter, le petit seau dans sa main oscillait d’avant en arrière.

Song Jixin sourit et demanda : « Qu’y a-t-il ? Tu as quelque chose en tête ? »

« Mon jeune maître, puis-je emprunter ce Chronique du Comté Local pour y jeter un coup d’œil ? » demanda-t-elle timidement. « Pendant un ou deux jours pour apprendre quelques mots. Sinon, les autres pourraient me mépriser quand j’arriverai à la capitale. À ce moment-là, même le jeune maître sera rabaissé à cause de moi. »

Song Jixin ne put s’empêcher de rire. Après avoir réfléchi un instant, il dit : « Qu’y a-t-il de si gênant dans cette demande ? Cependant, n’oubliez pas de vous laver les mains avant de lire le livre et de ne pas salir les pages. Faites également attention à ce que la cire ne s’y dépose pas. En dehors de cela, il n’y a rien d’autre à craindre. Après tout, ce n’est qu’un livre médiocre qui relate les événements jusqu’à présent. »

Un large sourire s’épanouit sur le visage de Zhi Gui. « Merci, mon jeune maître ! »

Song Jixin rit aussi de bon cœur, disant : « Viens ici, laisse-moi porter ton seau d’eau. »

Cependant, Zhi Gui fit un pas de côté et dit sérieusement : « Mon jeune maître ! N’est-il pas dit qu’un noble homme doit se tenir à l’écart des travaux de cuisine ? Comment le jeune maître peut-il s’occuper de telles tâches ? Si les autres l’entendent, je serai certainement punie par eux ! »

Song Jixin rit de colère, disant : « Règles, principes et étiquette… Ces choses peuvent effrayer et tromper les autres, mais moi… »

Cependant, le jeune intellectuel s’arrêta soudain de parler.

Zhi Gui était extrêmement curieuse et demanda : « Le jeune maître est quoi ? »

Un sourire frivole revint sur le visage de Song Jixin